星喰らいの王

第七章 黒星の残響 36

地下通路の奥から、青白い光がゆっくり引いていった。

封印術式は完全に消えたわけではない。床の下、壁の奥、学院そのものの骨組みへ溶け込むように、静かに沈んでいく。まるで眠り直すみたいに。

だが、ノアには分かった。

眠っただけだ。

終わったわけじゃない。

最初の門は目覚めかけている。そして、今もこちらを見ている。

「負傷者を運べ」

エレノーラの声で、止まっていた時間が動き出した。

教師たちが一斉に動く。治癒術師たちが倒れていた生徒や教師へ駆け寄り、傷口へ光を当てる。砕けた通路の破片が魔法で持ち上げられ、道が作られていく。さっきまで世界の終わりみたいだった場所に、ようやく人間の手が戻ってきた。

ノアはそれを見ながら、少しだけ息を吐く。

身体が重い。黒星の脈動は落ち着いているが、疲労は消えていない。むしろ、今になって一気に押し寄せてきた。足元が揺れる。

「ノアさん！」

ルナが咄嗟に支えた。

ノアは何とか踏み止まる。

「大丈夫」

「大丈夫な人は倒れかけません」

「それはそう」

言い返せなかった。

アークが肩を貸そうとして近づく。だが、アーク自身も傷だらけだった。盾はひび割れ、腕からは血が流れている。

ノアは眉を寄せる。

「お前も休めよ」

「俺は頑丈だからいいんだよ」

「それ毎回言ってない？」

「事実だからな」

アークは笑った。だが、笑った直後に少し顔をしかめる。肋骨あたりをやられているのだろう。

セシリアが横から冷静に言った。

「貴方も治療を受けてください」

「いや、俺はまだ」

「受けてください」

「……はい」

アークが素直に引いた。

ノアは少し笑いそうになる。セシリアの圧は、たまに学院長より怖い。そのセシリアも無傷ではなかった。制服の袖は裂け、頬には血が滲んでいる。それでも姿勢は崩さない。剣を収めたあとも、彼女は周囲への警戒を解いていなかった。

