混迷―④―
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青白い弾丸が、ロックの頬を撫でる。
眼鏡を掛けたジャージの若い男の両腕から突き出た羊の頭蓋。
両腕に装着した"スウィート・サクリファイス"の二対の眼が、ロックを捉える。
ロックは両腕の鉢金を突き出し、"政市会"の男との距離を縮めた。
恐怖で震えているからか、ジャージ男の突き出す両腕が大きくぶれる。
そんな中、羊の頭蓋から数発、青白い銃弾が放たれた。
数発外れた中、揺れる左腕から放たれた弾丸が、ロックの右腕に命中。
眼鏡のジャージ男が、会心の笑みを浮かべる。
だが、驚きで眼を見開いた。
命中した弾丸が、彼の前で青白く爆発する。
ロックの右腕は、傷一つ付いていない。
ついでに言うと、焦げ目すらもなかった。
ジャージ男の眼鏡のレンズに、肉迫するロック。
彼の捕食者の笑みが眼鏡の表面と、その奥の眼球に映る。
男が一歩退こうとした。
しかし、ロックの踏み込みが速い。
ロックの左の直蹴りが、ジャージ男の腹にめり込む。
空気を盛大に吐き出した男の顔が歪んだ。
ロックの蹴りに崩れる男の眼鏡に映る二人の影。
若い男女の二対の"スウィート・サクリファイス"がロックの背後を捉える。
ロックは男の眼鏡に映る顔に、口の両端を吊り上げた。
目の前のジャージ男が、ロックの猛る笑顔を眼にして血の気が引いていく。
ロックの思考を彼が読めたようだが、成すすべもなかった。
ロックはジャージ男の首を右手で。
左手で彼の右上腕二頭筋をそれぞれ掴む。
ロックは男の体を両腕で固定して、逆時計回りに振り向いた。
背後の"政市会"のカップルの放った"スウィート・サクリファイス"の二対の銃撃が、眼鏡の男の背中に命中。
男の口から蛙を潰したような声が漏れた。
何より、命中――しかも、味方に当てたことで男女の顔に罪悪感が宿る。
罪悪感で青く染まるカップルの前で、ロックは逆時計回りの一周を終えた。
ロックは、口の端を吊り上げて更にもう一周。
今度は勢いを増して、両手を放す。
眼鏡のジャージ男の身体がロックの拘束から離れ、宙を舞った。
放物線を描いた男の身体が、互いの得物を放ち合う"政市会"と"政声隊"のど真ん中に着地。
人だかりを構成する何人かを押しつぶした。
"政市会"と"政声隊"の悲鳴が響く。
大の男を集団まで100メートルの距離はあるのを、身長170センチ台の若者が放り投げたという事実にカップルの男の方が呆然としていた。
その呆けた顔に向けて、ロックは両肘の突進を見舞う。
ロックの体重の衝撃を諸に受け、男が背後に崩れた。
ロックはすかさず、腰を入れた三連撃を男の顔に加える。
三撃目が綺麗に入ったところで、女の方がロックの暴虐に泣き出した。
「連れて帰れ!!」
ロックの乱打に意識を失った男の背を蹴り、女に押し付けた。
意識を失った男の重さに悲鳴を上げながら、"政市会"の女が男を引きずる。
ロックに目を向けず、涙と鼻水の混じった泣き声で、女が乱闘現場から離れた。
――来るんじゃねぇよ、こんなところ！
ロックは考えていると、熱波が肌を撫でる。
あばた面でエラの張った男と、炎に彩られた人型がロックの前に立っていた。
首のトルクは赤々と輝き、男の目に映るロックの像に赤みがかる。
ロックは前傾姿勢で、男に迫った。
しかし、ロックの右腕ほどの間合いに入ると、右足の前の土瀝青が炸裂。
オゾン臭がロックの鼻を擽る。
ロックは炎の男から、すかさず距離を取った。
左足が大地に付いた瞬間、ロックはすかさず右に移動。
背中がざわつく感覚を覚えると、氷塊がロックの立っていた場所を大きく抉った。
後ろから来る感覚の正体を探ると、それは植え込みに使われた松の木だった。
ロックの通う高校の校門までの通学路。
校舎に向けて左側は、住宅街に面した道路だ。
右側は、植え込みで松系統の植物が植えられていた。
ロックは植え込みを背後に、炎の人型を従えている男を正面。
彼の両隣に、青緑の人型、白の人型をそれぞれ率いた男たちが立っている。
黒いシャツの中に、白い文字で大きく"力"と一筆刻まれていた。
――"力人衆"か……？
"政声隊"は反差別を掲げ、"政市会"のデモを妨害する。
しかし、妨害される側もバカではない。
"政市会"も体格が大きく、荒事に慣れた者を用意するのは火を見るよりも明らかである。
そのための荒事専門の武闘派集団が"政声隊"の側にいることは知っていた。
「あんたら、随分老けているけど……留年生か？」
ロックは、吐き捨てる。
黒いシャツを着た男たちが、訝し気な顔をして、
「いや、やり方がえらい姑息だからな……図体のデカい老け顔のガキがいると思ってな？」
「口の利き方は気を付けた方が良いぜ……年上にはリスペクトするものだからな」
白い人型を連れた男が胸を張って言う。
