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教皇に案内され、サルバドールはご神体の間前室前までやってきた。

「こ、これは、どうしたことか」

その目は扉前に鎮座するジュエルドラゴンとハイエルフ、そして美しき花の姫に向けられている。

「この部屋は現在、封鎖されている。

　見ての通りだ」

ハイエルフはサルバドールを一瞥すると、何でも無いように言った。

「貴殿、まもの使いの手先か」

サルバドールは早速ハイエルフのシータに噛みつく。

「左様。

　我が主の指示ないうちは、

　何人たりとも通しはしない。

　・・・ああ、そういえば。

　我が主が確か言付けをしたはずだが」

そう言って、神殿の職員たちをじろりと睨めつけた。

おずおずと前に出たのは、壮年の回復術士である。

「わ、私が聞いております。

　この部屋が封鎖される際、確かに」

「申してみよ」

「お、皇子が来られたら伝えよと。

　『患者を生かしたいなら指くわえて見てな』・・・と」

「なんだと・・・?！」

あまりの屈辱に、サルバドールは思わず腰の剣に手が伸びる。が、「殿下」とたしなめられ、唇を噛んで堪えた。

モニターの中では、キラーヤたちはアラクネがガーゼや腹帯を作る間、縫合の練習をしたり手順の確認をしたりしている。ルカリアも術に備えて飲水をやめ、静かに身体を休めていた。

