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「狐は化かすのが上手い。当たり前だな」
「………な…？」
かくりと身体が床に倒れ込むまた何かされたかと思ったがこれは単に身体が衰弱しきっているからだとわかった
「お前様がどこまで本気なのかと試しておった
鶺鴒の墓所を暴いたわけではないぞお前の事が記載された文献を開いたそこに鶺鴒の文が残されていた」
「………文？」
「全てを吐露した文、嫌遺言といったほうがよいだろう。かけられた暗示はおそらく今後も解ける事はないだろうが、極限の渇き、飢えの中血肉を求める可能性も捨てきれぬ
だからこうして試したわけだ」
「……………腹の中で随分人を喰らったのを覚えている…討伐された母の首が飛んだのも感じたし、腹が切り裂かれ私を取り出したときの鶺鴒の顔もよく覚えている……」
『……醜ければよかったものを…』
「知ってなお受け入れたか」
一匹でも多くの鬼を妖を狩ろう、餞に。最後は私の首を供えよう。
だけど今は少し疲れたから眠りたい……爺様ごめん、少しだけ眠ったらまた狩るから
柔らかな布団の中で眠るみずきに清めるための御神酒を徳利で嚥飲させる。幾百年瘴気を主食としてきた身体は思いの外蝕まれているようで清めの義もかなり骨が折れそうだ
布団の傍らに片膝を立てて座ると朱の盆に御神酒を戻す。
「面白い鬼子もいたものだ……十分に愛でてやらねばな。狐のやり方でだが」
癇癪をおこして盆を投げつけたときのみずきの鬼気迫る表情にはぞくりとするものがある。
美しいとすら感じたのだからこれはもう相当にこの鬼子は魅力多い。
是非とも懐柔し懐に入れたくなった
「そしていつか私が喰ろうてやろうなあ」
御神酒が回ってきたのかうっすらと頬を紅葉させたみずきが深い溜息を吐きだす
「ん。まだまだ瘴気臭いな」
徳利を持ち上げると片手を頬に添えてぐっと押し込む
「くっくっくおかしな顔だ」
頬を両方からはさんだおかげでひょっとこのような顔になっている、ふさりと雪白の尻尾が畳を叩く
「……何やってるん…」
「おやおや起きたのか、ちょうど良い飲め」
「っうぐ！……ぷっは！これお酒っ」
払いのける力も残されていないのでやりたい放題の白狐を睨む、喉が焼けるようにひりつきむせてしまう。
何なの！座敷牢の次は水攻め？どこまで鬼畜なんだろう！
「まだ終わりではないぞみずき、ほうらまだこんなに残っている
全て呑んでもらうぞ」
にこりと後方を指し示せばそこには樽一つどかりと置かれている
ああいうのって祝杯あげたりする時に大勢で開けるやつだよね…
冷や汗が伝う。
「普通に考えて私の体重の何倍あるんだ！入るわけないでしょう！」
「女人とは不思議な身体をしているものだ入る入る」
布団の上から腹をなぞられ一気に鳥肌が立つ
「…うっおえ……」
「……傷ついた。私にこうされて吐き気を催したのはお前様だけだ」
それからは毎日毎日、無理やり御神酒を飲まされ続け……いよいよ１０日目最後の御神酒を吐き気の中で飲み干す
「わからない…何故私がこんな目に……」
「さて次は湯に入らせてやろう。にしても鬼とは豪酒だなこれだけ飲んでも酔わぬとは」
「…１０日も酒を飲ませ続けられて次は湯か。普通の人間なら死ぬとこですけど！？
せめて瘴気を、身体が動かない…お前を喰ってから死にたい！」
「ああ可哀相に」
布団を剥ぎ取ると荷物のようにみずきを片腕で担ぎ上げるとすたすたと通路を進んでいく肩に担がれたせいで腹がつぶれ吐きそうになるけれども、ここで吐けば何をされるかわかったものではない
