第3話 雑用令嬢、懇願される
「……ご、ごちそうさまでした///」
食後。一心不乱に食べ進めたことに今更恥ずかしさを覚えたのか、やや照れくさそうな表情で騎士様が両手を合わせる。
「いやぁ、恐れ入った。まさかモンスターの肉がここまで美味とは知らなんだ……。いや、というかそもそもどうして俺は平気なんだ？ もしや魔法？ それとも何か特殊なアイテムの効果とかだろうか？」
「いいえ、ちょっと違いますね。そのどちらでもありません」
「違うのか？ ではなにが……」
小さく否定した私を、騎士様がさらに不思議そうに見上げてくる。
私はそこでようやくきちんと事情を説明した。
「たしかにモンスターの肉が瘴気で危険なのは常識です。でも、実は特殊な下処理をすることで、その瘴気をきちんと無害なレベルまで中和できるんです」
「瘴気を……中和？ そんなことができるのか？」
「できますとも。例えば、複数の薬草といっしょに煮込む――とか」
ニヤリと不敵に笑ってみせた私の姿に、何かを思い出した騎士様がハッとする。
「……なるほど。さっきのアレはそういうことだったのか」
「瘴気の抜けたモンスターは、ただの獣と同じです。それどころか普通の獣より栄養価も高くて、旨味も強いんですよ」
「だからか。道理でとてつもないウマさだと……」
ちなみに、私がその事実に気づいたのは偶然だった。
ある日、ギルドで仕入れ担当もこなしていた私に、マスターであるガルドが突然こう言ったのだ。来月から材料費を大幅に削減する、と。
しかも予算を超えた分は給料から天引き。でも料理の質を落とせば、今度は冒険者たちが怒り狂う。完全な板挟みだった。
そこで目をつけたのが、討伐後に捨てられていたモンスターのお肉。
爪や皮はよく素材として使われるが、肉はほとんどが廃棄される。
食べられないなら――食べられるようにすればいい。
そう考えた私は、薬草や処理方法を変えながら何度も試し、やっとの思いで瘴気を抜く調理法を見つけた。
つまりなんてことはない。
私の編み出したこのモンスター料理は、単なる苦肉の策でしかないのだ。
けれどそう苦笑した私に対し、騎士様はふっと笑ってこう言った。
「……いやはや、とんでもない努力家だな、君は。尊敬に値する」
「え？」
まさかのひと言に固まる。
尊敬だなんて……そんな言葉、これまで誰からも一度だって言われたことがなかった。
つぅーと頬を伝う感触に気づいて、私ははっとした。
慌てて袖で目元を拭う。
「え、あ……す、すみません、急にこんな……。でも、今までそんな風に褒められたことなんて一度もなかったので、つい……」
そう言いながらも、一度溢れた感情は止められなかった。
気づけば私は、これまでのことをぽつりぽつりと話していた。
自分が王国の貴族だったこと。
冒険者ギルドで雑用としてこき使われていたこと。
そして、ギルドの金を横領したという冤罪で追放されたこと。
その間、騎士様はずっと黙り込んでいた。
焚き火の炎を見つめたまま、じっと何かを考えている様子で。
やがて私が話を終えると、彼はゆっくりと口を開いた。
「……なるほど。君の事情はよくわかった」
さらに続ける。
「それなら、うちに来ないか？」
「……え？」
うち……って？
「ああ、そういえば自己紹介がまだだったな。俺の名前はリスティン・アルグレイン。この土地で辺境伯をやっている」
「アルグレイン……」
それってたしか、王国と国境を挟む帝国の領地の名前じゃ。
しかも、私が追放される予定だった場所の……。
……そっか。私、知らないうちに追放先の領主様に助けてもらってたんだ。
「で、でも……どうして私を……？」
「そりゃあもちろん、こんなにうまい飯なら毎日だって食べたいからな」
言いながら、騎士様――もといリスティン様はどこか照れくさそうに笑った。けれどすぐに表情を引き締め直す。
「……まあ、というのは半分冗談の半分本気で、ちゃんとした理由もある。実のところ、さっき料理を食べてから妙に体がうずいていてな。血がぽーっと熱くなって、疲労まで一気に消えた。しかも魔力の巡りまで明らかに良くなっている」
「え？」
「おそらくだが、魔力を多く含むモンスターの肉を食ったことで、俺の肉体が強化されたんだろう」
「肉体が、強化……？」
どういうこと？ なんでそんなことが……？
「もしや知らなかったのか？ ……まあでも、作る側はある意味仕方ないか。まして君は騎士でも冒険者でもないわけだし。しかし食べる側は普通気づくはずだと思うが。今まで誰かに指摘されたことは？」
「いえ、そのような話は……」
ギルドの冒険者たちは料理をただ貪るだけで、感想なんてほとんどなかった。
けれど今になって思えば、食事のあと彼らはいつも妙に元気だった気もする。
単にお酒で酔っぱらった勢いだと思っていたけど……もしやあれは料理の影響だった？
「ふっ、やれやれ。どうやら君がいた場所は、よっぽどマヌケの巣窟だったらしいな」
リスティン様が呆れたように肩をすくめる。
そして話を戻す。
「先ほども言ったが、この辺りは昔からモンスターがやたらと多い土地でな。そんな危険な場において、料理で戦闘力をパワーアップできる存在はとてつもなく貴重な戦力だ。それこそ、並の騎士では束になっても比べ物にならないほどに」
「戦力……」
ついこの間まで、ただのギルド職員だった私が？
今日の今日までまともにモンスターと戦った経験すらないのに？
「ああ、俺の目に狂いはない。だからアイカ、どうか俺といっしょに来てくれ。君が必要なんだ……頼む！」
そう言うや、彼はガバッと前のめりになって私の手を取った。
「もちろん、来てもらうからには何の不自由もさせない。住む場所はこちらで用意するし、給料だって元の5倍……いや、10倍出そう！」
「10倍！？」
「ああ！ あ、そうだ！ どうせなら俺の屋敷に住み込みはどうだ？ こう見えて一人暮らしなので、部屋もたくさん余っている！」
「え、あ、いや……」
ひ、一人暮らしって……それは逆にいろいろマズいんじゃ。
「……どうだろう？ ダメ、か？」
互いの息が掛かりそうな距離で、彼が真剣な眼差しで見つめてくる。
だが実際のところ、私の答えはもう決まっていた。
というか、そもそも迷う理由がない。
何年もギルドにこき使われ、挙句の果てには濡れ衣で追放されて行く宛もない。
そんな私を雇ってくれる上に、給料に住むところだって与えてくれるんだもの。こんなの受け入れないほうがどうかしてる。しかもどっちも破格の条件だし。
もっとも、今の私にとって条件はさほど問題じゃなかった。
必要とされている――ただそれだけで充分だった。
胸の奥がじんわりと熱くなる。
長い雑用の日々で凍りついていた心が、少しずつほどけていく。
「……承知しました。不束者ですが、どうぞよろしくお願いしますね――“旦那様”」
これが、私と旦那様の出会いだった。