ノアはそれに気づいて言う。

「もう大丈夫だと思う」

セシリアは少しだけノアを見る。

「思う、では困ります」

「厳しいな」

「貴方の大丈夫ほど信用できない言葉はありません」

「そんなに？」

「かなり」

ルナが小さく頷いた。

「私もそう思います」

「味方がいない」

アークが笑う。

「俺は味方だぞ。まあ銀目の大丈夫は信用してねぇけど」

「結局敵じゃん」

その軽いやり取りが、地下通路に少しだけ温度を戻した。

教師たちの中には、そんなノアたちを複雑な表情で見ている者もいた。恐怖。警戒。困惑。それでも、さっきほど黒星は反応しない。

彼らの視線は確かにノアへ向いている。だが、その中心にアークたちがいることで、ノアはただの怪物としては見られていなかった。

危険な生徒。異常な力の持ち主。だが、それだけではない。仲間に支えられている少年。

それが混ざっている。

ドクン。

《蓄積値：455》

また一つ減った。

ノアは静かに息を吸った。

この感覚を忘れたくない。戦って強くなるだけでは駄目だ。勝つだけでは黒星は育つ。恐れられるだけなら、向こう側へ近づく。

だから、自分が何者として見られるか。自分が自分を何者だと思うか。それを間違えたら終わる。

レインが隣へ立った。

「分かった顔をしているな」

「少しは」

「なら忘れるな。黒星は、力を使うたびにお前へ問い続ける」

「何を」

「お前は人間か。それとも喰う側か」

ノアは沈黙した。

その問いは重い。だが、今なら少しだけ答えられる気がした。

「俺はノアだ」

レインの赤い瞳が、ほんの少し動く。

「それが答えか」

「今は」

「悪くない」

レインはそう言って、地下の奥へ視線を向けた。青白い術式の光が消えた先。最初の門へ続く暗闇。

「だが、次に喰星と会った時、その答えだけでは足りないかもしれない」

ノアも同じ方向を見る。

「分かってる」

「ならいい」

「……あいつは本当にアルトなのか」

レインはすぐには答えなかった。少しだけ沈黙が落ちる。

「分からない」

意外な答えだった。

ノアが見ると、レインは続けた。

「肉体がアルトなのか、記憶がアルトなのか、黒星がアルトの形を使っているだけなのか。それとも全部が混ざって、もう別のものになっているのか。判断できない」

「十年前に会ったんだろ」

「ああ」

「どんな奴だった」

レインはしばらく黙った。少しだけ遠い目をする。

「笑っていた」

「笑って？」

「ああ。今の喰星と同じ顔でな」

ノアは喰星の笑みを思い出す。圧倒的な強者の笑み。獲物を見つけたような笑み。同時に、どこか人間の名残を感じさせる笑み。

「ただ、言っていた」

レインは続けた。

「黒星は人を壊す。だが人は、黒星を変えることもできるかもしれない」

ノアの胸が小さく鳴る。

「アルトの言葉か」

「たぶんな」

「たぶん？」

「その時のあいつが、どこまでアルトだったか分からない。だが、その言葉だけは覚えている」

ノアは目を伏せた。

黒星は人を壊す。だが人は、黒星を変えることもできる。

それは、今日ノアが少しだけ見つけた答えと重なる。喰星はそれを知っていた。あるいは、知っていたからこそ失敗したのかもしれない。

老人が近づいてきた。

彼は割れた金属板の欠片を布へ包み、大切そうに懐へしまっている。

「アルトは、最後まで諦めなかった」

老人の声は静かだった。

「私が見た彼は、いつも何かを書いていた」

「魔法陣か？」

ノアが聞くと、老人は小さく頷いた。

「魔法陣も、理論式も、観察記録も、それから日記も」

「日記？」

「黒星に触れた者が、何を感じ、何を考え、どう変わっていくのか。彼は自分自身を記録していた」

ノアは少し息を呑む。

自分自身を記録する。

それは、今のノアにも必要なことかもしれない。黒星がどう反応するか。何で増え、何で減るのか。どんな時に飢えが強くなるのか。どんな時に静かになるのか。全部、記録すれば見えてくる。