いやむしろ吐くべきか…
「吐くなよ。最上級の着物だ」
「……」
複雑に入り込んだ寝殿造りに懐かしさを思いながらも裏手へ回る為に階を白狐がおりれば、白布の従者がぞろぞろと後に続く
「白狐、こちらは湯殿ではない」
「いやもっと広い場所を用意してあるぞ」
「はぁ…？」
記憶違いだったかと首を捻る
やがて山の階を上がると轟音が耳をつんざく周囲はすっかり舞い上がった水霧でしっとりと空気を湿らせている
嫌な予感ほど当たる
「……こんな事だろうと思ってた！これは湯じゃなく──」
「可哀相になあ、酔ってさえいれば知らずに終わったというのに」
言うなり滝壷めがけて放り込まれる、遥か上から落ちる滝水のせいで急流が渦を巻く中力の入らない身体はくるくると翻弄される、いよいよ息苦しいがこの経験は初ではない何度も爺様に放り込まれたことがあるからだ。
案の定に幾分で水面に顔を出すことができるがそこで見た光景にぎょっとする。
白布の従者等が樒を持ち川淵に整列し、その中央では真白な直衣に袴、鳥帽子に至るまで白づくめの白狐が、紅杯に四指を浸すとみずきにめがけふりかける
「……塩…？」
口に入った濃い塩味のする神酒に顔をしかめたのにも構わず、従者が差し出した巻物をばさりと広げると明瞭な声で祝詞を唱え始める
シャン
シャン
と鈴音が響けば、祝詞に合わせて鼓が鳴る
「畏み畏み申す。天地神明事の終わりに申すなり。我は白樺之玉藻呼び応え申されよ」
ぽつぽつと狐火が篝に火を灯し、青白く燃えると辺りは気味の悪い静けさの中鈴音だけが響きわたる
「な、何してるの…？」
「呼び応え嘉穂の義と申すなり」
白狐が合図を送ると川べりに立っていた従者が 麦穂、白餅、縄、樒を流していく
その光景に否が応でもみずきの喉が唾を飲み込む
嫌な予感しかしない！どうにかこの場から去りたいのに身体はいっこうに動こうとはしない。
「鬼子、忌名を隠し水無鬼が瑞希より瑞稀とし隠し能わず。我暗暗裏に分ちたがうべし」
とたんに巻物がごおっと燃え盛るとあっという間に水霧の中に飛散していく
悠然と笑う白狐の周りを
シャン
シャン
鈴音がいつまでも響きわたっている。
ただ流されるままに川べりにたどり着いたみずきを従者が引き上げてくれる
玉砂利の上に横たわらせると、少し躊躇し自分の直衣を脱いで被せてくれる、ふわりと漂った香りは鶺鴒が使っていた香と同じだ。
「……」
「ご無礼を……ただその女人の身体は晒さぬほうがよいかと…」
「あ…ありがとう…」
白の薄手の着物一枚であったことに今更気付くと、意図せず顔に熱があつまる
透けてたのね！ああ助かった…向こう岸に付いていたら大勢にさらされるとこだった！
「いえ…瑞稀様とんでもないことにございます」
平伏し頭を砂利に擦りつける様子に疑問符が浮かぶ
「様…？様と呼ばれる覚えは…」
「白樺之玉藻君の眷属となり申された貴方様は今より──」
「今より私がお前様の主人になったのだよ」
「…いつのまにこっちに…いやそれより何がどうしてこんな事に！？」
真直腰だけを折り真上から視線を合わせた白狐は愉悦を表情に貼り付けるとにんまりと笑う。狐の面を思い起こさせるそれに背筋が凍りつく
「可愛い可愛い弟子には褒美をやらねばなあ？」
「……嫌だ！断る！絶対にお前なんかの弟子になんかならない！」
「けんけんとよく吠える」
袖から取り出した扇で肩先をつつきながら悔しかったら動いてみよと促されるが、生気の無い身体はぴくりとも動かない。
「さあ馳走の用意だ。霜華これを宮へ運べ」
「御意」
「さっきから人を荷物のように扱うなんて！！嫌だ！離せ！」
