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Episode 2

「バリバリ……バリバリ、ドカーン！」

　突如として、乾いた破裂音が鼓膜を y 劈（つんざ）くかの如く響き渡り、それに連動して九天をも震撼させるほどの凄まじい大爆発が巻き起こった。その轟鳴（ごうめい）は、年中深い霧に包まれ、悠久たる一万年もの間、静寂を保ち続けてきた花果山の頂の静けさを一瞬にして打ち砕いた。周辺に充満していた天地の霊気は俄（にわ）かに紊乱（びんらん）し、狂り狂う巨大な竜巻へと姿を変えて渦巻き始めた。

「おや、もう夜が明けたのだろうか？私は一体、どれほどの刻（とき）を眠り続けていたのだろう」

　太古より鎮座していた五色石の残骸の中から、低く、鈴の音のように澄んでいながらも、不可視の威厳を帯（おび）びた声が朗々（ろうろう）と響き渡った。

　岩壁が脆（もろ）くも崩れ去り、そこから瑕（きず）一つない、すらりとした完璧な手が一つのびてきて、石陣の塵埃（じんあい）を軽やかに払いのけた。ゲンソン・ジェスダ（Genson Jesuda）は、悠然とした足取りで外の世界へと歩みを進めた。その偉躯（いく）は驚異の二メートル十センチに達し、広い肩幅と筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした頑健（がんけん）な胸板は、まるで創世記の至高なる法則によって穿（うが）たれた彫刻のようであった。その容貌（ようぼう）は、日月さえもその輝きを失い、羞（はじ）じらうほどの美麗さを極めていたが、腰の後ろからは野性味あふれる原始的な猿の尾が密（ひそ）かに揺らめいていた。彼の瞳は澄徹（ちょうてつ）そのものであり、目配せしながら万物を眺めるその姿は、まるで今しがた目覚めたばかりの赤子のような茫然（ぼうぜん）さと無垢さに満ちていた。本来であれば万象を見通すはずの無限の英知は、あまりにも長すぎた冬眠の代償として、未だ一時的な凍結状態にあったのである。

「この尻尾……どうしてこうも痒（かゆ）いのだろうか」

　ゲンソンは呟（つぶや）きながら、後ろへ手を伸ばして己の猿の尾を掴（つか）み、愛おしそうにひと撫でした。

「それにしても、ここは掉（いず）こであろうか。女媧（じょか）の姉上はどこへ行かれた？なぜ見渡す限りに彼女の姿がないのだ」

　彼があたりを睥睨（へいげい）するも、ただ茫々（ぼうぼう）たる雲海が広がるばかりであった。その時、彼の視線は大地に深く突き刺さる、黒く光り輝く一本の鉄棒に釘付け（くぎづけ）になった。それはかつて、女媧が愛の証（あかし）として彼に贈った、幾千幾万の星々にも匹敵する重量を持つ、偉大なる天を支える神柱であった。

「おや、私の孫の手（まごのて）がここにあったか！」

　ゲンソンは稚気（ちき）あふれる笑みを浮かべると、腰を屈（かが）めてその神柱を、あたかも雑草でも引き抜くかのように軽々と引き抜き、懐かし（なつかし）そうに肩へと担（かつ）いだ。

「さて、散策にでも出かけるとしよう。長く眠りすぎたせいで、腹の虫が鳴（な）って飢餓（きが）に苛（さいな）まれている。何か腹の足し（はらのたし）になるものを探さねば」

　時を同じくして、遥か彼方の辺境（へんきょう）に位置する荒涼とした砂漠では、黄金の砂塵が激しく（はげしく）舞い上がり、腥（なまぐさ）い血の臭いが充満（じゅうまん）していた。鋭い兵器が鬩ぎ合う（せめぎあう）金属音が轟（とどろ）き、絶望に満ちた悲痛（ひつう）な叫び声が響き渡る。

「妹よ！早く逃げろ！私のことは構うな！一刻も早く去るのだ！」

　楊戩（ようせん）は満身創痍であり、破れ（やぶれ）かぶれの衣は鮮血（せんけつ）に染まり、手に握る長刀は既に半ば刃零れ（はこぼれ）していた。彼は残された最後の力を振り絞り（ふりしぼり）、不屈の意志で妹の前に立ちはだかり、苦悶の声を張り上げ（はりあげ）た。

