第七章 黒星の残響 13
「――そこだ」
ノアが地面を蹴る。
核個体の懐へ滑り込むように潜り込んだ。
普通なら無謀。
真正面から突っ込めば潰される。
だが、ノアには見えていた。
侵食線の流れ。
核へ繋がる“中心”。
黒星が、嫌になるほど鮮明に教えてくる。
ドクン。
《蓄積値：181》
世界が遅くなる。
核個体の動き。
筋肉。
重心。
全部が手に取るように分かった。
「ガァァァァッ！！」
核個体の腕が振り下ろされる。
轟音。
石床が砕ける。
だがノアは半歩だけズレて避けた。
最小動作。
最短距離。
第九区で染み付いた、生き残るための動き。
ノアは核個体の側面へ回り込む。
短剣を逆手に持ち替えた。
狙うのは首じゃない。
腕でもない。
胸。
核。
ドクン。
《蓄積値：183》
侵食線が見える。
黒い血管みたいに。
胸の核へ集まっている。
「見えた……！」
ノアが踏み込む。
だが、その瞬間。
核個体の黒い瞳が、ギロリと動いた。
ノアを見る。
正確には――黒星を見る。
ゾワッ、と悪寒。
まずい。
反応速度が異常に速い。
核個体の腕が変形する。
黒い刃。
それがノアへ向かって突き出された。
「ノア！！」
ルナの叫び。
間に合わない。
そう思った瞬間。
セシリアが飛び込んだ。
キィィンッ！！
剣と黒刃が激突する。
火花。
セシリアの身体が吹き飛びかける。
「っ……！！」
だが、止めた。
ほんの一瞬。
それだけ。
だが、ノアには十分だった。
「助かる！」
ノアが核個体の懐へ入り込む。
短剣を振る。
狙いは侵食線。
ザンッ――！！
黒い線が断ち切られる。
核個体が絶叫した。
地下通路が揺れる。
耳を塞ぎたくなるような異音。
だが、まだ止まらない。
侵食線は再生している。
ノアの目が細くなる。
「再生……？」
レインが後方で呟く。
「核が残っている限り無限だ」
「面倒すぎるだろ……！」
アークが壁へ叩きつけられたまま悪態をつく。
だが、その言葉でノアの頭の中へ盤面が組み上がった。
再生するなら、先に核を潰す。
だが、正面からは硬すぎる。
なら。
「アーク！！」
「おう！！」
「右からぶつけろ！」
アークは一瞬で意図を理解した。
盾を構え直す。
「任せろぉぉぉ！！」
轟音。
アークが核個体へ突撃する。
真正面じゃない。
右側。
わざと大振りに。
核個体の視線がそちらへ向く。
その瞬間。
「ルナ！」
「はいっ！」
光魔法。
閃光。
視界阻害。
核個体の動きが止まる。
ほんの一瞬。
だが。
ノアには十分だった。
「セシリア、左足！」
「了解！」
セシリアの斬撃。
核個体の左脚へ叩き込まれる。
体勢が崩れる。
核が露出する。
ドクン。
《蓄積値：185》
ノアの思考が加速する。
見える。
今なら届く。
核個体の胸。
脈打つ黒い核。
まるで、もう一つの黒星みたいだった。
ノアは地面を蹴る。
最短距離。
一直線。
核個体が咆哮する。
黒い槍が無数に伸びた。
だが。
全部、見えている。
ノアは最小限の動きだけで避け続ける。
頬を掠める。
肩を裂く。
血が飛ぶ。
それでも止まらない。
「ォォォオオオッ！！」
核個体の絶叫。
ノアは真正面へ飛び込んだ。
そして。
短剣を、核へ突き刺す。
ズブッ――。
嫌な感触。
生き物みたいに脈打つ核。
その瞬間。
黒星が爆発するみたいに脈打った。
ドクンッ！！！
《蓄積値：190》
視界が黒く染まる。
ノアの右腕へ、黒い影が絡みついた。
まるで黒星そのものが腕から溢れ出したみたいに。
レインの赤い瞳が見開かれる。
「……まさか」
ノア自身も理解していなかった。
ただ、本能だけが分かっている。
“喰える”。
ノアの右手が、勝手に動いた。
黒い核を掴む。
その瞬間。
核個体が絶叫した。
地下通路全体が揺れる。
侵食線が暴れる。
だが。
黒星は止まらない。
ギチギチ、と。
核を喰っている。
ノアの頭へ膨大な情報が流れ込む。
知らない記憶。
侵食された人間たち。
向こう側。
黒い世界。
そして――。
“銀の瞳の化け物”。
「っ……ぁ……！！」
ノアが膝をつく。
頭が割れそうだった。
だが、黒星は歓喜している。
ドクン。
《蓄積値：195》
核個体の身体が崩れ始める。
黒い灰になって消えていく。
地下通路の侵食線も、少しずつ薄れていった。
静寂。
雨音だけが遠く響く。
アークが息を荒げながら笑う。
「ははっ……マジかよ……」
セシリアも剣を下ろした。
ルナはその場へ座り込みそうになっている。
だが。
レインだけは笑っていなかった。
赤い瞳で、じっとノアを見ている。
まるで“別の何か”を見るみたいに。
ノアは息を荒げながら顔を上げた。
「……なんだよ」
レインは数秒黙ったあと、低く呟く。
「侵食核を、直接喰ったか」
その声には、初めて明確な警戒が混ざっていた。