頭脳戦は敵との戦いだけじゃない。自分自身の中にある黒星との戦いも、分析できる。

ノアは静かに言う。

「俺も記録する」

老人が頷く。

「それがいい」

レインも同意した。

「感覚だけに頼るな。黒星は感覚へ入り込む。だが記録は、後から自分を見直せる」

セシリアが口を開く。

「なら、私たちも確認役になります」

ノアが見る。

セシリアは真剣だった。

「貴方自身が書いた記録でも、黒星の影響を受けている可能性があります」

「……そこまで疑う？」

「疑います」

即答。

「貴方が自分では気づかない変化を、私たちが見る必要があります」

ルナも頷く。

「私も見ます」

アークが笑う。

「じゃあ俺は、銀目が変なこと書いてたら笑ってやる」

「確認役として一番不安なんだけど」

「何言ってんだ。笑いは大事だぞ」

ノアは少しだけ肩の力が抜けた。

記録する。確認する。仲間と共有する。それは、黒星を制御する第一歩になる。ただ力を振るうだけじゃない。黒星を理解する。そして、飲まれないための仕組みを作る。

それはアルトが辿り着きかけた道でもある。

けれど今度は、一人ではない。

エレノーラが教師たちへの指示を終え、戻ってきた。

「話はまとまったようだな」

ノアは頷く。

「黒星の記録を取ります」

「良い判断だ」

エレノーラは即答した。

「専用の記録室を用意する」

「記録室？」

「通常の紙では危険だ。黒星由来の情報は、媒体へ影響を与える可能性がある」

老人が頷いた。

「三百年前もそうだった。黒星に関する記録は、普通の紙へ書くと黒く滲むことがあった。場合によっては、読む者へ影響を与える」

ルナが顔を強張らせる。

「読むだけで……？」

「黒星は認識へ干渉する」

老人の答えは重かった。

「読んで知ることも、認識の一つだ」

ノアは唇を引き結ぶ。

情報そのものが危険。つまり、記録すら扱い方を間違えれば黒星の餌になる。

頭脳戦はさらに複雑になる。隠しすぎれば対策できない。広めすぎれば黒星を強める。誰に何を伝えるか。どこまで共有するか。それ自体が戦略になる。

エレノーラはノアの表情を見て言った。

「理解したか」

「はい」

「なら覚えておけ。これからお前の敵は、化け物だけではない」

エレノーラの目が鋭くなる。

「情報だ」

地下通路へ静かな緊張が走る。

「誰が何を知るか。誰がお前をどう呼ぶか。誰がお前を怪物として見るか。誰がお前を英雄として祭り上げるか。その全てが、黒星へ影響する」

ノアは黙って聞いた。

英雄。

その言葉が妙に引っかかった。

恐れられるだけではない。崇められても増える。老人もそう言っていた。つまり、ノアは怪物として恐れられても駄目。英雄として崇められても駄目。

ただの人間として見られなければならない。

だが、黒星の力を使えば使うほど、人はノアを普通には見なくなる。

なんて厄介な力だ。

ノアは小さく舌打ちした。

「勝っても駄目、恐れられても駄目、褒められすぎても駄目ってことか」

レインが頷く。

「その通りだ」

「面倒すぎる」

アークが笑う。

「じゃあ俺が毎日お前の失敗話してやるよ」

「やめろ」

「銀目が授業中寝てた話とか」

「やめろ」

「飯食って眠そうにしてた話とか」

「普通すぎるだろ」

ルナが少し笑う。

セシリアもわずかに口元を緩めた。

その瞬間。

ドクン。

《蓄積値：454》

また減る。

ノアは思わず笑ってしまった。

「……本当に効くのかよ」

レインが少しだけ呆れたように見る。

「馬鹿馬鹿しいが、効果はあるらしいな」

エレノーラも小さく息を吐いた。

「なら、馬鹿馬鹿しいことも戦略に入れるべきだ」

アークが胸を張る。

「任せろ！」

セシリアが即座に言う。

「調子に乗らないでください」

「なんでだよ！」

地下通路に、ほんの少し笑いが戻った。

だが、その笑いの中で、ノアは確かに感じていた。

これは逃避じゃない。

戦略だ。

黒星に対して、人間らしさで抗う。恐怖でも崇拝でもなく、日常で薄める。それは、アルトが一人では辿り着けなかった答えなのかもしれない。

老人はその光景を、涙を堪えるような顔で見ていた。

「もう少し早く」

老人が呟く。

「彼に、こういう仲間がいれば」

誰も返事をしなかった。

その言葉には、返せる言葉がなかった。

やがてエレノーラが静かに告げた。

「全員、地上へ戻る」

「地下区画は封鎖する。ノア、アーク、セシリア、ルナは治療後、私の執務室へ来い。レイン、お前もだ」

レインは面倒そうに目を細める。

「拒否権は」

「ない」

「だろうな」

老人が小さく言う。

「私も同行しよう」

エレノーラは少しだけ老人を見る。

「あなたには聞きたいことが山ほどある」

「私にも話すべきことが山ほどある」

「なら逃げるな」

「三百年逃げなかった」

老人はそう答えた。

その言葉に、エレノーラは何も言わなかった。

地上へ戻るために、教師たちが崩れた階段を補修していく。青白い簡易足場が作られ、負傷者が先に運ばれていく。

ノアは最後に地下の奥を振り返った。

暗闇。

見えない扉。

最初の門。

黒い線は、まだそこへ続いている。

外へ伸びるもう一本の線も、遠くで蠢いている。

喰星はいつかまた来る。向こう側の銀色の存在も、ノアを覚えた。アルト・クロノスの真実も、まだ分からない。

けれど、今日得たものもある。

黒星は増えるだけじゃない。

減らせる。

黒星は孤独を好む。

なら、一人にならなければいい。

黒星は認識を喰う。

なら、認識を操ればいい。

これは戦える。

ノアはそう思った。

正面から力で勝つだけじゃない。人の認識。情報。感情。記録。仲間。全部を使う。

それが、黒星との頭脳戦だ。

「行くぞ、銀目」

アークの声。

ノアは振り返る。

アークが手を差し出していた。

少し迷って、ノアはその手を取る。

「自分で歩ける」

「知ってる」

「じゃあなんで」

「なんとなく」

ノアは少し笑った。

「雑だな」

「俺だからな」

その手に引かれて、ノアは崩れた地下通路を歩き出す。ルナが隣へ並ぶ。セシリアが後ろを守るように歩く。レインと老人が少し離れて続く。

学院長エレノーラは最後に地下の奥を見つめ、静かに杖を掲げた。

青白い封印術式が一瞬だけ輝く。

地下の扉が、遠くでまた小さく鳴った。

ゴン――。

けれど今度は、ノアは振り返らなかった。

まだ開けない。

まだ行かない。

だが、いずれ向き合う。

その時までに。

自分は、黒星に喰われないだけの答えを見つける。

地下から地上へ続く階段を上る。

薄暗い通路の先に、朝の光が見えた。

雨上がりの空気が流れ込む。

湿った風。

土の匂い。

壊れた学院の匂い。

それでも、光はあった。

ノアはその光へ向かって、一歩を踏み出した。