「嫌です！兄上！私は逃げません！死ぬ時は、この場所で共に果てる覚悟です！」

　楊嬋（ようせん）は嗚咽（おえつ）し、泥砂（でいさ）と血に塗れた小さな手で、絶望の淵（ふち）にありながらも兄の衣の裾（すす）を必死（ひっし）に掴ん（つかんで）で離さなかった。

　彼らと対峙するのは、燦然（さんぜん）と輝く金甲を身に纏（まと）い、神話の戦馬に跨った天将であり、彼は傲慢に嘲笑（ちょうしょう）を浮かべた。

「逃げるだと？天庭の十万天兵天将の手から逃れられるとでも思っているのか？玉皇大帝の宣託（せんたく）に基づき、凡夫の血を引くお前たちが天規を著しく（いちじるしく）穢（けが）した罪は、誅滅（ちゅうめつ）に値する！無駄な抵抗はやめて、潔く（いさぎよく）命を差し出すが良い！」

「天規などと、噴飯物（ふんぱんもの）だ！」

　楊戩は鬱血（うっけつ）を吐き出し（はきだし）、怨恨（えんこん）に満ちた炯々（けいけい）たる眼光で睨み付け（にらみつけ）た。

「お前たちは我が母を惨殺（ざんさつ）し、今また妹の命脈まで絶（た）とうというのか！たとえこの身が粉骨砕身（ふんこつさいしん）の憂き目（うきめ）に遭おうとも、お前たちの喉笛を噛み千切って（かみちぎって）くれるわ！」

「頑迷固陋（がんめいころう）な烏合の衆（うごうのしゅう）め、死に際（しにぎわ）に及んでなお大言壮語を。兵どもよ、者ども出会え！こ奴らを微塵切り（みじんぎり）にせよ！」

　天将は冷酷に手を翻（ひるがえ）し、差図（さず）した。

「おいおい、お前たち、何をそんなに喧（やかま）しく騒ぎ立てて（さわぎたてて）いるのだ？耳元でガヤガヤ（がやがや）と、喧しい（やかましい）ことこの上ないぞ」

　殺気が凝縮（ぎょうしゅく）された戦場の空気を切り裂くように、弛緩（しかん）しきった、悠々自適（ゆうゆうじてき）で、かつ極めて純真無垢（じゅんしんむく）な声が突如（とつじょ）として介入（かいにゅう）した。

　十万の天兵天将は一斉にその動きを凍り付かせ（こおりつかせ）、刀を振り下ろす（ふりおろす）勢い（いきおい）を削が（そが）れた。天将は眉（まゆ）を顰め（ひそめ）、怪訝（けげん）そうに振り返った。楊戩と楊嬋の兄妹もまた茫然自失（ぼうぜんじしつ）となり、血に染まった顔を辛うじて（かろうじて）上げ、声の主へと視線を向けた。

　灼熱の砂漠（さばく）のただ中に、二メートル十センチの巨漢（きょかん）が、あたかも無人の境を行くが如く悠然（ゆうぜん）と歩を進めていた。その容姿（ようし）は死角なき完璧な美男子であり、上界のあらゆる天仙を凌駕（りょうが）する隠逸（いんいつ）たる気品を放って（はなって）いたが、その体躯（たいく）は威風堂々（いふうどうどう）としており、何よりも後ろで閑雅（かんが）に揺れる（ゆれる）猿の尾が異彩を放っていた。黒い鉄棒を肩に担ぎ（かつぎ）、不敵とも言える泰然（たいぜん）とした構えで、呆然（ぼうぜん）と周囲を見渡している。

「何奴（なにやつ）だ！いかなる妖猿（ようえん）なれば、天庭の正義（せいぎ）が執行（しっこう）される戦場に立ち入る（たちいる）ことを許される（ゆるされる）と思うてか！」

