第七章 黒星の残響 30
「まだ開いてはならない最初の門が眠っている」
その言葉が落ちた瞬間。
地下通路の空気が変わった。
誰も、すぐには口を開けなかった。
アークが乾いた笑みを浮かべる。
「……いやいや、ちょっと待て」
「学院って勉強するとこだろ」
「なんで監獄なんだよ」
老人は静かに首を横へ振った。
「順番が逆だ」
「最初にあったのは監獄だ」
「学院は、その上へ建てられた」
ノアの背中へ冷たい汗が流れる。
今まで過ごしてきた学院。
笑って。
戦って。
仲間と訓練した場所。
その真下に。
三百年間、誰にも知られないまま封じられた“門”がある。
ドクン。
《蓄積値：454》
数字は変わらない。
だが、黒星は静かに脈打っていた。
まるで。
その門の存在を確かめるように。
レインが老人を睨む。
「その話を裏付ける証拠は」
老人は何も言わず、ローブの内側から一枚の古びた金属板を取り出した。
掌ほどの大きさ。
黒ずみ、縁は欠けている。
だが中央には、学院の校章によく似た紋章が刻まれていた。
違うのは、その下。
校章の中心へ、小さな黒い星が彫られている。
レインの表情が固まる。
「その紋章は……」
老人は静かに頷く。
「封印管理官の証だ」
「まだ残っていたとは」
「私だけが残った」
その言葉には、長い年月の重みがあった。
ノアは金属板を見る。
その瞬間。
黒星が反応した。
ドクン。
《蓄積値：455》
「っ……！」
ノアが眉を押さえる。
視界が揺れる。
金属板から、黒い線が伸びて見えた。
実際には存在しない。
だが、ノアには見える。
黒い線は地下深くへ。
学院のさらに下へ。
一本だけ、真っ直ぐ続いていた。
「……見える」
老人が目を細める。
「何が見える」
「黒い線だ」
ノアはゆっくり地下の奥を見つめる。
「ずっと下まで続いてる」
老人は深く息を吐いた。
「やはり、お前だけか」
レインが小さく舌打ちする。
「封印の導線か」
「その通りだ」
老人は頷く。
「歴代の管理官にも見えなかった」
「黒星を宿した者だけが見える道だ」
アークが頭を抱える。
「つまりさ……」
「銀目しか行けないってことか？」
「そうなる」
簡潔な返事だった。
ルナの表情が曇る。
「そんな……」
セシリアも静かに口を開いた。
「一人で行かせる気ですか」
老人は首を横へ振る。
「違う」
「行ってはいけない」
地下通路が静まり返る。
ノアが老人を見る。
「……どういう意味だ」
老人は少しだけ目を伏せた。
「黒星は門へ近づくほど成長する」
ドクン。
《蓄積値：455》
「今のお前なら、おそらく最深部へ辿り着ける」
「だが」
老人の声が低くなる。
「辿り着いた時、お前は門を開けたくなる」
ノアは息を呑んだ。
その感覚は。
もう知っていた。
裂け目を見た時も。
侵食核を喰った時も。
黒星は、常に“向こう側”を求めていた。
老人は続ける。
「黒星は門を嫌わない」
「帰りたがる」
その一言で。
ノアの脳裏へ、巨大な目が浮かんだ。
銀色の瞳。
喰星。
向こう側。
全部が一本の線で繋がる。
レインが静かに言う。
「だから歴代の継承者は全員失敗したのか」
老人は苦しそうに頷いた。
「封印を守るために選ばれ」
「封印へ辿り着き」
「最後は、自ら門を開いた」
アークが思わず息を呑む。
「それじゃ……」
「最初から詰んでんじゃねぇか」
老人は答えない。
その沈黙だけで十分だった。
ノアはゆっくり拳を握る。
黒い紋様はまだ消えていない。
胸の奥で黒星が静かに脈打つ。
ドクン。
《蓄積値：456》
一つ増えた。
ほんの少し。
門の話を聞いただけで。
ノアはその数字を見つめる。
そして、小さく呟いた。
「……だったら」
全員の視線が集まる。
ノアは真っ直ぐ老人を見た。
「歴代ができなかった方法を見つければいい」
老人の目が僅かに見開かれる。
ノアは続けた。
「門を開けずに」
「黒星にも負けずに」
「全部終わらせる方法を」
地下通路へ静かな決意が響いた。
その言葉を聞いたレインは、初めて小さく笑う。
「……その答えを探した人間を、一人だけ知っている」
ノアが振り返る。
「誰だ」
レインの赤い瞳が細くなる。
「三百年前、唯一黒星へ最後まで抗い続けた男だ」
老人の表情が一変した。
「待て」
「その名を口にするな」
しかしレインは視線を逸らさなかった。
静かに、その名を告げる。
「アルト・クロノス」
その名前が地下通路へ響いた瞬間。
老人が持っていた金属板に、一本の亀裂が走った。