また肩に担がれると思い込んでいた身体は温かい胸と腕に包まれる。
「？」
背を支える腕と膝裏へ回された腕は思っていたものと違う被せられたままの直衣もずれ落ちぬように抑えられており逆にどうしたら良いのかわからなくなる。
動くたびに顔を隠す白布の隙間から見え隠れする表情は固く、一文字に結ばれた口元には皺は一切なくまだ若いのだろうと想像がつく、下り道強風に煽られて舞い上がった白布が茶の瞳を晒しずっと見上げていたみずきと視線が絡むと霜華は慌てた様子で顔を背けてしまう。
大宮に戻ると階から上がることを許されていない霜華は白狐の手にみずきをあずけると他の従者と同じように玉砂利の上に平伏する。
袋担ぎをされて戻った部屋に放り出されると霜華が被せてくれた直衣を剥ぎ取り廊下へ放り投げる
「借り物なんだけど…！」
「隠すほどの物もないくせによく言う」
「本当に……腹が立つ。何がしたいのよ！──痛っ！」
額に鋭い痛みが走る扇でまた叩かれたらしい、恨めしい眼をむければさらにもう一発殴られてしまった
「師に対して口がなっとらん。」
「師にした覚えも弟子になった覚えもない！勝手な事をしないで！」
「お前様は先ほど嘉穂の義で私と縁を結んだのだ、この、阿呆なお頭でも覚えているだろう」
「叩くな！！」
言葉の繋ぎの度に頭を叩かれるが、腕をあげて講義すらできぬ自分が口惜しい…！
「お前様の汚れを１０日が間清めの神酒で洗い流し、神厳滝で禊をし正式に私と縁が結ばれた。今後お前は一切、瘴気を喰う事はできぬ」
「……結局…永劫生殺しにし続ける腹積もりだったか…いっそ首でも撥ねたらどう？」
「まだ話しは終わっていないぞ阿呆」
はあと溜息をつくと、胡座をかいて腰を落ち着けた白狐は
「お前様に私の神気を与える」
「滅する気じゃない！私は鬼、神気なんて喰らったら身体が崩れるわ」
「そのための禊だ、毎日僅かな神気を流しゆっくりと身体を満たせば滅する事はない」
「………それは困る。鬼や妖を狩るのが私の仕事だもの」
「狩ればよい、ただ瘴気を喰う事はまかり間違ってもならぬ。厳神と契った限りはその身に邪を招けばお前様は滅される」
「それって……結局は私ここに縛られるってことなんでしょう」
観念したのか天井を見上げる瞳は銀碧色で曇りないそれは何を思っているのか
「どれほどかかるか分からぬが、神気が身体を満たせば自由になることも出来るかもしれんな」
「……で、私は何をしたらいいの？」
「鬼に妖退治、もちろんこちらから出す依頼にも従ってもらう。人の世を護れ瑞稀
お前様はさし方鬼夜叉だな」
「鬼夜叉……」
「ああ、そうだ馳走は夕餉にあてがおうゆるゆると眠れ」
「白狐…私は眠りたくない───」
ゆるゆる ゆるりよ
術を耳に流せば瑞稀は瞼を閉じて寝息を立て始める。
濡れた着物の帯びを解いて放り投げると合わせ目を一気に引き下ろしてそれも廊下に投げ捨てる。
御簾の外側ではそれを拾い集める者達がせわしなく動いており御簾の合間から差し入れられた真新しい着物を広げ瑞稀に合わせていく
まっさらな肌は思いのほかに滑らかでささやかな胸の膨らみは呼吸に合わせて上下している。ひたりと肌に張り付く黒髪、睫が作る影、半口の薄紅色の唇。鬼独特の色香はまだ蕾で咲けば色々な害虫を引き寄せる事は間違いない。
頑なに鶺鴒との約束を守ろうとする健気な鬼子
人に情をかけぬ鬼子
かとすれば簡単に礼を口にする鬼子
矜持の為ならば死をいとわぬ鬼子
さてどれが本性か
着物を合せを隙間なく着つけて、布団に運ぶきちりと上がけを被せると御簾をくぐり部屋を後にした。
