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第十三話「シオン誕生・前編」

　転生して三ヶ月が経った。

　エルザのお腹が、大きくなっていた。

　当たり前だ。妊娠しているんだから。

　でも、毎日見ているのに、なぜか毎回驚く。

　……大きい。

　そうか、人間はこうして生まれるのか。

　ゲームでは出産イベントは一枚絵で終わるのに。

　現実は、こんなに時間がかかるのか。

　朝食の時間。

　最近、エルザと同じ食堂で食事をとるようになっていた。

「同じ部屋で食事をする」という提案を、パラネスがしてきた。

「王妃様のお体のこともありますし、陛下がお近くにいられる方が」と言っていた。

　エルザは何も言わなかった。

　でも、断りもしなかった。

　だから、そうしている。

　……沈黙の了承だ。

　ゲームで言えば、好感度が一定以上になると同じ空間を共有できるようになる。

　でも、今のエルザの好感度がプラスなのかマイナスなのか、まだ分からない。

「……お体の具合は」

「……ええ」

「……食欲は」

「……少し」

　会話が続かない。

　でも、以前は「はい」しか返ってこなかった。

「ええ」と「少し」は、進歩だ。

　……好感度、0.3くらいは上がったかもしれない。

　たぶん。

　知らんけど。

　午前の大臣会議。

　ハルデン侯爵が、今日も出席していた。

　五十代の大柄な男。白髪交じりの髪。

　眼光が鋭い。

　会議中、俺の発言を聞く顔が、他の大臣と少し違う。

　怖がっているのではなく、観察している顔だ。

　……値踏みをしている。

　ゲームで言えば、敵対フラグが立っているキャラだ。

　会議が終わって、廊下でパラネスが小声で言った。

「……陛下、ハルデン侯爵が」

「また動いているか」

「昨夜、東の三侯爵と密会をしたようです」

「内容は」

「まだ掴めておりませんが」

　パラネスが少し間を置いた。

「……『王が変わった、今が好機』という動きには、間違いないかと」

　……フラグが、育っている。

　信〇の野望で言えば、包囲網が形成される前の動きだ。

　早めに手を打たないといけないが。

「引き続き監視しろ。ただし、こちらからは動くな」

「……御意」

　……今は、それどころじゃない。

　エルザのことも、アリスのことも、まだ片付いていない。

　シオンが生まれる前に、もう少し状況を整えたい。

　パラネスが去った後、俺は廊下で一人考えた。

　……やることが多すぎる。

　ゲームなら優先度を設定できるのに。

　現実は全部同時に動いている。

　引きこもりには、荷が重い。

　午後。

　アリスの授業。

　最近は地下室の大きな地図を使っている。

　アリスが書き込みを増やしていた。

　俺が教えたことを、自分なりに整理して書き込んでいる。

「ここに書いたのか」

「はい。覚えておきたかったので」

「……カーターベイの交易ルートも書いてあるな」

「前の授業で習ったので」

「こっちの矢印は何だ」

「私が考えた、アトラクトの独自交易ルートの案です」

　俺は少し固まった。

「案、というのは」

「カーターベイに依存しない、自前の交易ルートです」

「お父様が、十年かかると言っていましたから」

「……今から考えておいた方がいいと思いました」

　俺は地図の矢印を眺めた。

　港から山岳地帯を通る道。

　カーターベイを経由しない南回りのルート。

　……八歳が、独自に考えたのか。

　これ、割と理にかなっているぞ。

　山岳地帯は険しいが、カーターベイを通らなくていい。

　コストはかかるが、長期的には。

「なかなか面白い考え方だな」

「本当ですか」

「……ただ、山岳地帯の通行料が問題だ。オマールという国がそこを押さえている」

「オマールとは」

「山岳王国だ。一筋縄ではいかない国でな」

　アリスが地図にオマールの位置を書き込んだ。

「……どうすればいいのですか」

「今は分からない。でも、知っておく価値はある」

「また、分からない、ですか」

「ああ」

　アリスが、少しだけ口の端を動かした。

　笑ったのかもしれない。

　……また笑ったか？。

　毎回、微妙すぎて確認できない。

　授業が終わりかけた頃。

　アリスが地図から顔を上げた。

「……お父様」

「なんだ」

「お母様のことですが」

　俺は少し身構えた。

「……お母様は最近、夜に眠れていないようです」

「……知っている」

「……私も、知っています」

　アリスが少し間を置いた。

「前から、そうでした」

「……ああ」

「……でも」

　アリスが地図を見たまま言った。

「最近は、少しだけ、マシになっている気がします」

　俺は少し驚いた。

「……そうか」

「はい」

「……なぜ、そう思う」

