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７－２

本日１話目

　あの後。

　追いすがる葵君の姿を見て、なんやかんやで話だけでも……と頷いてしまい、屋上に舞い戻った。

「では、改めて。我が名は葵＝フォン＝アインスブルク！騎士の称号を受け継ぎし者の末裔である！二神悠！貴女に決闘を申し込む！」

「お断りしま――」

「その決闘認めよう！」

「「え！？」」

　葵君の決闘を全力で拒否しようとしたが、私の言葉に被せる様に、いきなり現れて決闘を認めたのは、我らが担任教師兼保護者であり、自由の代名詞こと涼さんだった。

「では、ルールを決めようか。先に有効な攻撃を入れるか『参った』と言わせた方の勝ちとしよう。そうだなぁ、葵君が使用可能な武器は刃の潰してある剣とその体。そして、悠の使える武器は杖と魔法だな。もちろん肉弾戦もアリだ。後、殺す様な攻撃はダメだぞ？その場合は先生が止めに入るからな？」

　戸惑う私達を裏腹に、ポンポンとルールを決めていく。

　その涼さんの顔はとてもニコニコしている。

　私は知っている。経験則で理解している。

　こういう場面で笑いながら現れるこの人は、本当に厄介だ。

　逆らうだけ無駄なのだ。ここで逆らうと、私にとって更に悪い展開が待っている。

「え？涼さん……マジですか？」

「悠。俺はいつも言っているだろう？男は度胸、女も度胸、そして――」

　――女装男子なら尚の事ですね。

「……分かりました。私『黒百合の魔女姫』二神悠は、葵＝フォン＝アインスブルクの決闘をお受け致します」

　私の頭が重力に耐えきれなくなった様に垂れる。

　どうか、何事もなく終わるようにと祈るように。

　さて、正直言いたい事は山ほどある。

　例えば「決闘とか正気ですか？」とか「貴方はどこかの戦闘民族ですか？」とか、言いだしたらキリが無いかもしれない。

　だが、不本意ではあるが、これでも私は『黒百合の魔女姫』と呼ばれている。

　そう、姫だ。姫なのだ。

　そして、葵君は騎士だ。

　「騎士様と姫の決闘ってどうなのでしょうか？」とか……ね。

　しかし、今の状況でそんな事言ってもしょうがないのだろう。

　目の前には、剣を抜いて構えている葵君がいるのだから。

「はぁ」

　溜息を吐いて、念のために持って来ておいた愛用の杖を取り出し、右手を突きだすように構える。

「準備はいいですか？」

「ええ、いつでもどうぞ」

「では、尋常に……勝負！」

　その言葉と共に、葵君は常人ではありえないスピード突っ込んでくる。

「なっ！？」

　正直、前のレクレーションで凄く速いとは思っていたが、見るだけじゃなく相対してみると分かる。

　これは想定外だ。速過ぎる。

　即座に斜め後ろに回避行動を取りながら、呪文を唱える。

「阻め！『水壁』」

「ふっ！」

　葵君は私の水壁の事など分かりきっていたように、右に跳んで水の壁を避ける。

「撃て！『火弾』」

　逃げた方向に向けて、ピンポン玉サイズの火の球を数発撃ち込むが……

「はぁぁああ！！」

　葵君の気合いの咆哮と共にあっけなく斬り伏せられる。

「嘘！？」

　いや、嘘ではない。

　レクリエーションの時もあの生徒会長の攻撃を防いでいたのだ。

　これぐらい出来て当たり前……なのか？

　でも、炎の魔法だよ？結構威力あるんだよ？

　正直決闘なんて、適当にやれば良いかなと思っていたが、やられっぱなしは私のなけなしのプライドが許さないようだ。

　負けたくなくなった。

「貫け！『土槍』」

　葵君の背後の地面に干渉して、死角から生やした土槍が葵君を襲うが、振り返りざまに斬られる。

「なんで！？」

　正直焦る。

　なんで、死角からの攻撃が対処できるか理解できない。

　後ろに目でもついているのか？

「吹け！『風撃』」

　ならば、後ろを向いた状態から、見えない攻撃なら当たるだろうと、考えて撃ってみる――

「ふっ！くっ！」

　撃ってみたが、葵君は剣を横に寝かせ、見事に防御してみせた。

　しかし、風撃の威力で葵君が後ろに下がったので、再び私との距離が開いた。

　その隙に追撃をしようかと思ったが、葵君は風撃を受けている間も、油断なく私の事を視界に収め警戒している。

「…………」

　私と葵君は互いに無言で睨み合う。

　さて、葵君がここまで強いとは思ってもみなかった。

　もしかしたら、今までの攻撃は葵君からしたら、小手調べなのかもしれない。

　私も初めはそのつもりだったが、途中から頑張ったのに、全て防がれてしまった。

　彼の速度も大体掴んだが、こちらの攻撃が当たるビジョンが全く見えない。

　更に速くなられると、正直捉えられる気がしない。

　となれば……

「はぁ……仕方がないか……」

　私はため息交じりに呟き、杖を葵君に向ける。

「お見せしましょう――本物の魔法(・・・・・)を」

　このクアルトには『魔法』が存在するという『設定』になっている。

　魔法は科学技術の粋を結集させたものとされている。

　魔法学の講義もそうだ。

　あの講義では『最先端の科学技術』である『魔法』を学ぶ事が出来るとされている。

　しかし、考えてみて欲しい。

　それが「本当に科学技術(・・・・・・・)であるのか？」と。

　例えば、クアルトコロシアムの『サブスタンシエーションフィールド』という科学技術。

　あんなもの、現代の科学技術だけで出来る筈が無い。

　ならば、アレは何なのか？

　答えは簡単だ。最初から、ずっと言っている事だ。

　あれは、あれらは『魔法』だ。

　本物の魔法(・・・・・)なのだ。

　この世には、科学では証明できない、摩訶不思議な力が『魔法』が存在しているのだ。

　ある有名な作家は「十分に発達した科学は魔術と見分けがつかない」と言った。

　そこで総学園長――いや、銀次郎氏は「ならば、その逆もあってもいいのではないか？」と考え、そして、銀次郎氏は『魔法は十分に発達した科学と見分けがつかない』と考えたのだ。