　天将は大喝し、矛先（ほこさき）をゲンソンへと向けて威嚇（いかく）した。

　ゲンソンは頭を掻き（かき）、無垢な瞳で天将を見つめ、至って誠実（せいじつ）に答え（こたえ）た。

「私は妖猿などではない、名はゲンソン・ジェスダという。それより、お前はその金ピカの鎧（よろい）を着て、一体何をしているのだ？まるで歩く焼き鳥（やきとり）のようで、目が眩む（めがくらむ）ではないか。これほど大人数で、いずれも一端（いっぱし）の男児（だんじ）でありながら、なぜそのように儚く（はかなく）脆弱（ぜいじゃく）な兄妹を虐げる（いじめる）のだ？恥（はじ）を知るが良い」

「何だと？！この私を焼き鳥に擬（ぞ）えるとは、片腹痛い（かたはらいたい）わ！」

　天将は憤怒（ふんぬ）のあまり顔を歪ませ（ゆがませ）、額（ひたい）に青筋（あおすじ）を浮かべ（うかべ）た。

「大胆不敵（だいたんふてき）な！これは至高無上なる天律を執行（しっこう）する天兵天将である！行く手を阻む（はばむ）者は、いかなる者であれ逆賊（ぎゃくぞく）と見なし、三族（さんぞく）誅戮（ちゅうりく）の刑に処す！」

「天律？」

　ゲンソンは首を傾げ（かしげ）、その瞳には混迷（こんめい）の色が浮かんだ。

「天律とは何だ？それは食べられる（たべられる）のか？女媧の姉上がよく摘んで（つんで）くれた桃のように、甘くて美味しい（おいしい）ものなのか？」

　楊戩は状況の異常（いじょう）さを察知（さっち）し、天兵らの残忍（ざんにん）さを知るがゆえに、必死（ひっし）にゲンソンに向かって叫んだ（さけんだ）。

「そこの義士（ぎし）殿！通りすがりなら早く逃げてください！この件に関わってはならない！彼らは天庭の者たちであり、容赦（ようしゃ）なく命を奪う辣腕（らつわん）なる者たちだ！我ら兄妹のために無駄死に（むだじに）してはならない！」

　ゲンソンはそれを聞き、楊戩に目をやり、次いで地面に跪く（ひざまずく）楊嬋へと視線を移した。ゲンソンの澄んだ瞳が楊嬋と刹那（せつな）に交わった（まじわった）瞬間、彼女の身体に震え（ふるえ）が走った。二メートル十センチの圧倒的（あっとうてき）かつ揺るぎない（ゆるぎない）存在感（そんざいかん）、超俗的な美貌、そして一物の塵（ちり）も留めない（とどめない）純粋な眼差し……。楊嬋の乙女心（おとめごころ）はにわかに激しく鼓動（こどう）し、魂（たましい）の奥底に激しい（はげしい）震撼（しんかん）と焦がれる（こがれる）ような感情（かんじょう）が芽生えた（めばえた）。

「そこのお兄さん、案ずる（あんずる）ことはない」

　ゲンソンは楊戩に向かって（むかって）ニコ（にこ）りと笑い（わらい）、再び天兵たちを見据えた。

「この焼き鳥どもは、見かけ倒しで脆弱（ぜいじゃく）そのものだ。ただ、やたらと囀る（さえずる）のが煩わしく（わずらわしく）、食料探しの邪魔（じゃま）になって仕方がない（しかたがない）」

「反逆（はんぎゃく）の徒（と）め！問答無用（もんどうむよう）、悉く（ことごとく）誅殺（ちゅうさつ）せよ！」

　天将は怒髪天を衝く（どはつてんをつく）勢い（いきおい）で咆哮（ほうこう）した。もはやこの愚鈍（ぐどん）な猿からの侮辱（ぶじょく）に耐えかね（たえかね）ていた。

「この野良猿（のらざる）を八つ裂き（やつざき）にせよ！」

　十万の天兵天将は鬨（とき）の声を上げ、殺気は天を衝き（つき）、鋭利（えいり）な武器が一斉（いっせい）にゲンソンへと殺到（さっとう）した。砂漠の砂塵（さじん）は烈風（れっぷう）を巻き起こし、その巨大（きょだい）な肉体を呑み込もう（のみこもう）とした。

