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「目の前の光景が信じられない…！」
赤色の点灯がぐるぐる回る中、放水作業に取り掛かる消防車を呆然と見上げる。
山上の古い社が燃えていると通報があがったせいで、今や“自宅”は強烈な勢いで放水される水の勢いに負けて崩壊している。
「確かに……焦げたせいで煙があがってたとしても…これはないっ」
滅多に人も寄せ付けなかった坂道には多くの見物人がその成り行きを見守っていた。
「なんでも雷がおちたらしいわね～」
「ああ確かにすごい音がしてたけど、まさかねぇ」
「誰も参拝にこないから神様が怒ったかしら？」
怒るような神様も祀られてませんでしたよ…最後だとばかりに屋根が落ちたのを見届けると次第に人並みが消え、「やれやれ被害がなくてよかった」と引き上げる消防隊を横目に
「……何も無くなった…刀もないし狩りもできないし制服も洋服もない。
はぁ……お腹すいた…」
膝を抱えて頭を押し付けて暫く考える。
優先すべき事…こうなったら砂を噛むしかない！人の食物はともかく不味い…砂や石を噛むのと同じくらいに臭いは例えるならそう、路上に吐かれた物と同じくらい臭う…
飢えや渇きを癒すことはできないが腹が鳴るのは止められるはず
「となれば……金かぁ…銀行強盗？かつあげ？…」
人の弱みにつけ込むには時間が掛かりすぎるしやはり手っ取り早いのは──
「……いいこと思いついた……フフフ」
「え？記録係？」
「はいっ」
眼鏡をお仕上げてそう聞き返した白衣の担任にこれ以上ないほど微笑んでみせる。
「来週京都に行くでしょう？そうしたら是非私に記録係をさせてもらいたいんです～」
「えぇ、でもカメラを持って忙しいぞ？それこそ楽しむも何も出来ないし…」
「駄目ですか？先生の負担も減らせるし…ほら私クラスにあまり馴染めていないのでこれを機会に振興を深めたいなぁ、なんて」
クラスの女子の物真似で、上目遣いに先生を見る。精一杯目もうるわせてみる。梨方は口を引き付かせて椅子に思い切り仰け反ってはいるが瑞稀が言った通り 負担が減る という言葉に少なからず傾き始めているようだ。
もうひと押し、かな
「皆の記念写真にもなりますし、いい記録が撮れたら校長先生も喜んでくれるかも」
「よし、お前にまかせたぞ更科！」
「よしっ…よかったありがとうございます！早速ですけどカメラ預かっていいですか？慣れておきたいので」
「うむ！……壊すなよ？」
引き出しから取り出したカメラを渡すのに一瞬躊躇した梨方から素早く取り上げるともちろんです、と口角を上げる。
やった！これで目的達成の一つ目の難関を抜けたわ！
「…それにしても更科…その格好は一体…」
「あ、あぁ…これは事情があって…でも２，３日中にはちゃんと制服で登校しますから！」
黒づくめの格好を上から下まで見て不信感たっぷりの梨方から逃げるように職員室から飛び出すと急いで校庭に向かう、あの火事騒ぎのせいで今は既に三限目の授業中だがそれもこれも不幸中の幸いだ！
見上げた木によじ登ると十メートル先程に自分の教室がある。カメラを向けて
「ふっ…最後尾で助かった。障害物なし」
カシャカシャと何ポーズか収める。
「さあ美形さん、あと数枚頼むわね～…」
角度が変わるのを待ってさらにシャッターボタンを押す。誰かに気づかれる前に急いでコンビニに駆け込む。普段着のおかげで店員に目を向けられることもない。
鼻歌交じりにデータを取り出すと、マルチコピー機でプリントアウトしていく、なけなしのコインはあっという間に手元から無くなったが、この数枚の写真はきっと数枚の金になって戻ってきてくれるだろう。
跳ねるように学校に戻りまだ三限目が終わりきらないうちに席に付く。
「何だ遅刻か？更科」
「はい、すみません。ちょっと家の事で立て込んでまして…」
