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第十四話「シオン誕生・後編／主人公初めて泣く」

　朝が来た。

　俺は執務室の椅子で目を覚ました。

　眠れなかったわけじゃない。

　いつの間にか、寝ていたらしい。

　書類が顔の横に積み上がっていた。

　顔にインクの跡がついているのが、鏡を見なくても分かった。

　……また書類に突っ伏して寝たのか。

　引きこもりは姿勢が悪い。

　十年間、ゲームチェアで丸まって寝ていた弊害だ。

　立ち上がろうとした時、扉がノックされた。

「……陛下」

　侍女頭だった。

　その声のトーンが、昨日と違った。

「……始まりました」

　俺は立ち上がった。

　廊下を歩いた。

　エルザの部屋の前に、侍女たちが数人集まっていた。

　全員がこちらを見た。

　……視線が多い。

　胃が痛い。

　でも今は、それどころじゃない。

「……中には入れるか」

「……侍医から、少々お待ちいただくようにと」

「……分かった」

　廊下に立った。

　待った。

　……待つのが苦手だ。

　引きこもりは待つのが苦手だ。

　ゲームなら早送りできるのに。

　現実には早送りがない。

　侍女たちが出入りしている。

　扉の向こうから、時々声が聞こえる。

　エルザの声だった。

　……痛いのか。

　そうか、出産というのは痛いのか。

　ゲームでは一枚絵で終わっていたから、分からなかった。

　現実は、こんなに時間がかかるのか。

　廊下の壁に背をつけた。

　ずり落ちそうになるのを、なんとか堪えた。

　……立っていろ。

　せめて、廊下くらいはちゃんと立っていろ。

　それくらいはできるはずだ。

　気づくと、アリスが隣に立っていた。

　いつ来たのか、気づかなかった。

　銀髪。赤い目。

「……アリス、お前も」

「……ここにいていいですか」

「……ああ」

　二人で、廊下に立った。

　どちらも喋らなかった。

　扉の向こうの声を、聞いていた。

　……アリスも、心配しているのか。

　当たり前だ。

　自分の母親なんだから。

「……怖いか」

　声をかけた。

　アリスが少し考えた。

「……少し」

「……そうか」

「……お父様は」

「……俺も、少し」

　アリスが、俺を見た。

　毛虫を見る目ではなかった。

「……正直ですね」

「……お前には、嘘をついても仕方がない」

「……そうですか」

「……見抜くだろう」

　アリスが、また少しだけ口の端を動かした。

　笑ったのかもしれない。

　……確認したいが、確認する方法がない。

　二人で、また黙った。

　時間が経った。

　どのくらい経ったか、分からなかった。

　……早送りがほしい。

　本当に早送りがほしい。

　でも、ここを早送りしてはいけない気もする。

　こういう時間が、大事な気がする。

　ゲームでは絶対に学べなかったことだ。

　それは、突然来た。

　扉の向こうから、小さな声が聞こえた。

　産声だった。

　俺は、その瞬間、足がガクガクになった。

　壁に手をついた。

　アリスが俺を見た。

「……お父様？」

「……なんでもない」

　なんでもなくなかった。

　膝が、笑っていた。

　……生まれた。

　お腹の中の子が、生まれた。

　産声だ。

　これが産声か。

　ゲームで何度も見ても、こんな気持ちにはならなかった。

　侍女頭が扉を開けた。

「……陛下、どうぞ」

　俺は部屋に入った。

　エルザが、寝台に横たわっていた。

　顔が、疲れ切っていた。

　でも、その腕の中に、小さなものがいた。

　俺は近づいた。

「……抱かれますか」

　侍女が聞いた。

「……ああ」

　答えた。

　でも、手が出なかった。

　……どうやって抱くんだ。

　ゲームでは、抱くという選択肢を選ぶだけだったのに。

　現実は、どうやって……。

「……こうして、頭を支えて」

　侍女が教えてくれた。

　その通りにした。

　小さなものが、俺の腕の中に収まった。

　小さかった。

　……小さい。

　こんなに小さいのか。

　手のひらに収まりそうだ。

　でも、温かい。

　生きている。

　赤くて、しわしわで、目を閉じていた。

　でも、確かに動いていた。

　呼吸していた。

　生きていた。

「……お前が」

　声が出た。

「……お腹にいた子か」

　小さなものは、何も答えなかった。

　当たり前だ。

　生まれたばかりなんだから。

　……生まれたばかり。

　この子は、今日初めて世界に出てきた。

　怖かっただろう。

　いや、まだ怖いとか分からないか。

　でも。

　頬が、濡れていた。

　気づかなかった。

　……泣いているのか、俺。

　なんで。

　嬉しいのか。

　嬉しいのは、本当だ。

　でも、それだけじゃない気がする。

　これは何だ。

　ゲームで何度見ても、こんな気持ちにはならなかった。

　現実は、ゲームと全然違う。

　声を出さないようにした。

　でも、涙が止まらなかった。

　……情けない。

　王様が、廊下に聞こえるくらい泣くな。

　でも、止まらない。

　エルザが、俺を見ていた。

　疲れ切った顔で。

　でも、何も言わなかった。

　ただ、見ていた。

「……名前を、決めなければならないな」

　しばらくして、俺は言った。

　声が、少し震えていた。

　エルザが、かすかに頷いた。

「……シオン、というのはどうだ」

　エルザが、少し間を置いた。

「……シオン」

　繰り返した。

「……いい名前ですね」

　その声は、穏やかだった。

　疲れていたけれど、穏やかだった。

「……シオン」

　俺は、腕の中の小さな命に言った。

「……よろしくな」

　小さな手が、少しだけ動いた。

　握り拳のような手が。

　……動いた。

　今、動いたよな。

　返事をしたのか。

　してくれたのか。

　また涙が出た。

　今度は、こらえなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　扉の外。

　廊下でアリスが聞いていた。

　産声。

　それから、しばらく。

　父の、かすかな声。

　嗚咽ではなかった。

　産声が聞こえた瞬間、動けなかった。

（……生まれた）

　その事実が、じわじわと染み込んできた。

　泣きたいのか、笑いたいのか、分からなかった。

　どちらでもある気がした。

　どちらでもない気もした。

　父の声が聞こえた。

　震えている声が。

　アリスは、壁に手をついた。

（……お父様が、泣いている）

　その瞬間、アリスの目にも、何かが滲んだ。

　気づかれないように、拭いた。

　アリスは、扉を見た。

　入ろうか、と思った。

　でも、今は入らない方がいい気がした。

　理由は分からなかった。

　ただ、そう思った。

　廊下に立ったまま、アリスはしばらく動かなかった。

　窓の外に、朝の光が差し込んでいた。

　……毛虫。

　じゃないかもしれない。

　アリスは、その考えを頭の中で確認した。

　前から、うっすら思っていた。

　でも、今日初めて、少しだけはっきりした。

　……毛虫じゃないかもしれない。

（まだ、分からないけれど）

（でも）

　アリスは、扉の方向を見たまま、静かに思った。

（……いてくれて、よかった）

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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