「ああ、鬱陶しい（うっとうしい）。腹が減っていると言っているのに、なぜそのように突進（とっしん）してくるのだ」

　ゲンソンは溜息（ためいき）を漏らし（もらき）、退屈（たいくつ）そうな面持ち（おももち）を浮かべた。

　彼は肩の如意棒（にょいぼう）を下ろす（おろす）ことさえ億劫（おっくう）がり、ただ左手（ひだりて）を軽く（かるく）上げ、煩わしい（わずらわしく）飛び交う（とびかう）蚊（か）を払う（はらう）かのように、空間を軽く（かるく）薙いだ（ないだ）。同時に、後ろの猿の尾が虚空（こくう）を軽く（かるく）叩いた（たたいた）。

「ブォン……ドゴォォォン！！」

　静寂でありながらも、混沌（こんとん）の太古（たいこ）の威圧（いあつ）を伴った（ともなった）凄まじい（すさまじい）衝撃（しょうげき）が炸裂（さくれつ）した。華麗（かれい）な法術（ほうじゅつ）も絢爛（けんらん）たる光（ひかり）もなく、ただ原始（げんし）の神力（しんりょく）を帯びた（おびた）圧倒的（あっとうてき）な勁気（けいき）が周囲（しゅうい）を席巻（せっけん）した。万里（ばんり）に及ぶ（およぶ）砂漠（さばく）の空間（くうかん）は、まるで一枚（いちまい）の紙（かみ）のように歪み（ゆがみ）、捩じ切られた（ねじきられた）。

「な、何という……この力（ちから）は……」

　天将の驚愕（きょうがく）の悲鳴（ひめい）は、喉から迸る（ほとばしる）前に掻き消された（かきけされた）。

　十万の天兵天将（てんぺいてんしょう）、戦馬（せんば）、雲車（うんしゃ）、そしてすべての神兵（しんぺい）利器（りき）は、一瞬（いっしゅん）の間、瞬き（まばたき）するよりも短い（みじかい）時間（じかん）に、その一振り（ひとふり）の手によって砕かれ（くだかれ）、輝く（かがやく）塵（ちり）へと変えられた（かえられた）。彼らは虚空（こくう）へと霧散（むさん）し、一滴（いってき）の血（ち）も、一片（いっぺん）の鎧（よろい）の残骸（ざんがい）すら残さなかった（のこさなかった）。万里の砂漠（さばく）は瞬時に（しゅんじに）空虚（くうきょ）となり、あたかも初めから（はじめから）何の（なんの）追跡（ついせき）劇（げき）も存在（そんざい）しなかったかのような、恐るべき（おそるべき）静寂（せいじゃく）に包まれた（つつまれた）。

　楊戩は目を見開き（みひらき）、手にしていた折れた刀が砂（すな）の上に力なく（ちからなく）落ちた（おちた）。彼は身体（からだ）を激しく（はげしく）震わせながら（ふるわせながら）、呂律（ろれつ）の回らない声（こえ）で呟いた（つぶやいた）。

「こ、これは……一体……。ほんの（ほんの）気まぐれ（きまぐれ）の一振り（ひとふり）で、十万の天兵（てんぺい）が灰燼（かいじん）に帰した（きした）というのか……」

　楊嬋もまた、同じく驚愕（きょうがく）の極み（きわみ）にあり、胸を強く（つよく）押さえ（おさえ）ながら、その視線はゲンソンの背中（せなか）に釘付け（くぎづけ）になっていた。彼女の心の中で、恐怖（きょうふ）は瞬く間に（瞬く間に）崇拝（すうはい）と烈しい（はげしい）慕情（ぼじょう）へと昇華（しょうか）していった。

　ゲンソンはくるりと（くるりと）振り返り（ふりかえり）、袖（そで）についた砂塵（さじん）を払い（はらい）ながら、大股（おおまた）で二人（ふたり）の前へと歩み寄った（あゆみよった）。二メートル十センチの巨躯（きょく）が落とす影（かげ）は、不可視の（ふかしの）威圧感（いあつかん）を伴い（ともない）つつも、この上なく温かく（あたたかく）、包容（ほうよう）力に満ちていた（みちていた）。

