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第十九話「アリス誘拐・前編」

　転生して六ヶ月が経った。

　シオンが生まれて、三ヶ月。

　王宮の日常は、少しずつ形を変えていた。

　朝食の席に、シオンがいる。

　エルザが抱いている。

　アリスが時々、シオンの顔を覗き込む。

「また太りましたね」

「赤ちゃんは太るものですよ」

「そうですか」

「貴女もそうだったもの」

　アリスが、シオンの小さな手を指で触れた。

　シオンが、その指を握った。

　アリスの目が、少しだけ柔らかくなった。

　毛虫を見る目が、シオンに向いたことは一度もない。

　当たり前か。

　でも、その顔を見ることができるのは、

　悪くない。

　午前の大臣会議。

　パラネスが、珍しく会議の前に俺を呼び止めた。

「陛下、少しよろしいですか」

「なんだ」

「ハルデン侯爵の動きが、大きくなっております」

「具体的に」

「東の三侯爵との密会が、先週だけで三度。加えて」

　パラネスが少し間を置いた。

「王都の外に、正体不明の武装集団が確認されました」

　……武装集団。

　ゲームで言えば反乱フラグが一気に育った。

　早急に手を打たないといけない。

「その集団の規模は」

「まだ把握できておりません。ただ」

　パラネスが、声を少し低くした。

「軍の中に、ハルデン侯爵と繋がっている者がいる可能性があります」

「軍の中に？」

「情報の漏れ方が、不自然で」

「軍の中で、信頼できる人間はいるか？」

「一人、おります」

「誰だ」

「ランダ・ハルク将軍です」

「会えるか」

「手配いたします」

　その日の午後。

　執務室に、一人の男が入ってきた。

　五十代。がっしりした体格。

　白髪交じりの短い髪。

　顔に、いくつかの古傷。

　目が、真っ直ぐだった。

　震えていない。

　怯えてもいない。

「ランダ・ハルクでございます」

　深く頭を下げた。

「座れ」

「はい」

　椅子に座った。

　背筋が伸びていた。

　……この人、怯えていない。

　他の大臣たちは、全員どこか震えている。

　この人は違う。

「単刀直入に聞く」

「はい」

「ハルデン侯爵の動きについて、知っているか」

　ランダが、少し間を置いた。

「知っております」

「どこまで」

「東の三侯爵との密会。王都外の武装集団。軍内部への工作」

「全部知っていたのか」

「はい」

「なぜ、今まで報告しなかった」

　ランダが、真っ直ぐ俺を見た。

「報告する機会を、うかがっておりました」

「機会？」

「陛下が、最近変わられたと聞きました」

「変わった、か」

「はい。以前の陛下であれば、この情報をお伝えすれば」

　ランダが少し間を置いた。

「反乱に関わった者を、罪のない者も含めて皆殺しにされたでしょう」

「そうだな」

　……以前の俺なら、そうしていたのか。

　記憶の断片が、それを肯定していた。

「それが嫌だったのか」

「ハルデン侯爵に利用されているだけの者が、多くおります」

　ランダが続けた。

「巻き込まれただけの者まで死なせるのは、違うと思いました」

「だから、機会をうかがっていた」

「はい。陛下が変わられたなら、話が通じるかもしれないと」

　……この人は。

　俺が信頼に値するかどうかを、確認した上で来た。

「罪のない者は、巻き込まない」

　ランダが、少し目を細めた。

「御意」

「引き続き監視してくれ。具体的な動きが見えたら、すぐに知らせろ」

「承知いたしました」

「一つ聞いていいか」

「はい」

「なぜ、今日、俺に話した」

　ランダが少し考えた。

「陛下の目が、変わっていたからです」

「目が？」

「以前の陛下は、人を見る時……駒を見るような目をされていました」

「今日の陛下の目は、違いました」

「どう違う」

「人を、見ておられました」

　俺は何も言えなかった。

　……人を見ている、か。

　ゲームのキャラじゃなくて。

　人として、見えているのか。

「下がっていい」

　ランダが立ち上がり、深く頭を下げた。

　扉が閉まった。

　翌日。

　アリスの授業の後、俺はアリスに言った。

「今日、ランダという将軍と話した」

「ランダ様ですか」

「知っているのか」

「お名前だけは。古参の将軍だと、パラネス様から聞きました」

「どんな方でしたか」

「真っ直ぐな人だ」

「真っ直ぐ、ですか」

「目が、真っ直ぐだった」

　アリスが少し考えた。

「お父様が真っ直ぐと言う人は」

「なんだ」

「たぶん、信頼できる人ですね」

「なぜそう思う」

「お父様は、目を見る人だから」

「そうか」

　アリスが地図に視線を戻した。

　……目を見る人、か。

　引きこもりは、人の目を見るのが苦手なのに。

　いつの間にか、そう見られていたのか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　それから数日後の朝。