「身の回りのお世話でしたら白樺の君の手を煩わせぬともわたくしが…」
「霧華、お前に瑞稀の世話はさせぬ──狐の懐から物を盗めば祟られるぞ」
「……滅相もございません」
床に頭を擦れる霧華を一瞥すると、ほどよくまとめた雪白の髪を揺らし広大な庭に目を向けた主に白布の下に隠された苦々しい表情は読み取れない。
「痛っ！！いたいいたい！」
「これ、そう暴れるな入らぬだろう」
「白狐！そこまで押し込む必要があるのかな！？」
「奥まで届かねば仕方あるまい。」
腕まくりした白狐が瑞稀に馬乗りになり片脚を抱えている影だけならば御簾の外で冷や汗を流して待機する者達もここまで冷や冷やしないのだが……
俯せにさせられた瑞稀の背に跨った白狐は片足の裏に長い針を刺している、すでに６本動きに合わせてふらふらと踊っている
「ほらいい子だ。次が最後の針だ」
「もっと他に神気を流す方法はないのかっ…あぁぁぁ！」
「人体の壷は３６１あると言われている。毎日壷からこうして、針を 刺せば効率よいだろう。私の神気を宿した針だ有難く思えよ」
「もうすでに嫌だ……！」
「巷では針が健康にいいと流行っているそうだ」
「流行りだからこれにしたわけか！いたっ！！」
おもむろに抜いた針をつまんで布に戻すと
「最初に入れた針はもう１０分はたっていたし抜いたぞ」
「抜く前に言えないの…ねえ」
「弟子の座り心地は格別だなあ、さて最後の針が抜けるまで寛ぐか」
「ちょ…！」
ぼさりと背中に白狐の背が横たわると潰れたような声が押し出される。長い雪白の髪が顔にかぶってきて煩わしい！ぱっぱと顔から払うと枕に顔を埋める。
確かに身体は動くようになってきている、本当に身体に神気が流れているのだと思うと何ども言えない気分にさせられる。
鬼と神などまるで対岸に相立つのに、それが混ざり合うような奇妙な感覚が身体中を舐めまわすのでどうしもなくそわそわさせられる。
「そわそわ…あ。」
両手をすり合わせて校長の前で丸くなる情けない姿が脳裏に浮かぶ
「何だ？」
「学校！すっかり忘れてた！梨方！」
「梨方がどうしたんだと言うんだ」
「京都旅行の件で…頼み事をされてたのをすっかり…今頃校長先生にこっぴどく怒られてるんだろうな…と」
「ああそんな瑣末。ここは時間の流れが違う今現に戻ったとしてもさほど時間はあいておらぬだろうよ」
「そう、だった？ここに住んでいたときは時間の事など気にしたことがなかった…そうなら別にいいんだけど」
ぐるりと体制を変えて肩口に白狐の顎が載せられるとまたぞくりと脳を舐めるような声を流し込む。本当にやめてほしい、耳を両手で塞ぐ。
「人を気にしているのか？何だ嫌だ嫌だも好きのうち か。そうかそうか」
「………んな訳ない。頼まれたことはこなしたいだけで」
さらさらと流れる髪がまた顔にかかるのを払う。
「まだなの？そろそろ本気で重たいんですけど」
「んーどうしようかこの布団寝心地がよくてなあ離れがたいぞ」
「……本当に本気で寝首掻きにいこうか！」
「瑞稀」
ぐるりと身体を表に返されると、白狐の凶悪なほどに美しい顔が迫る
稲穂のごとくの質量を備えた長い睫毛が金眼を輝かせれば、妖しい色香が漂う
「まだ勝てるとおもっているのがまた可愛い
が。寝所に来たら喰い殺すからな」
「………冗談ですよ。当分先までは…こっちは勝手に暴かれた事忘れてない」
「根に持つか」
「当たり前でしょう。鬼は執念深いんだから」
「では早く寝所に来い。血と臓物で部屋を朱塗りにかえてやろう」
甘い睦言でも囁くように物騒な事まで付け加えれば背筋が凍る。