　彼は大きな（大きな）手で楊戩の肩を豪快に（ごうかいに）叩いた（たたいた）。「ドン！」

「うわっ！」

　楊戩はその一撃（いちげき）で砂に（すなに）埋もれ（うもれ）そうになり、ゲンソンが骨折（こっせつ）させまいと骨身（ほねみ）を惜しんで（おしんで）手加減（てかげん）したにもかかわらず、骨（ほね）が軋む（きしむ）音（おと）が響いた。

「おや、大丈夫（だいじょうぶ）か、お兄さん」

　ゲンソンは訝しげに（いぶかしげに）少年（しょうねん）を見つめた。

「ずいぶんと加減（かげん）したつもりなのだが、なぜそれほどに脆い（もろい）のだ？凡夫（ぼんぷ）とは皆（みな）、そのように儚い（はかない）存在（そんざい）なのか？」

「は、はい…… 私は（わたしは）大丈夫（だいじょうぶ）です。救って（すくって）いただき、深謝（しんしゃ）いたします」

　楊戩は唾（つば）を飲み込み（のみこみ）、慌てて（あわてて）恭しく（うやうやしく）拱手（きょうしゅ）し、地面（じめん）に頭（あたま）を擦り付けた（すりつけた）。

「我ら兄妹（きょうだい）を絶体絶命の（ぜったいぜつめいの）危機（きき）から救い出して（すくいだして）くださり、この恩義（おんぎ）は終生（しゅうせい）忘れません（わすれません）。尊き（とうとき）神仙（しんせん）様、どうか御名（おんな）をお聞かせ（おきかせ）ください。この再生（さいせい）の恩（おん）は、犬馬の労（けんばのろう）を尽くして（つくして）でも報いる（むくいる）所存（しょぞん）です！」

　ゲンソンは手を振り（ふり）、ケラケラ（けらけら）と笑いながら（わらいながら）言った（いった）。

「名はゲンソン・ジェスダだと言っただろう、ゲンソンと呼べば（よべば）良い。神仙（しんせん）などではない、私はただ桃（もも）を探しに行く（いく）途中の（とちゅうの）通りすがり（とおりすがり）だ。お前たちが虐げられている（いじめられている）のが目に（めに）留まり（とまり）、ついでに（ついでに）あの金ピカの（きんぴかの）ハエ（はえ）どもを追い払った（おいはらった）までだ。それにしてもお前たちは弱（よわ）すぎる。このままでは、次に（つぎに）また別の焼き鳥（やきとり）に出会った（出会った）時、再び（ふたたび）辛酸（しんさん）を舐める（なめる）ことになるぞ」

　その時、楊嬋は勇気（ゆうき）を振り絞って（ふりしぼって）一歩（いっぽ）前へ（まえへ）出た（でた）。白い（しろい）衣（ころも）の裾（すす）が砂漠の（さばくの）風（かぜ）に揺れる（ゆれる）。彼女は涙（なみだ）に濡れた（ぬれた）瞳で彼の美しい（うつくしい）顔（かお）を見つめ、震える（ふるえる）声で、しかし限りなく（かぎりなく）優しく（やさしく）懇願（こんがん）した。

「ゲンソン…… 大兄（たいけい）様。私は（わたしは）楊嬋と申します（もうします）。どうか……あなたのお供（とも）をし、身の回り（みのまわり）のお世話（せわ）をさせていただけないでしょうか？あなたのためなら、いかなる事（こと）でも厭いません（いといません）……」

　ゲンソンは頭を掻き（かき）、罪のない（みのない）純粋（じゅんすい）な眼差しで彼女を見つめた。

「私についてきてどうする（どうする）のだ？私は桃を探しに行く（いく）のだぞ、ついてきても飢える（うえる）だけだ。それに私は一人が（ひとりが）好きなのだ（すきなのだ）。大人数（おおにんずう）では煩わしい（わずらわしく）、私の尻尾（しっぽ）が時折（ときおり）暴れて（あばれて）お前に当たれば（あたれば）、また泣く（なく）ことになるだろう」

