12/14

第十一話「ミルケの記憶・エルザの十年」

　転生して二ヶ月が経った。

　ある朝、俺は侍女に着替えを手伝ってもらいながら、今日の予定を考えていた。

　……女性に着替えを手伝ってもらって、二ヶ月。　

　慣れてきた……と思いたいが。　

　心臓は毎回ちゃんとうるさい。　

　これが現実だ。　

　エロゲと全然違う。　

　何が違うかというと、全部違う。　

「……陛下、お顔が」

「……寒いだけだ」

「今日は暖かいですが」

「……うるさい」

　侍女が首を傾げながら出ていった。

　俺は鏡を見た。

　亜麻色の髪。茶色の目。なで肩の細身。

　毎朝見ているのに、慣れない。

　……やっぱり俺の顔じゃない気がする。　

　田中ひろしはもっと冴えない顔だったはずだ。　

　ちょっと太っていたはずだ。　

　なのにこれは。　

　……まあ、中身は引きこもりのままだが。　

　今日の予定を確認する。

　午前：大臣会議。

　午後：アリスの授業。

　夜：財政書類の確認。

　……どれも気が重い。

　特に大臣会議が気が重い。

　……十五人に見られる。　

　毎回内心で死んでいる。　

　引きこもり歴十年の弊害は、転生しても消えないらしい。　

　大臣会議が終わった。

　執務室に戻った瞬間、俺は深く息を吐いた。

　……疲れた。　

　十五人に見られただけで、これだけ消耗するのか。　

　コンビニで人が多いと入れなかった俺が。　

　毎日これをやっている。　

　引きこもりとしての成長を感じる。　

　いや、これは成長じゃなくて慣れだ。　

　慣れているだけで、内心は毎回死んでいる。　

　書類を広げた。

　しばらく数字と格闘していたら、パラネスが入ってきた。

「陛下、一つ報告が」

「なんだ」

「王妃様付きの侍女頭から、話がありまして」

「……エルザの？」

「はい」

　パラネスが少し間を置いた。

　何かを選んでいる顔だった。

「王妃様の体調は安定しております。ですが」

「なんだ」

「夜、眠れていないことが多いようです」

　俺は書類から顔を上げた。

「に、妊娠中だからか？」

「それだけではないようで」

　パラネスがまた間を置いた。

「侍女頭が言うには、王妃様は夜中に起きていることが多いと」

「……何をしているんだ」

「窓の外を見ておられるか、祈りを捧げておられるか」

「……そうか」

「以前から、そうでございました」

　以前から。

　その言葉が引っかかった。

「以前から、というのは」

「アリス様が産まれた頃から、でございます」

　俺は少し黙った。

　アリスが産まれた頃。

　つまり、前の俺、ミルケ・ジオがいた頃から。

「さ、下がっていい」

「……御意」

　パラネスが出ていった。

　俺は書類を眺めたまま、考えた。

　……夜中に眠れていない。　

　窓の外を見ている。　

　祈りを捧げている。　

　以前から。　

　……祈り、か。

　この世界では、神がいるかどうかも曖昧らしい。

　でも、エルザは祈る。

　誰に届くか分からなくても。

　その夜。

　前の俺の記憶が、珍しく鮮明に流れ込んできた。

　断片じゃない。

　一つの場面として。

　夜の廊下。

　ミルケが歩いている。

　エルザの部屋の前を通る。

　扉の向こうから、かすかな音がした。

　泣き声だった。

　ミルケは立ち止まらなかった。

　そのまま通り過ぎた。

　何も感じずに。

　……。

　俺は目を開けた。

　執務室の天井が見えた。

　いつの間にか椅子に深く沈み込んでいたらしい。

　……前の俺は。　

　エルザが泣いているのを聞いて。　

　通り過ぎたのか。　

　次の断片が来た。

　エルザがミルケに、話しかけようとしている。

「……あの、陛下」

　ミルケは書類から目を上げなかった。

「用件だけ言え」

　エルザが、少し間を置いた。

「……いえ、何でもありません」

　頭を下げて、部屋を出た。

　ミルケは書類に戻った。

　……。

　また別の断片。

　ミルケが「子を産め」とエルザに言った場面。

　そこに感情はなかった。

　命令と同じ声だった。

　……最低だ。　

　前の俺は。　

　この人に、これまで、それをしてきたのか。　

　胃が痛くなった。

　書類を机に置いた。

　……何年だ？　

　ミルケ・ジオの記憶を探った。

　エルザが嫁いできたのは、十七歳の時だったらしい。

　今のエルザは二十七歳だ。

　……十年か。　

　十年間、あの扱いをしていたのか。　

　それで、夜中に眠れないのか。　

　窓の外を見ているのか。　

　祈りを捧げているのか。　

　俺は窓の外を見た。

　月が出ていた。

　今夜も、エルザは眠れているだろうか。

　……お母さんも。　

　思いかけて、止めた。

　似ている。

　王に振り回されたエルザと、父親に振り回された母が、少し重なった。

　でも今は、その先を考えたくなかった。

　考えたら、動けなくなりそうだった。

　……どうすればいいんだ。　

　謝るべきか。　

　でも、謝って何になる。　

　消えないものは消えない。　

　ゲームなら謝罪イベントで好感度が上がるが。　

　現実は違う気がする。　

　でも、何もしないのも違う気がする。　

　答えが出ないまま、夜が深くなった。

　翌朝。

　アリスの授業の前に、俺はエルザの部屋に向かった。

　扉の前で立ち止まった。

　……ノックするだけだ。

　ただノックして、話すだけだ。

　体が一歩前に出た。

　引きこもりでも、ノックくらいはできる。

　コンビニのドアは自動だから、ノックは苦手だが。

　いや、関係ない。

　ノックした。

