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第十二話「引きこもり、再び」

　転生して二ヶ月と少し。

　エルザの部屋を出た後、俺は執務室に戻った。

　椅子に座った。

　書類を広げた。

　文字が頭に入ってこなかった。

　……詰んだ。

　謝って、詰んだ。

「謝れば許すとでも思っているのですか」

　あの言葉が、まだ頭に残っている。

　羽ペンを手に取った。

　書類に何かを書こうとした。

　書けなかった。

　……正しかったのか、あの謝罪は。

　ゲームなら謝罪イベントで関係が改善されるはずだ。

　でも現実は違った。

　当たり前だ。

　ゲームじゃないんだから。

　でも、ゲームの知識しか持っていない俺には。

　他に方法が分からなかった。

　羽ペンを置いた。

　机に肘をつき、額に手を当てた。

　……引きこもっていた時は。

　こういう時、ゲームをやれば忘れられた。

　でも今は、ゲームがない。

　書類がある。外交がある。

　内政がある。家族がある。

　全部、逃げられない。

　窓の外を見た。

　王宮の庭。よく手入れされた芝生。

　何も見えていなかった。

　ノックの音がした。

「……パラネスです」

「……後にしてくれ」

　沈黙。

「……御意」

　足音が遠ざかった。

　また一人になった。

　……お母さん。

　思いかけて、止めた。

　今はその先を考えたくなかった。

　翌朝。

　アリスの授業の時間になった。

　俺は執務室の椅子から動けなかった。

　地図は広げてある。

　でも、立てなかった。

　……昨日から、何もうまくいっていない。

　エルザとのことが、頭から離れない。

　謝って失敗した。

　何をしても、前の俺の罪は消えない。

　分かっていたはずなのに。

　分かっていたのに、謝れば何か変わると思っていた。

　ゲーム脳だ。

　十年間ゲームしかやってこなかった人間の限界だ。

　扉がノックされた。

「……アリスです」

　俺は答えなかった。

「……授業の時間ですが」

　答えられなかった。

　……来てくれたのか。

　でも、今は。

　今日は、何も教えられる気がしない。

「……今日は、いい」

「……なぜですか」

「……俺が、そう言っているからだ」

　自分でも気づかなかった。

　声が、冷たかった。

　沈黙。

「……わかりました」

　足音が遠ざかった。

　俺は椅子に深く沈み込んだ。

　……やらかした。

　また、やらかした。

　アリスは何も悪くないのに。

　前の俺みたいな声で言った。

　胃が痛かった。

　でも、動けなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　廊下を歩きながら、アリスは考えていた。

「今日は、いい」

　その声が、頭から離れなかった。

　冷たい声だった。

　前の父の声に、少し似ていた。

　……やっぱり。

　同じなのかもしれない。

　根っこのところは。

　書斎に戻った。

　椅子に座った。

　本を手に取った。

　でも、開かなかった。

　机の隅に、ルビーが置いてあった。

　窓から差し込む光を受けて、深い赤が輝いていた。

　アリスはそれをしばらく見た。

　……娘だからだ、と言っていた。

　幸せになってほしい、と言っていた。

　地図の続きを、一緒に考えようと言っていた。

　でも今日は。

「今日は、いい」

　また声が蘇った。

　アリスはルビーから視線を外した。

　本を開いた。

　文字が、頭に入ってこなかった。

　毛虫を見る目が、静かに戻っていた。

　毛虫を見る目・MAX。

　でも、今回は今までと少し違った。

　傷ついた目だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　ジークシールドは、アリスが書斎に戻るのを見ていた。