「あれは・・・なんだ」

サルバドールはその異様な光景に見入る。

スライムのベッドに横たわる、清潔な衣服を着たルカリア。

彼を気遣うように周囲を囲む魔物達。

そして何やら机に向かい打ち合わせしている、数人の人間。

そのうちの黒髪の女、あれが『まもの使い』だ。

「彼らは患者を救おうとしています」

「救う、だと?！魔物だぞ?！」

教皇は頷く。

「ええ、魔物です。

　ですが彼らは、患者を救うために動いている。

　今しているのは、失敗しないための打ち合わせです」

サルバドールは混乱した。

『まもの使い』は悪しき者のはずだ。

魔物を従え、人を襲い、奪う。

サルバドールの物語の中では、そういう存在であらねばならない。

だが目の前の光景はどうだろう。

まるで学者のように机に向かい、話し合っている。

内容自体はサルバドールには分からないが、

高度な内容であることは推察できる。

『まさか、本当に魔物ごときが、

　ルカリアを救おうというのか』

サルバドールはうろたえた。

自分は今、得意なペンを置き、代わりに剣を持ちここにいる。ペンを持てない心許なさに目を泳がせ、考えを巡らせる。

『違う、違う、これではいけない。

　ルカリアが救われては欲しいが、

　これでは駄目だ。物語が成立しない』

手持ち無沙汰に剣の柄を触り、さらに思考を走らせる。

『そうだ。

　病を治すというならば、

　回復術士がやれば良い。

　幸いここには教皇もいる。

　ならば私がやることはひとつ。

　・・・私がまもの使いを討つ』

サルバドールは、自ら悪役と定めた者が立場を良くすることを認めなかった。

キラーヤや魔物達の振る舞いを見てもなお、

自身の物語の役割に、彼らを当てはめようとしたのである。

『悪役は悪役のままで、いてもらわねば』

そして傭兵会社の社長であるデルーカスに指示を出した。

「デルーカス、秘術師を出せ」

「は」

「抗魔秘術をかけろ。

　あの部屋にも届くように、広範囲にだ」

「・・・は、」

デルーカスは言われるがままに社で一番の秘術師を呼び寄せ、抗魔秘術を展開させた。

それを見た回復術士たちは慌てた。

「殿下、何を！」

「静かにしろ。やはり彼奴らは私が討つ」

「そんな、彼らに害があるとは思えません！」

「黙れ！！

　そもそも患者を救うというならば、

　貴様らがやる仕事だろう！

　お鉢を奪われてのうのうとしおって！」

そう怒鳴りつけ、抗魔秘術をますます強くした。

扉前の三人はさすがに顔色ひとつ変えないが、モニターの中の小さな魔物達が苦しみ出す。

『なにこれ。

　・・・馬鹿皇子の仕業か』

モニターの音声から声がする。

その秘術に気付いたまもの使いが、

怪訝な顔をして壁を睨み付ける様が映し出された。

『いっぺんシメないと駄目か、これ』

『待て、キラーヤ』

まもの使いを止めたのはベッド上のルカリアである。

『なに、どうしたの』

『俺に任せろ』

そう言って横になったまま、何やら呟くルカリア。

その瞬間、嵐のような魔力が吹き荒れ、

デルーカスの手下の秘術を跡形もなく吹き飛ばした。

さらにその場には、洗練された強力な結界秘術が展開される。

・・・これは、この秘術は。

『おい、聞こえるか、サルバドールの坊ちゃん』

なおも横になったままのルカリアが声を張る。

突然名指しされたサルバドールはたじろいだ。

『俺が誰だか忘れたか？

　こんなへなちょこ秘術、いくらでも弾ける』

ルカリア、前『秘術の賢者』。

実力では現在もトップに君臨し、歴代を見ても類を見ない天才。

サルバドールが惚れ込んだ才能が、

今自分に刃を突きつけている。

「ル、ルカリア！

　待っていろ、今助ける！」

『必要ない。

　何度言えば分かる？

　俺はあんたの駒じゃない。

　あんたの妄想の通りには動かない。

　俺たちを邪魔するなら、

　容赦なく蹴散らしてやる』

サルバドールを脅すように、

ルカリアの張った結界にパチパチと小さな稲妻が走る。

「やるじゃないか」

「ほんと」

と、シータと妖精王が笑い合う。

『もう一度言う。

　俺たちに手出しをするな。

　キラーヤの邪魔をするなら俺が許さない』

そう語気を強めるルカリアに、サルバドールはなおも言い募った。

「な、なぜだ！

　まもの使いなんて危険な者に、

　その身を任せるなど！なぜだ！！」

『簡単だ。

　俺はキラーヤの仲間だからな。

　それに、俺はキラーヤを心底信用してる』

そう言ってキラーヤを見つめるルカリアの優しい視線に、サルバドールはショックを受けた。

「ゆ、許されない・・・

　ルカリアが魔女に心を奪われるなど・・・

　許されない！！」

そう叫んで、サルバドールはとうとう腰の剣に手を掛ける！

・・・しかしそれは瞬時に阻止された。

どこからか飛んできた鎖がサルバドールの手を捕らえ、そのまま引き倒す。

「サルバドール！！武器を捨て伏せよ！！」

狭い空間に押し入るように入り込んできたのは、美しく整えられた甲冑を纏い、帝国の旗を掲げた正規軍。

その中央から皇帝その人が進み出た。

「・・・父上・・・！」

「サルバドール、愚かなことよ。

　・・・皇帝の名において宣言する。

　第二皇子サルバドールを皇室より除名。

　身柄を拘束する。捕縛せよ」

「な・・・！！

　なぜですか！！父上！！」

「それが分からんようでは救いようがないな。

　まあ良い、これからみっちり再教育だ」

あっという間に正規軍によりぐるぐる巻きにされたサルバドールは、周りの傭兵たちに助けを求める。唾をまき散らして叫ぶが、社長であるデルーカスは動かない。

「デルーカス！

　貴様、主を助けろ！！」

「殿下、いや、サルバドール様。

　勘違いしないでもらいたい。

　あんたは俺の主ではない。あくまでビジネス上の契約者だ。

　皇室から除名になったとあっちゃ、

　俺たちがあんたに与するメリットはないね」

ここでビジネスは終了とさせてくれ、と吐き捨てた。

「申し訳なかった、教皇、また回復術士の諸君。

　キラーヤ殿も、申し訳なかった。

　私はすぐに立ち去ろう。護衛に軍は置いておく」

そう言って撤退しようとする皇帝を、止める声がした。

『皇帝陛下、聞こえますか』

ルカリアである。

モニター内ではキラーヤたちの準備が整ったようで、アラクネが繕った揃いの白い服で全身を覆った人間と魔物達が、腕組みして仁王立ちしている。

『まだ、この場に役者が揃っていません。

　俺が話さないといけないこともまだある。

　どうか留まって頂けませんか』

「・・・それは構わんが。

　キラーヤ殿、いいのか」

『構いません。

　でも、こっちはこっちで始めます。

　ルカリア、喋ってていいけど、腹は切るよ？』

『ああ、構わない。

　キラーヤ、始めてくれ』

その言葉に、皇帝はその場にどっかり座り込んだ。

皇帝も、ルカリアが言う「役者」が誰か、分かっていた。

ルカリアの命を奪おうとした黒幕。

ー『知の賢者』トライツを、待ち構える。

『では、始めます。

　麻酔の痺れ粉』