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第十八話「ベベクロ来訪・後編」Ⅰ

翌日。

　ベベクロが、再び王宮を訪れた。

　昨日の提案への回答を持ってきたらしい。

　パラネスが執務室に入ってきた。

　「陛下、ベベクロ殿が謁見を求めております」

　「……謁見の間か」

　「いえ、今日は非公式の会談を希望しているようで」

　「……非公式？」

　「大臣たちを同席させずに、陛下と二人で話したいと」

　俺は少し考えた。

　　……二人で話したい、か。

　　ゲームで言えば、一対一のイベントだ。

　　有利な場合と不利な場合がある。

　　でも、断る理由もない。

　「……受けよう。ただし、ジークを壁際に立たせる」

　「御意」

　パラネスが出ていった。

　俺は書類を片付けながら、考えた。

　　……なぜ二人で話したいのか。

　　昨日の提案の続きなら、公式の場でいい。

　　非公式にしたいということは。

　　記録に残したくない話がある、ということか。

　執務室。

　ベベクロが入ってきた。

　昨日と同じ、静かな歩き方。

　銀貨を弄びながら。

　「……お時間をいただきありがとうございます、陛下」

　「……座れ」

　ベベクロが椅子に座った。

　壁際にジークシールドが立った。

　音もなく、気配もなく。

　ベベクロがジークを一度だけ見た。

　「随分と静かな護衛ですな」

　「……俺の影だ」

　「なるほど」

　ベベクロが視線を俺に戻した。

　「昨日の提案について、ガレスとして回答を持参しました」

　「……聞こう」

　「物流への関与、という概念は受け入れられます」

　「……具体的には」

　「アソセス問題が解決した後、アトラクトにアソセスの港湾都市の優先的な利用権を認めます。期間は三年」

　俺は少し考えた。

　　……港湾都市の利用権、三年か。

　　悪くない。

　　でも。

　「……三年では短い」

　「では何年が」

　「……五年。かつ、アソセスの主要街道の通行権も含める」

　ベベクロの銀貨が、少し速くなった。

　「街道の通行権まで、ですか」

　「港だけでは不十分だ。陸路の物流も確保できなければ、意味がない」

　「……ふむ」

　銀貨が、速いまま続いた。

　　……計算している。

　　でも止まってはいない。

　　想定の範囲内、ということか。

　「陛下、一点確認させていただきたいことがあります」

　「……なんだ」

　ベベクロが、銀貨を止めた。

　「アトラクトは、アソセス問題に本当に不干渉でいられますか」

　「……どういう意味だ」

　「ラインベルトは、この問題に強い関心を持っております」

　「……知っている」

　「ラインベルトがアソセスを支援した場合、アトラクトはどう動きますか」

　俺は少し間を置いた。

　　……これが、本題か。

　　ガレスが一番知りたいのは、アトラクトの立ち位置だ。

　　中立を求めているのは表向きで。

　　ラインベルトとの関係を探っているのか。

　「……アトラクトは中立だ」

　「ラインベルトとの関係は」

　「……中立は中立だ」

　ベベクロが、また銀貨を転がした。

　「陛下は、ラインベルトとの間に何か取り決めがあるのですか」

　「……ない」

　「本当に？」

　「……本当だ」

　ベベクロが、細い目をさらに細めた。

　「……では、もし戦が始まった場合でも」

　「戦が始まる前に終わらせるのが、外交だろう」

　ベベクロが、少し動きを止めた。

　「……ほう」

　「戦が始まってからどうするかより、始まらないようにする方が考える価値がある」

　　……カルダス将軍の兵法書の言葉だ。

　　アリスが授業で言っていた「戦わずして勝つ」という考え方。

　　それをそのまま使った。

　ベベクロが、俺を見た。

　その目が、昨日とまた少し違った。

　「陛下は、兵法に明るいのですか？」

　「……いや」

　「カルダス将軍の兵法書でしょうか？」

　「……娘が読んでいた」

　ベベクロの眉が、わずかに動いた。

　「また、娘御ですか？」

　「……ああ」

　「八歳のお子様が、カルダス将軍の兵法書を」

　「……読んでいる」

　「全巻を？」

　「……今は二巻目だ」

　ベベクロが、しばらく黙った。

　銀貨が止まっていた。

　「陛下」

　「……なんだ」

　「一つ、個人的な質問をしてもよろしいですか？」

　「……内容による」

　「陛下は、なぜ娘御に地図を教えておられるのですか」

　俺は少し考えた。

　　……なぜ、か。

　　最初はプ〇ンセスメーカーの育成方針だった。

　　全パラ上げが失敗して、外交学問全振りになった。

　　でも今は。

　「……面白いからだ」

　「面白い？」

　「……一緒に考えていると、自分では気づかなかったことに気づく」

　ベベクロが、また俺を見た。

　「娘御から、気づきをもらうと？」

　「……ああ」

　「昨日の物流への関与という対案も、娘御との授業から来ているのですか」

　「……そうだ」

　沈黙。

　ベベクロが、銀貨を掌で押さえた。

　「陛下」

　「……なんだ」

　「失礼を承知で申し上げますが」

　「……うん」

　「以前の陛下と、今の陛下は、全くの別人のようですな」

　俺は少し黙った。

　　……別人、か。

　　そりゃそうだ。

　　本当に別人なんだから。

　「……人は変わる」

　「そうですな」

　「……ですが」

　ベベクロが、立ち上がった。

　「変わり方が、あまりにも……興味深い」

　「……そうか？」

　「陛下、最後にもう一つだけ」

　「なんだ」

　ベベクロが、少しだけ笑った。

　「アトラクトの将来が、その娘御にかかっているとすれば」

　「ガレスとしては、その娘御にも注目しなければなりませんな」

　俺は少し固まった。

　　……アリスに注目する？

　　この男が、アリスに目をつけた？

　「……八歳の子供に何の関係がある？」

　「今は八歳ですが」

　ベベクロが優雅に一礼した。

　「十年後は、十八歳でございます」

　扉が閉まった。

　俺は、しばらく動けなかった。

　　……十年後。

　　アリスが十八歳の時。

　　ベベクロは、その時のアリスを想定して動く気か。

　　この男は、十年先を計算している。

　胃が痛くなった。

　　……外交とは、こういうものか。

　　今じゃなくて、十年後を計算する。

　　ゲームで言えば、長期戦略だ。

　　俺は、目の前のことだけ考えていた。

　　でも、この男は違う。

　壁際のジークシールドが、静かに言った。

　「……陛下」

　「……なんだ」

　「……アリス様に、近づけさせません」

　俺は、ジークを見た。

　いつも通りの無表情。

　いつも通りの、感情の読めない目。

　でも、その言葉は、いつもより少しだけ速かった。

　「……ああ」

　「……頼むよ」

　ジークが、静かに頭を下げた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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