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第十七話「ベベクロ来訪・前編」Ⅱ

　謁見が終わった。

　大臣たちが退室していく。　

　パラネスだけが残った。

「……陛下、見事でございました」

「……そうか」

「発言権の欠陥を即座に指摘され、さらに物流への関与という対案を出された」

「……計算しただけだ」

「……ですが」

　パラネスが、少し間を置いた。

「ベベクロという男が、あの場で二度も銀貨を止めました」

「……見ていたのか」

「はい。あの男が銀貨を止める時は、本気で計算し直している時だと聞いております」

「……そうか」

「二度止まったということは、陛下の発言が二度、あの男の計算を超えたということかと」

「たまたまだ」

「……左様でございますか」

　パラネスが、少し笑った。

「一つ、よろしいですか」

「……なんだ」

「『娘に教わった』とおっしゃいましたが」

「……ああ」

「あの言葉が、ベベクロ殿の表情を一番動かしておりましたぞ」

　俺は少し固まった。

「……そうか」

「はい。外交の手腕よりも、その一言の方が、あの男には意外だったようです」

　……娘に教わった、という言葉が。

　ベベクロの計算を超えた？

　地図の知識よりも、その一言の方が？

　よく分からないが、

　アリスのおかげ、ということか。

「……下がっていいよ」

「……御意」

　パラネスが出ていった。

　俺は玉座から降りた。

　……疲れた。

　一時間、人に見られ続けた。

　しかも、相手が計算高い軍師だ。

　引きこもりには、きつい。

　でも、なんとかなった。

　アリスの授業の内容が、役に立ったな。

　廊下に出た。

　窓の外に、夕日が差し込んでいた。

　……アリスに報告しよう。

　お前の授業が役に立った、と。

　喜ぶかどうかは分からないが。

　言いたい。

　足が、執務室ではなく東棟に向いていた。

　東棟。

　アリスの書斎の扉をノックした。

「……どうぞ」

　入ると、アリスが地図を広げていた。

「お父様？　授業の時間では……」

「報告に来た」

「……報告？」

「今日、ガレスの軍師と話した」

　アリスが地図から顔を上げた。

「ベベクロ様ですか。パラネス様から聞きました」

「お前が授業で話していた話が、役に立った」

「……私の話が？」

「ガレスが内陸国に近いから港が欲しいという話だ。あれを知っていたから、こちらが何を求めるべきかが分かった」

　アリスが、少し黙った。

「……私の授業の内容が」

「……ああ」

「本当の外交で、役に立ったのですか」

「そうだ」

　アリスが、地図を見た。

　その目が、少しだけ輝いていた。

「どんな場面で使いましたか」

「アソセスの物流への関与を、アトラクトの中立の対価として提案した」

「物流への関与……」

　アリスが地図の上で、指を動かした。

「アソセスの内海のルートですか」

「……そうだ」

「それは……」

　アリスが少し考えた。

「カーターベイへの依存を下げることにも、繋がりますか」

　俺は少し驚いた。

「そこまで読んだか」

「少し前の授業で、カーターベイの話をしていたので」

「正しい。よく繋げたな」

　アリスが、また地図を見た。

「私の授業の内容が、本当に役に立つんですね」

「……当たり前だ」

「当たり前、ですか」

「勉強とは、そういうものだろう」

　アリスが少し間を置いた。

「前のお父様は、そういうことを言いませんでした」

「……そうか」

「勉強は『王女として必要だから』とだけ言いました」

「それだけか」

「……はい」

　俺は少し考えた。

「役に立つから学ぶ、という方が面白くないか」

　アリスが俺を見た。

　毛虫を見る目ではなかった。

「そうですね」

「……はい、面白いです」

　少し間を置いて。

「もっと教えてください」

「……ああ」

「明日の授業で」

「……ああ」

　アリスが、また地図に視線を戻した。

　今度は、前のめりになっていた。

　……この子が前のめりになっている時は、

　本当に楽しいと思っている時だ。

　ゲームで言えば、やる気パラメータが上がっている。

　でも、ゲームと違って、

　この子が楽しいと思っているのを見るのも、

　悪くない。

　俺は書斎を出た。

　廊下に出ながら、思った。

　……今日、アリスに教わった内容が外交で役立った。

　アリスに報告したら、アリスがもっと学ぼうとした。

　それが、また次の外交に活きるかもしれない。

　これを……なんと言うんだろう？

　ゲームには、こういうパラメータはなかった気がする。

　足が軽かった。

　理由は、よく分からなかった。

　同じ夕方。

　ベベクロは、宿舎の部屋で一人、手帳に数字を書き込んでいた。

　今日の謁見の記録。

　最初の提案への反応。

「それ、アトラクトにメリットがないですよね」

　その一言を、何度も書き直した。

　（……あの言葉が、出るまでの時間）

　（一秒もなかった）

　（書類を一枚めくっただけで、即座に）

　さらに。

「娘に教わった」

　あの一言。

　（……娘御に、地図を教わった）

　（それが外交の場で出てくる）

　（この王は、八歳の娘と地図を広げているのか）

　（なぜ）

　（前の報告では、冷酷な暴君だった）

　（娘を駒として扱っていたと聞いていた）

　（なのに今は）

　ベベクロは、手帳を閉じた。

　銀貨を取り出した。

　指先で、ゆっくりと転がした。

　（……計算が、合わない）

　あの王は、何かがずれている。

　暴君ではない。

　かといって、善人でもない。

　何か別のものだった。

　（……帳簿の外で動いている）

　銀貨が止まった。

　（……面白い）

　ベベクロは、また手帳を開いた。

　新しいページに、二行書いた。

「この王は、計算できない」

「娘に地図を教わっている」

　二行目を、少し眺めた。

　消そうかと思った。

　でも、消さなかった。

　外交の記録には不要な情報だ。

　でも、この王を理解するためには、必要な気がした。

　銀貨が、また転がり始めた。

　その夜。

　アリスは日記を書いていた。

「今日、お父様が報告に来た」

「授業の内容が、外交で役立ったと言った」

　ペンが止まった。

「……役立った」

　繰り返した。

「私が地図を見ながら考えたことが」

「本物の外交で、使われた」

　アリスは少し考えた。

「前のお父様は、勉強は『王女として必要だから』と言っていた」

「今のお父様は、『役に立つから学ぶ方が面白い』と言った」

「どちらが正しいかは分からない」

「でも」

　最後の一行を書いた。

「……今のお父様の言葉の方が、勉強を続けたいと思わせる」

　書いてから、少し考えた。

　消そうかとは思わなかった。

　今日は素直に書けた気がした。

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

（……もっと教えてもらおう）

（明日の授業が、楽しみだ）

　その気持ちが、自分の中で静かに灯っていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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