上半身を起こした白樺は片足を持ち上げると一気に針を全て抜く。格別の笑で。
「ぎゃあぁぁぁぁ」
「耳心地よい。」
庭を走りあの懐かしい池の鯉を怒らせ浮島に着地すると随分と軽くなった身体に笑みがこぼれる。仕事着と渡された洋服はこの大宮では考えられないほどに 洋が取り入れられている。黒のパンツに足首まであるブーツはしっかりとフィットして動きに支障をきたさないし、黒色のパーカーが特にお気に入りになりつつある。大きめのフードも好きなデザインだ
「瑞稀様、どうのような感じでしょうか？」
池淵から大声を張り上げる霧華に手をかざし 大丈夫と伝えると、腰を折り階の下へと身を小さくさせる。どうもここに住んでいる人達は以前とはだいぶ様子が違って見える。
どのみちここで暫く世話に成らなければならないのだとしたら、媚の一つでも売ってここを去ったとに面倒に巻き込まれないように手をうっとくのもありかも？
跳躍して池石に足を乗せると芝苔をむしって池に放り投げてやる
「懐かしい…」
「………」
「…もうあの時の鯉は生きていないだろうけど、よくこの池の鯉に餌をやったのよ」
「……ここの鯉はずっと世代交代をしてまいりましたので、子はいるはずです」
世代交代ね…結局己が死んでしまっては仕様もない
おずおずと述べた霧華に手招きしてみせると、暫く躊躇していた様子だったがやがて背を丸めて瑞稀の傍に寄る。上背のある霧華は出来るだけ自分を小さく見せているようにも思える。さらりとした黒髪は艶があり脇に垂れた長さと同じ前髪は俯くせいで白布に大きな影を作っている。
「私にかしこまる必要ないよ、ただの鬼だもの」
「…そういう訳にはまいりません」
「それっていつか私も白狐みたいに産土神になるかもって思ってるから？」
「…いつかは…」
「はぁ…本当にわからないなぁ。白狐だって元を正せば只の妖だったわけでしょ？なんで産土神なんかに」
縁を繋いだからといって必ずそうなるわけではない
「………いつかおわかりになられる時がくるかと」
「…爺様みたいな事を言うね、そのいつかが来るとは思えないけど…それより洋服ありがとう」
平伏しそうな勢いで頭を下げた霧華を止めると、身の置き場を探してうろたえる様がおかしい
「私、新品の洋服に袖を通したのは本当に久しぶりで」
「え、では今まではどうしていらっしゃったのですか？」
「あーそれはゴミの中から、今って新品同様の物でも簡単に捨てられるから。どうしてもお金が必要なときは狩りの時にくすねてたかな」
「………これからは大宮が全て用意しますので、ゴミ漁りはしないでください…」
「正直、ここに居座るつもりないんだよね。ここに着たのも成り行き上仕方なくだし…私が人を喰わないって証明されたなら尚更居る必要はないし」
「でも瑞稀様は白樺の君の眷属になられました」
「それはそれ…神気が満ちれば縛られる理由はないから」
瘴気で飢えや渇きを満たすのには限界であったし、白狐の神気を貰えるならまあいいかと思う。
やることは変わっていない鬼、妖を狩る。ただどれだけそうしたら望みが叶えられるのかがわからない。それともやはり永遠終わりがこないのだろうか？
「瑞稀ここにいたか、来なさい」
思考を遮るようにして透渡殿からこちらを呼ぶ声に振り向けば、青藤色の着物に紺袴といった軽装の白狐がいる。相変わらず寛いで狐耳も尻尾も健在でさっさと動かない瑞稀に苛立った時の癖かふわりとした尻尾が上下いしてる。
階を上がるさいに、白狐に平伏した霧華に
「またね」
「……はい」
短く挨拶を交わすと痺れを切らしたらしい白狐に近寄る。
「遅い。」
「でご用ですか」