「……どうぞ」

　静かな声だった。

　扉を開けた。

　エルザが椅子に座っていた。

　刺繍をしていた。

　俺を見て、手が止まった。

「……陛下」

「す、少し、話せますか」

「………」

　エルザが頷いた。

　侍女たちが気を利かせて、部屋から出ていった。

　二人だけになった。

　……二人だけ。　

　女性と二人だけ。　

　童貞が女性と二人だけ。　

　落ち着け。　

　今はそういう話じゃない。　

　俺は椅子を引いて座った。

　エルザが待っている。

　何を言うつもりで来たのか、整理しながら口を開いた。

「昨日、侍女頭から聞いた」

「何を聞かれましたか」

「……眠れていないと」

　エルザが少し目を伏せた。

「ご心配をおかけして、申し訳ありません」

「……心配というか」

　俺は少し考えた。

　……なんと言う。　

　ゲームなら選択肢が出るのに。　

　出ない。　

　現実には何もない。　

「以前から、眠れていなかったのですか」

　エルザが少し間を置いた。

「……ええ」

「……そうか」

　沈黙。

「前に、色々と……」

　言いかけた。

　……言うべきか。　

　言わなければならない気がする。　

　でも。　

「……すまなかった」

　出た。

　考えるより先に出た。

　エルザが固まった。

「……何のことですか」

「前の俺が、お前に……いや、貴女に、ひどいことをしていたと」

「………」

「……思い出した」

　エルザの表情が変わった。

　怒りでも、悲しみでもない。

　何か、冷たいものが閉まる音がした気がした。

「……今更、何のつもりですか」

「……謝りたかった」

「謝って、どうなるのですか」

　答えられない。

「謝れば、私が許すとでも思っているのですか？」

「そ、そういうわけじゃ……」

「では、なぜ今それを言うのですか？」

「言わなければならないと思って」

「………」

　エルザが立ち上がった。

「……貴方は」

　その声が、初めて感情を帯びた。

　怒りだった。

　静かな怒りだった。

「……十年間、私に何をしたか分かっていますか」

「わ…分かって、いる」

「……分かっていない」

　きっぱりと言われた。

「分かっていたら、今更そんなことは言えない」

「貴方が謝っても、消えないものがある」

「……知っている」

「知っていて、なぜ言うのですか」

　答えられない。

　……なぜ言った。　

　ゲームなら謝罪イベントで関係が改善されるはずだ。　

　でも現実は違う。　

　謝罪は、相手のためじゃなくて、自分が楽になりたいだけだったのかもしれない。　

　エルザが続けた。

「……最初の夜から、ずっと怖かった」

　声が震えていた。

「声を聞くだけで、足が震えた」

「ご飯が食べられない夜が、何度もあった」

「……貴方の足音が廊下に聞こえるたびに、今日は何をされるのかと思った」

「……それが、十年です」

　俺は何も言えなかった。

「……今の貴方が変わったのは、分かります」

　エルザの声が、少しだけ落ち着いた。

「……分かっています」

「……でも」

「……十年は、消えない」

「……そうだな」

「……簡単には、信じられない」

「……そうだな」

　沈黙。

　エルザが窓の外を見た。

「今日は、これだけにしていただけますか」

「……ああ」

　俺は立ち上がった。

　扉に向かった。

「……陛下」

　振り返った。

　エルザが、窓の外を見たまま言った。

「謝ったことは、覚えています」

「……そうか」

「……それだけです」

　扉が、静かに閉まった。

　廊下に出た俺は、壁に手をついた。

　……詰んだ。　

　謝って、詰んだ。　

　でも。　

　謝らなかったら、もっと詰んでいた気がする。　

　これが正解だったのか間違いだったのか、分からない。　

　ゲームなら結果がすぐ出るのに。　

　現実は、結果が出るまでに時間がかかる。　

　引きこもっていた十年間、時間はたくさんあったのに。　

　使い方を知らなかっただけで。　

　廊下の向こうで、侍女たちが戻っていく気配がした。

　ジークシールドが、廊下の影に立っていた。

　いつも通り、何も言わなかった。

　ただ、その目が少しだけ違う方向を向いた気がした。

　エルザの部屋の扉の方向を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　エルザは窓の外を見ていた。

　庭に、風が吹いていた。

　（……謝った）

　あの方が、謝った。

　十年間、一度もなかったことが起きた。

　信じていいのか、分からない。

　信じたくても、体が覚えている。

　足音の恐怖を。

　視線の冷たさを。

　名前を呼ばれなかった日々を。

　（……でも）

　エルザは手の中の刺繍を見た。

「謝ったことは、覚えています」

　自分で言った言葉が、頭の中で繰り返された。

　なぜそう言ったのか、自分でも分からなかった。

　許したわけじゃない。

　信じたわけじゃない。

　でも。

　……覚えている。

　それだけは、本当だった。

　エルザは刺繍に視線を戻した。

　窓の外で、風が止んだ。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。

【作者からのお願い】

もし「設定が面白そう！」「続きを読んでみたい」と少しでも思っていただけましたら、画面下部にある【ブックマークに追加】をポチッと押していただけると非常に励みになります！

あなたのブックマーク一つが、この作品がランキングに載るための大きな力になります。

どうぞ応援よろしくお願いいたします！