鬼夜叉伝承録

7

「何を隠した？」

「何でも、で何か用？」

「……まあいい、来い針の時間だ」

「ええ？毎日しなきゃいけないの？」

パーカーのポケットにさりげなくメモを忍ばせると、入口で肩をあずけて立つ白狐に文句を垂れる。

「当たり前だ」

「あのじわじわくる痛み、好きじゃないんだけどな…」

席を立って出口に迎えば、とんと肩を押されて一歩後ろへよろめく、抗議する間もなく教室の出入口がぽっかりと黒い口を開ける、入れとだけ短く言うと背中を押される。

引いたり押したりと忙しい、この狐は意外とせっかちなのかも知れない

一瞬眩くなったかと思うと見覚えのある門が現れる。

「四十九門　七十七階段。何故だか知っているか？」

後ろから現れた白狐はすでに変化を解いており、現代の制服とミスマッチな獣耳、尻尾がふわふわと揺れ動いている。

「四十九門…？」

「四とは“よん”とも“し”とも読むが　“よも”とも読む。“よも”は“よもつ”。

“よもつ”とは“黄泉つ”

九は“く”と呼び九つの縁起にあてがわれる。

すなわち黄泉の道を行く者はここを通り九通りの獄へ分けられる」

「……じゃあここは地獄への入口？」

「まあ地獄へ落ちねばならない者はそうなる。」

白狐の説明を聴きながらくぐる四十九の門は薄ら寒く聞こえる

「じゃ七十七階段は？」

「七は神羅万象、起承転結に直結する、七で仕切られた暦が一週するのと同じで極へ向かう者達は七の巡りを七回繰り返す事で転生を果たす」

「人の世でいう４９日…？」

「そうだ　七　十　七　の十は掛数（かけすう）ということだな」

「ふーん……じゃぁ獄に落ちる者より極に向か人の方が早く転生するわけなんだね」

じゃぁこの向こうにある三千稔の大宮とは一体何処なんだろう？極でも獄でもないなら…

そう考えたのを見越したように白狐が続く

「中有だ。何者にもなれぬ者が住まう場所」

「でもあそこには大勢の人間がいるじゃない？彼らも死人？」

「……行き場を無くした者達、とも言える」

曖昧に答えた辺り答えずらいのかもしれない、そう思うとこれ以上聞くのも悪い

ふと後ろを振り向くが誰かが通る気配は無い。

只、何となく物悲しいのは今の話しを聞いたからだと思う。

「見ようとしても見えぬ、魂だけが通る道だからな。神気が身体に満ちれば見たくもない多くの魂が見れるだろうよ」

「白狐には見えてる？」

「今更何とも思わん」

ああ見えてるんだ

実態の無いものだと思っていたものが確かにここにはある、見えないだけ…それは綺麗だろうか、それとも醜い？

獄に落ちる者は後悔を抱くのだろうか

鬼は妖はこの道を歩くことが出来るのか…

「鶺鴒（せきれい）は瑞稀が七の時に角を折ったと言っていたな？」

「ああ、たぶん、そんな年だったかと思うだけでよく覚えてなくて…」

通りゃんせ通りゃんせ

ここはどこの　細道じゃ

天神様の　細道じゃ

ちょっと通して下さしゃんせ

御用のないもの　通しゃせぬ

この子の七つの　お祝いに

御札を納めに　まいります

行きはよいよい　帰りはこわい

こわいながらも

通りゃんせ　通りゃんせ

白狐が柔らかな声で口ずさんだ唄に聞き惚れるが…そこに何の意味があるのか検討もつかない、ひょっとしてただ唄っただけ？

だったらさっきの質問の意味がない…意味の無いことをするようにも思えずじっと続きを待つ。

「なんだ？」

「…え？何もないの？」

「だから、何がだ？」

「……」

それらしく唄うから何かあったのだろうと考えた私が馬鹿だった……

「何でもない……さっさと行こう」

ずんずんと進む瑞稀の後ろ姿を見ながらも思う

いつになったら気付くのやら…これだけ教えてやったというのに

「人間にしたかったのか……？」

「え？何か言った？」

「今日はどこに針を刺そうかとな」

「どこだって痛いんだから一緒なのに…」

「ところでお前様、どこへ寝泊りするつもりだ？」

「……白狐には関係なっ！！」

「ああ、刺し過ぎた

で、どこだったか」

絶対にわざとだ……昨日とは反対の足裏に突き刺さった針に身悶える

「今は便利なものがあってそこへ泊まるつもり、当分は」

「ほおそんな甲斐性があったとは」

「そりゃぁま色々あるから」

そこで今日売り上げた分を思い出しだらしなくなる頬を両手で押さえる。明日はもっと儲けれるはずだし、そう思うと足裏の針の痛みも吹き飛んでしまう

「なんだ謀か？」

「えっ？いやまさか」