「それで？制服も立て込んでいたらしいな」
「はい、そうなんですすみません」
くすくすと先生の皮肉を笑い合う声も気にならない。ちらりと隣で優雅に本を開く男を見れば「家が立て込んで…」くつくつと笑いを忍ばせる辺、知っていたかと舌打ちをすると
いや、いいのよ、好きに笑わせておけばね…私は見た目より賢いって思い知らせてやるわ
気分を立て直して席に戻る。
昼休み
「…ちょっといい？」
いつも教室の隅で小さくなっている瑞稀が呼び止めたのは学園一の美女で有名なアヤカだ。
「な、なによ？更科」
「ちょっと。いい？」
警戒したアヤカの腕を引っ張っていく、急な事に周りも唖然とす中気にもせず屋上へ続く階段の壁にアヤカを押し付ければ小さく悲鳴を漏らす。
「わたしに仕返しでもするつもり？む、無駄よ！わたしの父はこの学校の」
「黙って」
さっと腕をあげたのに両腕をあげて顔を庇うがアヤカの体には何の衝撃もない…そっと瞼を上げてみると瑞稀の手には数枚の紙が握られている
「黙って、これ、欲しくない？」
「何よ只の紙切れじゃな………はぁ！」
「そう…只の紙切れじゃないわ」
「クオン君の写真…！一体どこで……！」
「しいっ！内緒、でもあなたが買ってくれなかったら…そうね山根さんに売ろうかな」
手を伸ばしそうになったアヤカから逃げるように懐に写真をしまうと下唇を噛んだアヤカは悔しそうに呟く。
「いくらよ…」
「いくらで買ってくれる？」
「……一枚千円でならいいかもね」
「ありがとうございました。山根さんに用事を思い出したので失礼します」
「ま、まって！！じゃ、じゃあ一枚二千円で！」
「山根さんだったらお金持ちですし、五千円は固いでしょうね～残念残念」
「足元見る気？…わたしを誰だと思ってるの？一枚五千円で買うわよ！」
「五千五百円で！」
「……わかったわよ！！」
スカートから取り出した薄いお財布の中から札を取り出すとほらっと押し付けてくる。
ああ諭吉様…！
ごくりと生唾を飲み込んで受け取ると、適当に４枚選んでアヤカに渡す。残りの二枚は自分の懐に戻す。
「ああクオン君…尊いわ……そ、それでそっちの二枚はどんな感じなの？」
「企業秘密です。依頼があればいつでもどうぞ」
このカメラが手元にあるうちに儲けておかないと…ククク
「……あんた悪い顔してるわよ…でも、まぁ更科のわりにはいい感じよ」
「では！私忙しいので」
ほくほくした懐を撫でてアヤカと別れると、昼休みが終わる前にもう一度コンビニへ行き先程のお金を元手にさらにプリントアウトしておく。別にアヤカだけに絞る必要はない。
白狐の人気は予想通り高いし欲しがる子は多いはず
「こういう商売ってすごく儲かるのね…アイドルが写真売るのも頷けれるわぁ」
五限目は体育の時間だ。もちろん体操服もないみずきはあれこれと先生の雑用を手伝うのに追われることになったがこれも素晴らしい方向へ動いてくれた。
教室にこっそり戻ると校庭で運動に励む白狐を数枚収めると急いで何事もなかったように手伝いに勤しむ。
その日一日、妙に明るい更科にクラスメイトが君の悪そうな顔をしていたことにみずきは気付かぬままに過ごした。
下校時刻になって、教室に夕日が差し込んでも金勘定に余念がない瑞稀は紙切れに今日売った枚数、使った金額を書き込んでいる、一枚につき４０円…売れる金額はまぁ人によるだろうけど数千円は固い。
「これは……予想以上に楽しい…！一枚３５００円で売れたとして、利益は３４６０円、１０枚で３４６００円！？１００枚で３４万６０００円…」
いける…これならあっという間に億万長者ではないか！藁しべ長者だ！
いやいや…私のやるべきことは鬼や妖退治。
……………
楽しみの一つくらいあってもいいかもしれないよね…？
産まれて初めての趣味になりつつあるのに捨ててしまうのはもったいない
「瑞稀」
ガラリと教室のドアを開けた白狐にびくりとするがさっとメモを片手に隠す。
