第七章 黒星の残響 12
地下通路へ続く扉は、すでに黒い線に覆われていた。
雨水が石段を流れ落ち、その隙間を縫うように黒い侵食が蠢いている。
まるで生きているみたいだった。
アークが顔をしかめる。
「うわ、気持ち悪っ……」
セシリアは剣を構えたまま周囲を警戒していた。
ルナは小さく息を呑む。
「空気が……重いです」
実際、異常だった。
地下へ近づくほど、空気そのものが変質している。
冷たい。
湿っている。
そして、妙に“近い”。
向こう側が。
ドクン。
《蓄積値：168》
黒星が脈打つ。
ノアは眉を寄せた。
地下へ近づくほど反応が強くなる。
つまり、核は本当にこの先だ。
レインが後ろから静かに言う。
「地下通路は元々、旧時代の避難路だ」
「旧時代？」
「“黒星災害”以前のな」
ノアの足が止まりかける。
黒星災害。
初めて聞く単語だった。
「なんだそれ」
だが、レインは答えなかった。
代わりに前を見据える。
「来るぞ」
その瞬間。
地下通路の奥から、“音”が聞こえた。
グチャ……。
何かを引きずる音。
湿った足音。
暗闇の奥で、複数の影が揺れる。
アークが盾を構える。
「うわ、絶対ろくでもねぇ」
ノアは目を細めた。
視界が黒星に引っ張られる。
侵食線。
重心。
気配。
全部が見える。
暗闇の奥。
十体。
いや、もっと。
侵食された生徒たち。
教師も混ざっている。
そして、その中心。
“何か大きいもの”がいる。
ドクン。
《蓄積値：170》
ノアの頭へ情報が流れ込む。
核。
向こう側。
侵食。
“苗床”。
「……最悪だな」
ノアが小さく呟く。
その瞬間。
侵食体たちが一斉に動いた。
「来るぞ！！」
アークが叫ぶ。
轟音。
地下通路の石床を砕きながら侵食体が突っ込んでくる。
速い。
しかも狭い通路だ。
数で押し込まれれば終わる。
だが、ノアは冷静だった。
むしろ、頭が異様に冴えている。
「アーク、通路中央を塞げ！」
「おう！！」
盾が地面へ叩きつけられる。
通路が狭まる。
侵食体の進行方向が限定される。
「ルナ、光！」
「はい！」
閃光。
地下通路が白く染まる。
侵食体たちの動きが止まる。
視界阻害。
その瞬間を、ノアは逃さない。
「セシリア、左！」
「了解！」
セシリアが飛び込む。
鋭い斬撃。
侵食線を正確に断ち切る。
侵食体が崩れる。
黒い灰になって消える。
ノアはその横を抜けた。
短剣を抜く。
最短。
最小。
必要最低限。
黒い線だけを狙う。
ザンッ！！
一体。
二体。
三体。
侵食体が次々崩れていく。
そのたびに黒星が歓喜する。
ドクン。
《蓄積値：172》
ドクン。
《蓄積値：174》
増える。
止まらない。
ノアは奥歯を噛み締めた。
気持ち悪い。
侵食体を倒すたび、黒星が“満たされていく”。
まるで飢えを満たしているみたいに。
その時だった。
地下通路の奥。
巨大な影が動いた。
ズ……ン。
空気が震える。
侵食体たちが、まるで道を開けるみたいに左右へ避けた。
暗闇の奥から現れた“それ”を見て、ルナが息を呑む。
「……っ」
人型。
だが、人間じゃない。
身体の半分以上が黒い侵食で覆われている。
右腕は異様に膨れ上がり、顔の半分が黒く崩れていた。
そして。
胸の中央。
黒い“核”。
脈打っている。
ドクン。
ドクン。
まるで黒星みたいに。
レインが低く呟いた。
「核個体か」
アークが顔を引きつらせる。
「おいおい、デカすぎんだろ……！」
核個体がゆっくり顔を上げる。
黒い瞳。
その奥に、自我はない。
だが。
敵意だけはハッキリ分かった。
瞬間。
核個体が消えた。
「っ！？」
次の瞬間には、アークの目の前。
速い。
デカいくせに異常な速度。
アークが咄嗟に盾を構える。
轟音。
地下通路が揺れた。
「がっ……！」
アークの身体が吹き飛ぶ。
壁へ叩きつけられる。
「アーク！」
ルナが叫ぶ。
だが核個体は止まらない。
次はノアへ向かってくる。
ドクン。
《蓄積値：176》
視界が加速する。
ノアは見た。
重心。
筋肉。
侵食線。
そして――核。
胸だ。
あそこが中心。
壊せば止まる。
ノアは地面を蹴った。
真正面じゃない。
斜め。
死角。
核個体の視線をずらしながら潜り込む。
だが。
核個体の黒い腕が変形した。
槍みたいに伸びる。
速い。
「っ――！」
ノアは無理やり身体を捻る。
槍が頬を掠めた。
皮膚が裂ける。
血が飛ぶ。
だが、その瞬間。
ノアは笑った。
見えた。
侵食線の流れ。
核へ繋がるルート。
黒星が、全部教えてくる。
ドクン。
《蓄積値：180》
ノアは短剣を握り直した。
「――そこだ」