「私を謀にかけたら、目に針を刺すからな」

「また物騒な事を…謀なんてしてないから」

そう謀ではない立派な商売だ、それにしてもここの布団はなぜこんなにふかふかなんだろうか、枕も素晴らしく心地よいし何とも眠りを誘ういい香りにもうっとりしてしまう

朝から色んな事が起こりすぎて疲れた身体にしみいるなぁ…

そうだ、やっぱり寝具にはこだわりを持つべきかもしれない

「さあ終わったぞ」

「ふぅ、ではこれで！」

危ない寝るところだった！がばりと身体を起こすと早々に去ろうと立ち上がる脚を思い切り引っ張られたことで顔面が枕に沈む

「まだだ」

「……さっき終わったと…」

「霧華」

「御意に…」

御簾を上げて静静と畳に膝を滑らせながら入ると、袖で恭しく持ち上げた刀を掲げる

「私の牙で練り上げた刀だ、持っていくといい」

「仕事が早い………」

頭を下げて刀を掲げた霧華の前に正座すると、その手から刀を受け取る、ずしりと重たい刀は手にあまりそうな代物だ。

「鞘は黒檀、塗りは竜神の眼から取り出した蒼、下緒は百獅子の鬣」

こくりと唾を飲むと、ゆっくりと刀身を抜く。隙間風が鳴いたような音とともに全容が見えてくる。

「柄は私の髪を、鍔は雷神の釈を溶かし雷轟の息吹でもって固めた。刃は私の牙を鍛えた」

刃に浮かぶ刃文は雲霞で銀灰に月を溶かしたよう、息も忘れるほどに美しい。

真直に刃を立てて眺める、光源を反射して鋭く輝く刃は空気をも切り裂きそうだ

「見惚れたか？」

ご満悦そうにこちらを見る白狐に目をしばたかせる。

ふんわりとした尻尾が揺れているところを見ると瑞稀の反応にも満足しているのだろう

「これは……こんな高価な物をもらっても？」

「お前様の為に鍛えた物を他の誰が使う？」

阿呆かと言わんばかりに胡座をかいた膝に頬杖をつく白狐は今度は期待はずれだったのか

尻尾で畳を打つ

わかりやすいな…

「え、それはそうなんだけど…」

「黙って貰っていればいいのにまったく」

「あ、ありがとう？」

「……興が冷めた早く帰れ」

萌黄色の小袖を振ると御簾を押し上げ帰れと言った相手より先に出ていってしまう

刀を鞘に戻すとまだ平伏している霧華に向き直り

「はぁすぐに怒るんだから意外と短気なんだな、狐って」

「……え、いえ白樺の君は決してそのような」

「白狐の事だとはいってないんだけど…」

がばりと白布がかけられた頭をあげると、いたずらが成功したとにやりと笑ってみせると慌てて頭を畳に付ける

「こ、この事はご内密に…」

「どうしようかな…」

「ど、どうか平に！」

「ごめん冗談だって、告げ口なんかしない」

ほうっと溜息を吐いた霧華が立ち上がった瑞稀に一つ頭を下げると、階まで送ると申し出てくれる。特段断る理由もないし一緒になって歩いていく

大屋根にかかった空は白んでおり、今が朝方なのだと知らせる。現では今は夕刻だと覚えているのでやはりここでは時間の差異があるのだと実感する

中有であるという大宮が一体どういった場所なのか霧華にでも聞けばはっきしとした答えがもらえるかもしれない

「霧華さん」

「……呼び捨てで構いません瑞稀様」

「霧華…ここは中有だって聞いたんだけど、それって結局何なのかな？」

「瑞稀様は昔にここに住んでいたと聞き及んでおりましたが違うのですか？」

「ううん、私がいた頃は違ったと思う…四十九門とか七十七階段も通った覚えがないから」

「そうでしたか…わたしも古参ではありませんので詳しくは存じませんが

現にあった大宮が一時存続の危機に陥った事があるそうです。その際こちらに移ったとか」

階を降りて七十七階段の手前まで来ると、霧華と向かい合う。

「…あなたも死人？」

「………死人ではありません、それとよく似た者であることはかわりませんが」

「それとよく似たってどういうこと？」

「…ここにいるのは半端者、人の世でも獣の世でも生きられぬ。そういったことです」

玉砂利を踏んで一歩下がると深々と頭をさげて大宮に戻っていく後ろ姿はどこか寂しげでけれども確かに不条理だと言いたげな背中に呼びかける。

「霧華っまた来るね」

一度立ち止まったが、それも一瞬ですぐに行ってしまう。寂しそうだから声をかけたわけじゃない、ただ何となくそうしたかったから

だけど迷惑だったかもしれないと思う。鬼如きがと思われたかも──

七十七階段に足を踏み込む

ここが生まれ変わりの旅路だとするなら坂帰りする私は黄泉帰りかな？