　しかし、現代では認められない『魔法』を隠匿する為に、科学技術として『魔法』が存在するという、ややこしい事をした。

　そう、この街は『魔法で発展した都市』であり『魔法使いを管理する都市』でもあるのだ。

　そして、約束していた私のもう一つの秘密をお教えしよう。

　――私、二神悠は、何を隠そう『魔法』を自在に操る『魔法使い』だ。

「我願うは、断罪の剣！」

　私は葵君に向けていた杖を天に掲げて叫ぶ。

「咎人に罰を、罪人に死を、虚無の安らぎを与え給え」

　私の詠唱に葵君は危険を感じたのか、こちらに突っ込んで来るが……残念ながらもう遅い。

「穿て！『雷剣の勲章菊(ガザニア)』」

　私の言葉と共に閃光が走り、轟音が鳴り響く。

「ぐぁぁあああああああ！！！！」

　光の速さを避けも斬れる訳もなく、直撃した葵くんは地面に両膝を着き、腕をだらりと下げ、こちらを「信じられない！」といった表情で見ている。

　当たり前だ。

　手加減したと言っても、本物の雷を体に浴びたのだ。

　動ける訳がないし、何をしたか分かる筈もない。

　私はゆっくりと歩き葵君に近づき、その首元に杖を添えた。

「まだやりますか？」

「……参りました」

「それまで！勝者！二神悠！」

　涼さんの言葉を聞いて、杖を下ろす。

「完敗だったよ」

「いえ、流石は騎士様ね。強かったわよ」

　しかし、葵君はなんとも言えない表情だった。

　まぁ「負けたのに強いと言われても……」って事なのかな。

　だが、お世辞ではなく本当に強かった。

　こっちは本物の魔法を使うほどに、だ。

　鬼畜眼鏡にはレクリエーションだった為、本物の魔法は使えなかったけど、今回は、久々に全力で戦った。

　それより、あれ程の魔法を使ってしまったが、涼さんは何も言わないのが気がかりだ。

　私はちらりと涼さんを見るが、肩を竦めるだけで何も言わなかった。

　まぁ「決闘を受けろ」と言ったのは涼さんだし「本物の魔法を使うな」とは言われてないし、問題なったのだろう。

　その姿に安堵の溜息を吐く。

「ふぅ」

「やはり、あの時の胸の高鳴りは、こういう事だったのでしょう」

「え？何？」

　葵君がいきなり語りだすから、素で首を傾げてしまう。

　しかし、私の質問の答えは返されることはなく、葵君は私を見つめる。

「では、御手を失礼します」

「え？」

　葵君はそう言って、私の手を取った。

　彼は負けて膝を突いたままだったので、自然と私を見上げる様な状態だ。

　その姿は一見、上目遣いにもみえる。

「え？え？」

　少し葵君は体勢を変え、片膝を立て私の右手で握り――そして、手の甲にキスをした。

「な！？」

　葵君の突然の行動に驚き、体が固まり、羞恥で顔が真っ赤になるのが自分でも分かる。

「僕――葵＝フォン＝アインスブルクは、二神悠――貴女に忠誠を誓いましょう」

「なっ？……えっ！？」

　口をパクパクと開けて、何か喋ろうとするが、言葉にならない。

　そして、葵君の行動の意味が分からない。

　そんな私の事など気にせずに、葵君は言葉を続ける。

「貴女に負けた身でおこがましいかもしれません。けれど、我が生涯、微力ながら貴女の力になりましょう。いついかなる時でも貴女の下に馳せ参じ、命を賭して貴女を守る事を……ここに誓います」

　その言葉に、想いに、頭を鈍器で殴られた様な衝撃が襲う。

　心臓が破裂するのではないかと思うほど、激しく鳴っているのが分かる。

　なぜだか、葵君の軽く添えられるように握られた手を、振りほどく事が出来ない。

「我が忠義を受け入れてもらえませんか？」

　そんな事を言いながら下から私を見上げる。

　その目は少しの不安の色が見えるが、覚悟の、決意の籠った眼差しだった。

　これは……この展開はまるで物語に出てくる姫と騎士のようではないか！？

　こんなのダメだ。

　そもそも私は姫だけど、姫じゃない。

　自分で何を言っているか分からないけど、姫でないことは確かだ。

　ならば、この申し出を受ける訳にはいかないだろう。

　私は彼の想いを、願いを、否定をしなければならないのだ。

　しかし、私の首と口は自分の意志と異なり――

「……は、はぃ」

　葵君の言葉に頷いてしまった。

「っ！！ありがとうございます！！」

　私の手を握り、お礼を言いながら笑う葵君は、今までに見た笑顔の中でも、一際美しかった。

　こうして、私に騎士が出来た。

次は１８時です。