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第二十話「アリス誘拐・後編／泥だらけの救出」Ⅰ

　王都の東。

　旧倉庫街。

　馬を止めて、徒歩で進んだ。

　ランダが先頭。

　ジークが左側。

　俺がその後ろ。

「静かに」

　ランダが低く囁いた。

　ジークはすでに、音を消していた。

　気づいたら、ジークが少し前に出ていた。

　……この人、本当に人間か。

　ランダが手で合図をした。

　兵たちが散開した。

「あの建物です」

　ランダが、一番奥の倉庫を指差した。

「見張りが三人。中にも数人いると思われます」

「アリスは」

「奥の部屋にいるはずです」

　ランダが動いた。

　見張りの一人が気づく前に、制圧していた。

　その横で、ジークが動いた。

　ランダより速かった。

　残りの二人が、声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　……速い。

　扉を開けた。

　薄暗い。

　埃の匂いがする。

　奥に、光が漏れていた。

　角を曲がった瞬間。

「止まれ！」

　武装した男が三人、剣を構えていた。

　ランダが剣を抜いた。

　ジークが動いた。

　音がしなかった。

　一秒もかからず、ジークが二人を制圧した。

　ランダが残りの一人を相手にした。

　俺は後ろで見ていた。

　剣を抜こうとして、また逆さまだと気づいた。

　その時、横の扉が蹴破られた。

　男が一人、飛び出してきた。

　ランダの背後を狙っていた。

　俺は考える前に動いていた。

　剣を逆さまに持ったまま、男に体当たりした。

「がっ」

　男が壁に叩きつけられた。

　俺も一緒に転んだ。

　泥だらけの床に、顔から突っ込んだ。

　……痛い。

　でも、ランダは無事だ。

　ランダが俺を引き起こした。

「陛下、お怪我は」

「な、ない」

「お顔が」

「泥だ。気にするな」

「奥へ」

「御意」

　一番奥の部屋。

　ランダが扉前の最後の一人を制圧した。

　ジークが扉を蹴破った。

　薄暗い部屋。

　隅に、小さな影があった。

　銀髪。

　縄で縛られていた。

　でも、座っていた。

　倒れていなかった。

　顔を上げた。

　赤い目が、俺を見た。

「お父様」

　声は、震えていなかった。

　俺は部屋に入った。

　縄を解こうとした。

　うまくいかなかった。

　ランダが来て、縄を切った。

　一瞬だった。

「アリス様、お怪我は」

「ありません」

　アリスが立ち上がった。

　足がふらついた。

　俺は反射的に手を出した。

　アリスの肩を支えた。

「だ、大丈夫か？」

「はい」

　その瞬間だった。

　胸の底で燃えていたものが、すっと冷えた。

　来る途中、ずっと燃えていた何かが。

　……何だったんだ、あれは。

　思い返した。

　馬を走らせながら、頭の中にあったもの。

　アリスに何かあったら。

　関わった者を、全員。

　……皆殺しにしてやりたいと、思っていた。

　気づいた瞬間、背筋が冷えた。

　……俺、今、何を考えていた。

　罪のない者は巻き込むな、とランダに言ったのは俺だ。

　でも今、頭の中にあったのは。

「全員、殺す」

　という感情だった。

　前の記憶の断片が、流れ込んできた。

　逆らった者を処刑する時の、前王の感情。

　怒りではなかった。

　冷たい、当然という感覚だった。

　……同じだ。

　俺の中にあったのは。

　前の俺と、同じものだ。

　手が、わずかに震えた。

　アリスには気づかれないように、握りしめた。

「お父様が来ると思っていたので」

　アリスが言った。

「来ると、思っていたのか」

「はい、でもなんで来たの？」

「娘が攫われたのに、来ない父親なんていない」

「ゲームでも、そう？」

「…………ゲームより、大事だった」

　その言葉だけは、本物だった。

　でも、本物の言葉と、黒い感情が、同じ胸の中にある。

　……俺は。

　どっちなんだ。

　長い沈黙。

　アリスが下を向いた。

「お父様」

「なんだ」

「泥だらけですね」

「転んだからな」

「何回」

「二回」

「…………そうですか」

　肩が、かすかに揺れていた。

「笑っているか」

「笑っていません」

「笑っているだろう」

「…………少しだけ」

　……笑えるなら、大丈夫だ。

　俺は、その笑顔を見た。

　さっきまで胸の底にあったものが、また少し冷えた。

　……この笑顔を守るために来た。

　それは本物だ。

　でも、その途中で俺の中にあったものも、本物だ。

　どちらも、俺の中にある。

　その時、ジークがアリスの前に進み出た。

　ジークは膝をついた。

　アリスが、驚いた顔をした。

「護衛の失態です」

　頭を下げた。

「シオン様を守ることを優先した。その判断の間に、アリス様が」

　アリスが、ジークを見た。

「ジーク」

「申し訳ありません」

「シオンを守ってくれてありがとう」

　ジークが、少し止まった。

「アリス様」

「シオンを守るのは、正しかった。それでいい」

「しかし」

「ジーク」

　アリスが、ジークの頭の上に、そっと手を置いた。

「貴方のせいじゃない」

　沈黙。

　ジークは、顔を上げなかった。

　その肩が、わずかに動いた気がした。

「……次は」

　低い声だった。

「次は、どちらも守ります」

　アリスが、手を離した。

「分かった」

　ジークが立ち上がった。

　また、いつもの影に戻った。

　……ジークが、膝をついた。

　あのジークが。

　この子のために。

　ランダが、部屋の外を確認して戻ってきた。

「陛下、外は制圧しました。ハルデン侯爵の手の者を、全員拘束しております」

「罪のない者は」

「一旦、判別の為、拘束しております」

「ご苦労だった」

　ランダが、アリスを見た。

「アリス様、ご無事で何よりです」

　アリスが、ランダを見た。

「貴方が、ランダ将軍ですか」

「はい」

「お父様から聞いています。目が真っ直ぐな方だと」

　ランダが、少し驚いた顔をした。

　それから、深く頭を下げた。

「恐れ入ります」

　アリスが、ランダを見た。

　その目が、観察するような目だった。

「信頼できる方ですね」

「左様であれば、光栄です」

　アリスが頷いた。

「よろしくお願いします、ランダ将軍」

　ランダが、また頭を下げた。

　今度は、さっきより少し長かった。

　……アリスとランダが、初めて会った。

　二人が将来どうなるかを、俺は知らない。

　でも。

　この二人が出会ったことは。

　良かった気がする。

　帰り道。

　馬車の中。

　アリスが隣に座っていた。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

「お父様」

「なんだ」

「怖かったですか？」

「そうだな」

「どのくらい」

「頭が動かなくなった」

「ゲームの選択肢が出なかったのですか？」

「……お前、ゲームって何か知っているのか」

「知りません。でも、お父様がよく言う言葉なので」

「そうか」

「選択肢が出なくても、来てくれましたね」

「ああ」

「なぜですか」

「考える前に、足が動いていた」

　沈黙。

「お父様」

「なんだ」

　アリスが俺を見た。

　毛虫を見る目ではなかった。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　声が、少し震えていた気がした。

　アリスが、また窓の外を向いた。

　その横顔が、少しだけ柔らかかった。

　毛虫を見る目は、もうなかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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