首筋から首の付け根まで髪を伸ばし、切りそろえていた。
所謂、日本語で言うロン毛という髪型だろうか。
「一応、"郷に入らば郷に従え"で聞くが、歳重ねてもガキな大人に会ったらどうすれば良い？」
「そうだな……ビシっと言った方が良いんじゃね？」
ロックの疑問に、青緑の人型を連れた男が答えた。
立派な言葉だが、どこかロックを下に見るような言動。
目が細く、耳にピアスをしていた。
ロックは鼻に突きながらも、目線をあばた面に向ける。
「まあ……頭下げたら、聞いてやらなくもねぇけどな」
三人の下卑た笑みに、
「じゃあ、そうさせてもらう!!」
三人が、目を見開いた。
ロックは身をかがめると、右手で掴んだものを放り投げる。
耳ピアスの力人衆が、人型に稲妻を放たせたが、
「バカ、止めろ!!」
あばた面の男が、顔を蒼白にして叫んだ。
しかし、彼の警告もむなしく目を覆うことになる。
青緑の人型の放った稲妻が、ロックの放った何かに当たった。
大きな閃光を空中で放ち、大きな火の玉を作る。
弾けた音と熱波が、三人の"力人衆"に降り注いだ。
ロックの放ったものは、植え込みに使われていた松の木である。
日本語で"松明"という言葉があるように、松の木は燃えやすい。
葉は愚か、種子である"松ぼっくり"でも燃える。
松脂の原料となる油成分があり、水に濡れても燃えやすい。
その優れた性質から、着火剤として重宝されていた。
戦時中の日本では、松の木の油による燃料を作ろうとしたほどである。
ロックの放った自然の閃光弾により、行動の自由を奪われる三人の力人衆。
青緑色の人型を伴うピアス男をロックは狙う。
雷の発生源であるため、男は目を覆いながら猫背になる。
ロックは右の拳を放ち、ピアス男の意識を奪った。
崩れるピアス男の土手っ腹に蹴りを入れて、宙に飛ばす。
ピアス男の背で、氷が生じる。
ロン毛の男は視界を奪われながらも、ロックに氷を放った。
ロックは走りながら、氷塊を避ける。
「こっちだ!!」
ロックは、大声を出す。
「止めろ!!」
あばた面の男の声を聴いて、ロックは離れる。
氷塊が、ロックの立っていた位置に降り注いだ。
ロックの背後にいた仲間のあばた面の"力人衆"を氷塊が、飲み込む。
視界を取り戻したロン毛の力人衆が、あばた面の悲鳴を聞いた時には、ロックはすでにロン毛の懐に潜り込んでいた。
白い人型に指示を出すのと同時に、ロックの頭突きがロン毛の顔面に命中。
声にならない響きと歯が数本、口から洩れた。
潰れた鼻と口から流れ出す血を抑えながら、ロン毛男が蹲る。
奇しくもロックにアドバイスをした様に、人が見れば土下座をしている恰好となった。
「クソガキが!!」
背後に積まれた氷塊が吹き飛ぶ。
ロックが振り向くと氷を跳ねのけた、あばた面の男は炎の人型に指示を出していた。
赤い人型の両腕に、一際輝く炎が二輪咲く。
二輪の花火がロックに向けられた。
だが、ロックに向けられた敵意の炎が消える。
あばた面の背後で、爆発が起きたからだ。
あばた面の男が戸惑いの表情を浮かべながら、前のめりに地べたを舐める。
「危なかったな……」
倒れた力人衆の背後にいたのは、ロックの知る男だった。
「斎藤……一平……？」
サキのクラスに転校した時に出会った男だ。
視聴覚室での指令の後で、ロックと自己紹介をして以来、会話はない。
サキの知り合いの原田 龍之助と繋がりがあることは、転校する前から聞いてはいた。
彼の存在が、ここにいる不可解さにロックは混乱する。
その混乱は、斎藤 一平が両腕に付けたモノを目にして、収まった。
「"命導巧"……"ライオンハート"だと!?」
斎藤 一平の両腕に付いていた鉄製の手甲。
拳から肘関節までを覆うほどで、軽機関銃の弾倉の曲線が手首から天を衝いている。
全体的な色は、明るい赤橙色。
そんな斎藤 一平の前髪の爛々と燃える炎の色に合っていた。
「一平って呼んでくれよ……その方が呼びやすいだろ？」
――そういう問題じゃないだろ!! そもそも――!?
一平への異議を唱える前に、ロックの背後で爆轟が広がる。
振り向くと、"スウィート・サクリファイス"を構えた"政市会"会員の男が倒れていた。
どうやら、"力人衆"との戦いで空いたロックの背後を突こうとしたのだろうか。
一平が、ロックの右隣に立ち、
「アンタ、素手で色々凄いことしてるけど、火力が少ないだろ？ 俺が加勢するぜ」
"政市会"だけでなく、"政声隊"もロックの隣に付いた一平に気づき始める。
「正しさを頭数で押し付けてくるような奴ら……俺も嫌いだからな」
「頼んだ覚えはないが……まあ、気が合うな」
ロックは一平に言うと、口の端を吊り上げる。
八重歯を剥いた捕食者ではない戦士の笑みが、一平の爛々とした双眸に映った。
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