　彼の飾り気（かざりけ）のない、しかし残酷（ざんこく）なまでの無垢（むく）な拒絶（きょぜつ）は、初めて（はじめて）恋心（こいごころ）を知った（しった）楊嬋の胸を深く（ふかく）抉った（えぐった）。彼女は唇（くちびる）を噛み（かみ）、哀愁（あいしゅう）を帯びた（おびた）瞳（ひとみ）の奥（おく）に、割り切れない（わりきれない）執念（しゅうねん）を宿らせた（やどらせた）。彼女は理解（りかい）していた。この男（おとこ）が自分を救った（すくった）のは単なる（たんなる）偶然（ぐうぜん）であり、その心（こころ）には塵（ちり）ほどの俗情（ぞくじょう）も存在しない（そんざいしない）ということを。

　ゲンソンは如意棒（にょいぼう）を掲げ（かかげ）、地平線（ちへいせん）の彼方（かなた）で霊気（れいき）に包まれた（つつまれた）霞む（かすむ）山（やま）を指し示した（さししめした）。

「おい、楊戩のお兄さん、あの山（やま）を見る（みる）が良い。あそこには玉鼎真人（ぎょくていしんじん）という偏屈（へんくつ）な老人（ろうじん）が住んでいる。少々狂気（きょうき）を帯びて（おびて）はいるが、道（みち）を説く（とく）腕（うで）は確か（たしか）だ。二人で（ふたりで）あそこへ行き、師（し）に事える（つかえる）が良い。技（わざ）を修めた（おさめた）なら、次（つぎ）は己の手であの焼き鳥（やきとり）どもを討つ（うつ）が良い。私を煩わせる（わずらわせる）でない、私は眠い（ねむい）のだから」

　楊戩はその指し示された（さししめされた）方角（ほうがく）を記憶（きおく）の奥底（おくそこ）に刻み付け（きざみつけ）、幾度も（いくども）頷いた（うなずいた）。

「指針（ししん）をいただき、感謝（かんしゃ）いたします！我ら兄妹（きょうだい）は直ちに（ただちに）その地（ち）へと赴きます（おもむきます）！」

「よし、では私はこれにて御免（ごめん）！さらばだ、お兄さん、妹（いもうと）よ！」

　ゲンソンは満面の（まんめんの）笑みを浮かべ（えみをうかべ）、猿の尾（さるのお）を嬉しそうに（うれしそうに）揺らし（ゆらし）ながら、神柱（しんばしら）を肩に担ぎ（かつぎ）、スキップ（すきっぷ）しながら去って行った（さっていった）。彼は歩きながら（あるきながら）、混沌（こんとん）の時代（じだい）から伝わる（つたわる）難解（なんかい）な古歌（こか）を口ずさんでいた（くちずさんでいた）。

　楊嬋は荒涼たる（こうりょうたる）砂漠（さばく）に立ち尽くして（たちつくして）いた。熱風（ねっぷう）が彼女の髪（かみ）を揺らした（ゆらした）が、彼女は瞬き（まばたき）一つせず、遥か（はるか）彼方の（かなたの）霧（きり）の中に消えゆく（きえゆく）二メートル十センチの雄大な（ゆうだいな）背中（せなか）を見つめ続けていた（みつめつづけていた）。

「ゲンソン・ジェスダ……」

　楊嬋はその名（な）を心の中で（こころのなかで）呟き（つぶやき）、小さな（ちいさな）手を白く（しろく）なるまで強く（つよく）握り締めた（にぎりしめた）。

　一万年に及ぶ（およぶ）荊棘の（けいきょくの）道（みち）、三聖母（さんせいぼ）の哀切（あいせつ）なる片想い（かたおもい）の悲劇（ひげき）は、この砂漠の（さばくの）血涙（けつるい）の日（ひ）から幕を開けた（まくをあけた）のである。彼女は、出口（でぐち）のない深淵（しんえん）へと墜ちていく（おちていく）ことを自覚（じかく）していた。愛される者（もの）が「愛（あい）」という概念（がいねん）すら知らぬ（しらぬ）という、その終わりなき（おわりなき）迷宮（めいきゅう）へと。