「朝食の時、お母様の手が震えていません」

「以前は、震えていたのか」

「はい。いつも」

　俺は何も言えなかった。

　……朝食の時、手が震えていた。

　それに、気づかなかった。

　アリスは、気づいていた。

「そうか」

「……はい」

　アリスが地図を閉じた。

「お父様は、気づいていませんでしたか？」

「……気づいていなかった」

「……正直ですね」

「お前にはかなわないな」

　アリスが、また少しだけ口の端を動かした。

　今度は、確かに笑っていた。

　夜。

　執務室で書類と格闘していたら、侍女頭が来た。

「……陛下、少しよろしいですか」

「なんだ」

「王妃様が、明日にでも産まれるかもしれないと、侍医が申しております」

　俺は書類から顔を上げた。

「……そうか」

「……はい」

「……分かった」

　侍女頭が出ていった。

　俺は書類を机に置いた。

　……明日。

　俺の子供が生まれる。

　かもしれない。

　なぜか、手が少し震えていた。

　……落ち着け。

　ゲームで出産イベントは、ほとんど見たことがない。

　信〇の野望でも、三国志でも。

　画面の中では、ただ新キャラとして名前が加わるだけ。

　でも。

　現実は。

　書類を片付け始めた。

　今日は早く寝ようと思った。

　でも、眠れる気がしなかった。

　……子供が生まれる。

　俺の、子供が。

　童貞なのに。

　……いや、今はその話じゃない。

　落ち着け、田中ひろし。

　落ち着けるか。

　窓の外に月が出ていた。

　エルザの部屋の方向を見た。

　灯りが、まだついていた。

　……眠れていないのか。

　そうだよな。そりゃ眠れないよな。

　俺も眠れないのに。

　当事者はもっと大変だ。

　俺は立ち上がった。

　廊下に出た。

　エルザの部屋の前まで来た。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

　祈りの言葉だった。

　特定の神への言葉ではない。

　ただ、願う言葉。

　……この子が、無事に生まれますように。

　そんな祈りの気配だけは感じた。

　……祈っているのか？

　誰に届くか分からなくても。

　それでも、祈るのか。

　扉の前で止まった。

　……ノックするか。

　でも、何を言う。

「眠れていますか」か？

　眠れていないのは分かっているのに？。

「大丈夫ですか」か？。

　大丈夫じゃないのは分かっているのに？

「何かできることはあるか」か？

　何もできないのに？

　……引きこもりが、人の役に立てることなんて。

　ゲームの知識しかないのに。

　立ち尽くしていた。

　五分くらい、立ち尽くしていた。

　結局、ノックできなかった。

　執務室に戻った。

　椅子に座った。

　天井を見た。

　……情けないな。

　アリスに言われた通りだ。

　大人なのに。

　王様なのに。

　扉の前で五分も立って、結局ノックできなかった。

　引きこもりの才能だけは、転生しても健在らしい。

　でも不思議と、自己嫌悪だけではなかった。

　……でも。

　明日は、ちゃんとそこにいよう。

　廊下でいい。

　ただ、そこにいるだけでいい。

　それくらいなら、できる。

　たぶん。

　月が、窓の外で静かに輝いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　エルザの部屋。

　灯りはついていた。

　でも、エルザは眠ろうとしていた。

　眠れなかった。

　お腹が重い。

　体が痛い。

　でも、体のことより、頭の中がうるさかった。

　……明日。

　この子が生まれる。

　窓の外に月が出ていた。

　廊下で、かすかに足音がした。

　止まった。

　しばらく、止まったままだった。

　それから、遠ざかっていった。

　エルザは、その足音を聞いていた。

　（……陛下？）

　来るかと思った。

　でも、来なかった。

　不思議と、腹は立たなかった。

　来なかったことより、来ようとしたことの方が、頭に残った。

（……来ようとした。それだけで）

（今は、十分かもしれない）

　エルザは目を閉じた。

　眠れるかどうか、分からなかった。

　でも、さっきより少し、体が軽かった。

　ジークシールドは廊下の影で、すべてを見ていた。

　陛下が、エルザ様の部屋の前で五分間立っていた。

　ノックせずに、戻った。

　（……来ようとした）

　（でも、できなかった）

　（前の陛下には、来ようとすること自体がなかった）

　ジークは短くそれだけを思い、持ち場に戻った。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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