第七章 黒星の残響 16
「――喰う」
その瞬間。
ノアの右腕から溢れた黒い影が、一気に膨れ上がった。
地下通路の空気が震える。
怪物が初めて“恐怖”みたいな反応を見せた。
無数の目が、一斉にノアを見開く。
だが、遅い。
ノアは核へ手を突っ込んだ。
ズブッ――。
嫌な感触。
脈打つ肉。
黒い侵食線。
それら全部を掴み取る。
怪物が絶叫した。
地下通路全体が揺れる。
壁が砕け、天井から石片が落ちる。
だが、ノアは止まらない。
ドクン。
《蓄積値：230》
黒星が歓喜していた。
右腕の黒い影が、核へ噛みつく。
ギチギチ、と。
生き物を食い千切るみたいな音。
怪物の身体中を走っていた侵食線が、一斉にノアの腕へ吸い込まれていく。
レインの顔色が変わる。
「おい、やめろ……！」
だが、ノアには届かない。
視界が黒い。
頭の中へ、膨大な情報が流れ込んでいる。
向こう側。
侵食。
黒い星。
そして。
“銀の瞳”。
ノアは息を呑む。
まただ。
また見える。
黒い世界の中。
巨大な黒星を見上げる“銀目の何か”。
人間じゃない。
化け物。
なのに――。
どこか、自分に似ていた。
ドクン。
《蓄積値：235》
怪物が崩れ始める。
無数の腕が灰になり、侵食線が消えていく。
地下通路を覆っていた黒い線も、次々と光を失い始めた。
ルナが息を呑む。
「消えてる……」
セシリアの目は、怪物ではなくノアを見ていた。
いや。
正確には、“ノアの右腕”。
黒い影が蠢いている。
まるで意思を持っているみたいに。
アークが血を流しながら苦笑する。
「……銀目、お前ほんと人間か？」
ノアは答えない。
答えられない。
今、自分が何をしているのか、自分でも分からなかった。
ただ。
黒星が、異常なほど満たされていく感覚だけがある。
ドクン。
《蓄積値：240》
その瞬間。
怪物の身体が、完全に崩壊した。
黒い灰になって消えていく。
地下通路の侵食線も、一気に薄れていった。
静寂。
雨音だけが遠く響いている。
終わった。
誰もがそう思った。
だが。
レインだけは険しい顔をしていた。
「……まずいな」
ノアが顔を上げる。
「何が」
レインはノアの右腕を見ていた。
「侵食を喰いすぎた」
ノアは眉を寄せる。
その瞬間だった。
右腕が、脈打った。
ドクンッ！！
《蓄積値：250》
「っ……！？」
激痛。
ノアが膝をつく。
右腕の黒い影が暴れ始めた。
まるで身体の中へ入り込もうとしているみたいに。
「銀目！？」
アークが顔を変える。
ノアの右腕。
黒い侵食線が浮かび上がっていた。
セシリアが目を見開く。
「侵食……！？」
レインが舌打ちする。
「違う」
「え？」
「侵食じゃない」
レインの赤い瞳が細くなる。
「黒星が進化しかけてる」
地下通路の空気が凍った。
ノアは息を荒げる。
右腕が熱い。
痛い。
脈打つたび、知らない情報が頭へ流れ込んでくる。
黒い世界。
門。
侵食。
星。
そして。
“喰った者”。
『もっと喰え』
声。
黒星の奥から。
『それでは足りぬ』
「黙れ……！」
ノアが低く唸る。
その瞬間。
黒い影が、一気に広がった。
ズルッ――。
床を這う。
地下通路の壁へ伸びる。
アークたちが後退る。
本能的に分かった。
危険だと。
ノアの瞳。
銀色の中へ、黒が広がっている。
レインが低く呟く。
「……ここが境界か」
「何言って……」
ルナの声が震える。
レインはノアから目を逸らさず言った。
「黒星持ちは、一定以上喰えば“向こう側”へ近づく」
ノアの呼吸が乱れる。
ドクン。
《蓄積値：255》
黒星が歓喜していた。
まるで、あと少しで何かへ届くみたいに。
その時。
ノアの脳裏へ、知らない言葉が流れ込んだ。
『第二段階解放条件、到達』
ノアの思考が止まる。
次の瞬間。
右腕の黒い影が、一気に形を変え始めた。
