21/26

第十八話「ベベクロ来訪・後編」Ⅱ

　その日の夕方。

　パラネスが執務室に来た。

「ベベクロ殿との会談、いかがでございましたか」

「……一応、前進した」

「物流への関与は？」

「港湾都市の利用権五年と、街道の通行権で合意の方向だ」

　パラネスが深く頭を下げた。

「見事でございます」

「……ただ」

「なんでございましょう」

「あの男は、十年後を計算している」

　パラネスが少し間を置いた。

「アリス様のことを、ですか」

「……聞いていたのか」

「ジークから報告が」

　……ジーク、早い。

「……どう思う」

　パラネスが、少し考えた。

「ベベクロという男は、今の利益より将来の利益を重視します」

「だから、今の陛下より、将来のアリス様を見ているということかと」

「アリスを、どう使うつもりだ？」

「それは、まだ分かりません」

　パラネスが、少し間を置いた。

「……ですが」

「アリス様が優秀であることは、今日の会談で証明されました」

「……どういう意味だ」

「陛下の対案の根拠が『娘に教わった』であることを、ベベクロ殿は知りました」

「……ああ」

「つまり、八歳の王女が外交の根拠になる分析をしている、ということが伝わった」

「……それが問題か？」

「問題でもあり、強みでもあります」

　パラネスが続けた。

「ベベクロ殿のような男は、優秀な人材を早い段階で押さえようとします」

「……アリスを、か」

「今は観察しているだけでしょう。ですが、放っておけば十年後に何かを仕掛けてくるかもしれません」

　俺は少し考えた。

　……十年後のアリスに何かを仕掛ける。

　ベベクロが、アリスを使おうとする。

　それは、絶対に避けなければならない。

　でも、どう避ける？。

「アリスを強くする」

「……は？」

「誰かに使われない程度に、強くする」

　パラネスが、少し間を置いた。

「それは、どういう意味でございますか？」

「外交も、学問も、判断力も。誰かに利用される前に、自分で判断できるくらいに」

「陛下……」

「……そのために、今俺が教えている」

　パラネスが、深く頭を下げた。

　今度は、いつもより少し長かった。

「……御意」

　扉が閉まった。

　俺は窓の外を見た。

　夕日が、王宮の庭に差し込んでいた。

　……ベベクロ。

　お前が十年後を計算しているなら。

　俺も十年後を考える。

　アリスが十八歳の時。

　誰にも使われず、自分で判断できる人間になっているように。

　そのために、今できることをする。

　転生したまま、ここにいるかどうかも分からないけど。

　足が、東棟に向いた。

　今日も、授業の続きがある。

　東棟の書斎。

　アリスは地図を広げていた。

　扉がノックされた。

「お父様？　授業の時間より早いですが」

「少し早く来た」

「どうかしましたか」

「一つ聞いていいかい」

「……はい」

　俺は椅子に座った。

「お前は、将来何になりたいか？」

　アリスが、少し驚いた顔をした。

「……将来、ですか？」

「……ああ」

　アリスが地図を見た。

　しばらく、黙っていた。

「……考えたことが、なかったです」

「……そうか」

「前のお父様は、そういうことを聞きませんでした」

「そうだな」

「お父様は、なぜ聞くのですか？」

　俺は少し考えた。

「お前が自分で決められるように、知っておきたかった」

「自分で決める？」

「誰かに決められるんじゃなくて」

　アリスが、俺を見た。

　毛虫を見る目ではなかった。

　真っ直ぐな目だった。

「分かりません」

「……まだ、分からないです」

「……でも」

「……考えてみます」

「ゆっくり考えればいい」

「はい」

　アリスが、また地図に視線を戻した。

「……お父様」

「なんだ」

「一緒に考えてもらえますか」

「……ああ」

「分かった」

　地図を二人で見た。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　でも、嫌な沈黙じゃなかった。

　……ベベクロは十年後を計算している。

　俺には、その計算は難しい。

　でも。

　今、この子と一緒に考えることはできる。

　それだけで、十分かもしれない。

　窓の外に、夕日が差し込んでいた。

　その夜。

　アリスは日記を書いた。

「今日、お父様が『将来何になりたいか』と聞いてきた」

「考えたことがなかった」

「前のお父様は、そういうことを聞かなかった」

　ペンが止まった。

「今のお父様は、聞く」

「なぜ聞くのかと聞いたら」

「『自分で決められるように』と言った」

　アリスは少し考えた。

「自分で決める、か」

　繰り返した。

「前のお父様は、私が何を決めることも許さなかった」

「全部、命令だった」

「でも今のお父様は」

　最後の一行を書いた。

「……私に、選ばせようとしている」

　書いてから、しばらく、その一行を見た。

　消さなかった。

　当たり前のように、消さなかった。

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ジークシールドは、廊下の影に立っていた。

　書斎の中から、地図を見る二人の気配がした。

　陛下とアリス様。

　二人で、何かを見ている。

　（……アリス様に近づけさせない）

　さっき、陛下に言った言葉を頭の中で繰り返した。

　あの言葉が、なぜ出たのか。

　ジークには、よく分からなかった。

　ただ。

　（……この二人の時間を）

　（邪魔させるつもりはない）

　それだけは、確かだった。

　ジークは静かに、持ち場に戻った。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

【作者からのお願い】

もし「設定が面白そう！」「続きを読んでみたい」と少しでも思っていただけましたら、画面下部にある【ブックマークに追加】をポチッと押していただけると非常に励みになります！

あなたのブックマーク一つが、この作品がランキングに載るための大きな力になります。

どうぞ応援よろしくお願いいたします！