　ジークシールドは、王宮の東回廊でアリスの傍に立っていた。

　いつも通りの朝だった。

　アリスが書斎へ向かう。

　ジークが影のように従う。

　その時だった。

　王宮の正門の方向から、怒声が聞こえた。

「火事だ！」

　次の瞬間、東門の方からも声が上がった。

「暴漢が！　暴漢が侵入した！」

　ジークは瞬時に状況を判断した。

　（……同時多発だ）

　（正門、東門、どちらも本物か？）

　（陽動か？）

　判断する間もなく、侍女が走ってきた。

「ジーク様！　シオン様のお部屋に、不審者が！」

　ジークの思考が、一瞬止まった。

　（……シオン様）

　（生後三ヶ月の赤子だ）

　（護衛がいない）

「アリス様、書斎から出ないでください」

「分かりました」

「鍵をかけて、誰が来ても開けないでください」

「……はい」

　ジークはシオンの部屋へ向かった。

　全速力で。

　音もなく。

　シオンの部屋に駆け込んだ瞬間、二人の男が窓から侵入しようとしていた。

　ジークは無言で動いた。

　三秒。

　二人とも、床に転がっていた。

　シオンが泣いていた。

　ジークは、シオンが無事なのを確認した。

　侍女に預けた。

　その時、廊下から声が聞こえた。

「アリス様のお部屋に！アリス様が！」

　ジークの足が、すでに動いていた。

　書斎へ。

　全速力で。

　だが、書斎のカギのかかった扉を、破り開けた時には、もう遅かった。

　部屋の中には、誰もいなかった。

　窓が、開いていた。

　（……シオン様を優先した）

　（その間に）

　ジークは窓から外を見た。

　アリスの姿は、どこにもなかった。

　（……俺が、判断を誤った）

　拳が、窓枠を握りしめた。

　音もなく。

　でも、白くなるほど強く。

　その時、執務室に俺への報告が来た。

「陛下！　アリス様が！」

　俺は立ち上がった。

　頭が、止まった。

　……いない。

　アリスがいない。

　ハルデン侯爵の顔が浮かんだ。

　武装集団。

　軍内部の内通者。

　全部が、一本の線で繋がった。

　……やられた。

　その瞬間、胸の底で何かが燃え上がった。

　静かに。

　でも、確かに。

　……もしアリスに何かあったら。

　ハルデン侯爵だけじゃない。

　関わった者を、全員……。

　その先は、言葉にしなかった。

　でも、頭の中にあった。

「馬を用意しろ」

「陛下、護衛を——」

「馬を用意しろ」

　繰り返した。

　侍女頭が飛び出した。

　俺は剣を手に取った。

　……また逆さまだ。

「陛下」

　廊下から声がした。

　ランダだった。

「状況は把握しております」

「ランダ」

「手がかりを掴んでおります」

「ど、どこだ」

「王都の東、旧倉庫街です」

「行く」

「しかし陛下——」

「娘が攫われたのに、来ない父親なんていない」

　ランダが、少し止まった。

「剣が、また逆さまだな」

「はい」

　ランダが、無言で剣を正しく持ち直させてくれた。

　その時、もう一つの足音が廊下に響いた。

　ジークシールドだった。

「同行します」

　その声は、いつもと同じだった。

　感情がない、平静な声。

　でも、その目が違った。

　……自分に怒っている。

「ああ。頼む」

　三人で、王都の東へ向かった。

　馬を走らせながら、俺は胸の底にある感情を、もう一度確認した。

　……まだ、燃えている。

　アリスに何かあったら、全員——という感情が。

　まだ、消えていない。

　風が冷たかった。

　でも、胸の中は熱かった。

　……これは何だ。

　怒りか？

　違う。

　もっと、暗いものだ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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