　いつもより足が遅かった。

　いつもより背中が小さかった。

　（……陛下が、何かをした）

　ジークは執務室の方向を見た。

　扉は閉まっている。

　中から物音はしない。

　（……引きこもっている）

　その言葉が、なぜか頭に浮かんだ。

　ジークには意味が分からなかった。

　ただ、扉の向こうの気配が、妙に小さかった。

　王の気配ではなかった。

　何か、別のものの気配だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　二日目。

　俺はまだ、執務室から出なかった。

　パラネスが書類を持ってきた。

「……陛下、本日の——」

「置いておけ」

「……御意」

　足音が遠ざかる。

　書類が積み上がっていく。

　……引きこもりの再発だ。

　転生しても、結局これか。

　環境が変わっても、俺は俺だ。

　追い詰められると、閉じこもる。

　十年間、それをやってきた。

　お母さんが扉の前にご飯を置いてくれていた。

　俺は受け取るだけで、ありがとうも言わなかった。

　……また同じことをしている。

　パラネスが書類を置いていく。

　俺は受け取るだけだ。

　自己嫌悪が、胃の底に溜まっていった。

　……情けない。

　王様になっても、引きこもりは引きこもりか。

　その夜。

　執務室の扉が、静かにノックされた。

　パラネスの時間ではなかった。

「……ジークです」

　珍しかった。

　ジークが自分から来ることは、ほとんどなかった。

「……なんだ」

「……一つ、報告が」

「……入れ」

　扉が開いた。

　ジークが静かに入ってきた。

　いつも通りの無表情。

　いつも通りの、感情の読めない目。

「……アリス様が、書斎で本を読んでおられます」

「……そうか」

「……いつもより、ページをめくる音が速いです」

　俺は少し黙った。

　……ページをめくる音が速い。

　それが何を意味するのか。

　ジークは、なぜそれを俺に言いに来たんだ？

「……それだけか」

「……はい」

「……分かった」

「……失礼します」

　扉が閉まった。

　俺は天井を見た。

　……ページをめくる音が速い。

　アリスが、本に集中できていない。

　それは、俺のせいだ。

　胃が、また痛くなった。

　でも今度は、少しだけ性質が違った。

　自己嫌悪じゃなかった。

　何か別のものだった。

　……引きこもっている場合じゃない、という感覚。

　でも、動けなかった。

　まだ、動けなかった。

　翌朝。

　パラネスが入ってきた。

「……陛下」

「……後にしてくれ」

「……少しだけ」

　いつもと違う声だった。

　引き下がらない声だった。

「……なんだ」

　パラネスが、少し間を置いた。

「……アリス様は、五歳の頃から一人でいることに慣れておられます」

「……そうか」

「……慣れておられますが」

　また間を置いた。

「……慣れていることと、望んでいることは、違います」

　それだけ言って、出ていった。

　扉が閉まった。

　俺は、しばらく動かなかった。

　……慣れていることと、望んでいることは、違う。

　アリスは、一人でいることに慣れている。

　でも、一人でいたいわけじゃない。

　当たり前だ。

　俺だって、引きこもっていた時。

　一人でいることに慣れていた。

　でも、一人でいたかったわけじゃなかった。

　ただ、外に出る方法が分からなかっただけだ。

　窓の外に、朝の光が差し込んでいた。

　俺は椅子から立ち上がった。

　ゆっくりと。

　足が重かった。

　でも、立てた。

　……逃げ場がない時の俺は、なぜか動ける。

　引きこもっていた時も、お母さんが倒れた時だけは動けた。

　あの感覚に、似ている。

　執務室の扉を開けた。

　廊下に出た。

　東棟に向かった。

　アリスの書斎の前に立った。

　扉をノックした。

　返事がなかった。

「……アリス」

「………」

「……一昨日は、悪かった」

　沈黙。

「……俺が、その……色々と詰まっていた」

「………」

「……お前には関係のないことで、冷たくした」

「………」

「……すまなかった」

　長い沈黙。

　扉が、少しだけ開いた。

　アリスが、隙間から俺を見た。

　毛虫を見る目・強だった。

　でも、閉めなかった。

「……詰まっていた、とは」

「……うまくいかないことがあって」

「……何がですか」

「……お母様のことだ」

　アリスが、少し黙った。

「……お母様が、どうかしたのですか」

「……俺が、昔お母様にひどいことをしていたと知った」

「………」

「……謝りに行ったが、うまくいかなかった」

　アリスが、俺を見た。

　毛虫を見る目だった。

　でも、さっきより少し弱かった。

「……それで、部屋に閉じこもっていたのですか」

「……そうだ」

「………」

　アリスが少し考えた。

「……情けないですね」

「……そうだな」

「……大人なのに」

「……そうだな」

「……王様なのに」

「……そうだな」

　三回連続で同意した。

　アリスが、少しだけ目を細めた。

　毛虫を見る目が、わずかに弱くなった気がした。

「……地図の続きを、してもいいですか」

　長い沈黙。

　扉が、ゆっくり開いた。

　毛虫を見る目・弱。

「……どうぞ」

　俺は部屋に入った。

　地図を広げた。

　アリスが隣に座った。

　しばらく、どちらも喋らなかった。

　地図を見ていた。

「……カーターベイの南の話、覚えているか」

「……内海の向こうの大陸ですね」

「ああ」

「……まだ、分からないんですか」

「……まだ分からない」

「……お父様とお父様が知らないことが、一つ増えましたね」

「……そうだな」

　アリスが、また少しだけ目を細めた。

　今度は、毛虫を見る目ではなかった。

　ただ、見ていた。

　静かな目で。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜、アリスは日記を書いた。

「お父様が謝りに来た」

「情けないとは言ったが」

「……本当は、少し安心した」

　ペンが止まった。

「来なかったら、もっと嫌だったと思う」

「なぜかは分からない」

「でも」

　最後の一行を書いた。

「……来てくれてよかった」

　日記を閉じた。

　燭台の火を吹き消した。

　暗闇の中で、目を閉じた。

　……来てくれてよかった。

　その言葉が、自分の中でまだ温かかった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

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