第七章 黒星の残響 28
闇が閉じた。
巨大な目は消えた。
ミニゲートも、音もなく崩れ去る。
地下通路へ残ったのは。
崩れた壁。
砕けた石畳。
そして。
重苦しい静寂だけだった。
誰も、すぐには動けない。
アークは盾へ身体を預けたまま、大きく息を吐く。
「……終わった、のか」
返事はない。
レインは閉じた空間を睨み続けている。
セシリアは剣を構えたまま周囲を警戒し、ルナはノアから目を離さなかった。
その視線の先。
ノアはその場へ膝をついていた。
肩で息をする。
全身から汗が流れ落ちる。
右腕を覆っていた黒い影は薄くなっていたが、完全には消えていない。
ドクン。
《蓄積値：454》
数字は変わらない。
今までなら脈打つたびに増えていた。
だが、今は静かだった。
ノアは自分の胸へ手を当てる。
黒星はそこにある。
生きている。
だが。
さっきまでとは何かが違う。
「……静かだ」
思わず漏れた呟きだった。
レインがようやく振り返る。
「当然だ」
低い声。
疲労を隠しきれていない。
「お前の黒星は、あの存在を認識した」
「認識？」
「黒星同士は互いを知る。それだけで均衡が変わる」
意味は分からない。
だが、レイン自身も全てを知っているわけではない。
そんな表情だった。
アークがゆっくり近づく。
「銀目」
ノアは顔を上げる。
アークは何も言わない。
数秒見つめたあと。
いきなりノアの肩を軽く殴った。
ゴッ。
「痛っ」
「よかった」
短い一言。
ノアは少しだけ笑う。
「なんだよ、それ」
「ちゃんと痛がったから安心した」
ノアは苦笑した。
「意味分かんねぇ」
「さっきのお前、化け物みたいな顔してたからな」
アークも笑う。
だが、その笑顔の奥には隠しきれない不安が残っていた。
本当に戻ってきたのか。
また暴走しないのか。
その疑問を飲み込んでいる。
ルナも近づいてくる。
恐る恐る。
本当に恐る恐る。
「……ノアさん」
「ん？」
「手、見せてもらってもいいですか」
ノアは少し迷った。
それでも右腕を差し出す。
黒い紋様は肘の辺りまで残っていた。
だが、さっきみたいに蠢いてはいない。
ルナは震える指先で、そっと触れた。
冷たい。
人の肌じゃないみたいだった。
「……大丈夫です」
安心したように笑う。
その笑顔を見た瞬間。
ノアの胸の奥が少し軽くなった。
ドクン。
《蓄積値：453》
「……え」
数字が減った。
ノアは思わず目を見開く。
今。
また一つ減った。
レインも気づいたらしい。
赤い瞳が細くなる。
「どうした」
「減った」
「何？」
「蓄積値が」
レインの表情が変わる。
「本当か」
ノアは頷く。
「四百五十四から、四百五十三になった」
地下通路へ沈黙が落ちる。
レインはゆっくり目を閉じた。
何かを考えている。
そして、小さく息を吐く。
「……そういうことか」
ノアが眉を寄せる。
「分かったのか」
「仮説だ」
レインはルナを見る。
次にアーク。
セシリア。
そしてノアへ視線を戻した。
「黒星は侵食だけを喰うわけじゃない」
「？」
「感情にも反応する」
ノアは黙って聞く。
「飢え、恐怖、憎悪。そういう負の感情では蓄積値が増える」
そこまでは、何となく理解できた。
第九区で生きていた頃も。
戦っていた時も。
いつも増えていた。
レインは静かに続ける。
「だが、お前は今、仲間によって理性を取り戻した」
ノアはアークを見る。
ルナを見る。
二人も黙ってこちらを見ていた。
「だから減ったのか」
レインは小さく頷く。
「おそらくな」
ノアはもう一度胸へ手を当てた。
黒星はまだある。
危険も消えていない。
それでも。
完全に支配されているわけではない。
その事実だけで、少しだけ息がつけた。
その時だった。
ガラッ――。
崩れた地下通路の奥から、小さな石が転がる音が響く。
全員が反射的に振り向く。
セシリアが剣を抜く。
アークが盾を構える。
だが、現れたのは侵食体でも化け物でもなかった。
一人の老人だった。
煤だらけの灰色のローブ。
白髪混じりの長い髪。
学院の教師とは違う、古い時代の制服にも似た装束を身にまとっている。
老人は崩れた通路を見渡し、最後にノアの胸元へ視線を止めた。
その目には驚きと、どこか懐かしさが混ざっていた。
「……まさか」
老人は掠れた声で呟く。
「黒星の継承者が、本当に現れるとは」