「……お前様の刀についてだ来なさい」
「やっと返してくれる気に！あれがないと本当に落ち着かなくてよかった」
「そう簡単ではない」
襖を開けて入った板間の中央には瑞稀の刀が鎮座している、
「こんなところに！」
思わず手を伸ばしたその甲を扇でぴしゃりと叩かれ恨めしく白狐を睨むと
「刀を今、持てば瘴気が移って滅する」
「え？」
「刀の瘴気が消えぬ、いくら禊を行なっても受け入れぬので困っている
あれは、もしや瑞稀、お前の鬼角で作ったか？」
「…そうだけど、確か７つの時で…爺様が私の角と血で練り鍛えた物で」
「なるほど。それで」
眉間に皺を寄せた難しい顔をした白狐は珍しい、むしろ貴重だ。よく見ておくことにしよう。
さて困った…刀は返してやりたいがこのままで持たせる事は出来ぬし。ならば新たな物を鍛えるしかないか
「瑞稀、新しい角は生やせるか？」
「いや無理！鬼の角をなんだと思ってる！外道！」
「いや…すまないそんなに青筋を立てることもないだろう…？」
「鬼の角は角は……そんな安いもんじゃないんだ！！」
顔を真っ赤にさせて講義するあたり妖にはわからぬ何かがあるのだろうと納得しておくことにして本題に戻る。鬼の角は再生できぬのか不憫だな
「角が生やせれば新しい刀をひと振りと……ああわかったわかったそう睨むな
では私の牙で新しい刀を鍛えよう。」
「え。嫌だアレがいいんだけど」
「……我儘も時には可愛いが今は黙って置くのが聡いぞ」
「えええだって白狐の刀とか…鬼が妖の刀を持つとか有り得ない！」
「…可愛い弟子にわざわざ天下の白樺之玉藻様の御牙を磨いで刀をさずけるのをまさかまさか断るまいな。妖もすぱりと切れる世に一つの名刀。
もちろんわからずな鬼もすぱりと切れる」
私の贈り物を断るとは中々に度胸が座っている。感心感心……牙で磨いた刀でお前様も切ってやろうか？
「……あの、あれが清められるまでの間でいいってことだよね？」
「………」
「あ、ありがたく頂戴いたします！」
鬼子め覚えておれよ…ひきつりそうな顔を半分扇で隠しながら思う。
暫くお別れになる愛刀を閉められる間も名残惜しみながらも廊下を進む白狐の背中に
「それでいつ戻っても？」
「戻る？」
「家に、私としては刀さえもらえたらまああとは自活できるし。針もらう時だけこちらに来らいいでしょう？」
ぴたりと止まると白狐は胡乱な眼を向けてくるが
「あいわかった。では今すぐでも戻っていいぞ、正面の階を降りて門を潜れば帰れる」
「ああ！そんな簡単に…世の流れとは恐ろしい～私がいた頃は現と切り離されてなかったから…なるほど
では！」
白狐の脇を通り抜けると、そうだそうだと手を打ち合わせる
「今までのあれやこれは水に流そう、これからはお互い利点を活用してなおかつ最低限、礼節と距離を保ちつつ過ごすにこしたことはないし」
そう釘を指しておかないと！極力干渉しあわないと。きっとこれからも神気はもらわねばいけないだろうし三千稔の仕事も請け負わないといけない時もあるだろうがそれだけの事
白狐もその点は同じはず
人を喰わず殺さず
瘴気を喰わず
鬼と妖を狩る。
瘴気を喰わないという点だけが今までと違うだけ、そうよ、簡単。
「言いたい事はよくわかった。私もいつまでも根深い根を向けられても煩わしい
そちらも上手くやるといい」
「どうも」
嫌にあっさりしているなと思いつつも気が変わらない間に言われたとおりに門を潜り最後の一歩を勢い良く踏み出して内臓がひゅっと冷える
思っていたのと違う！
宙に放り出された身体は急降下してやがて勢いよく水飛沫をあげて着水する。
「…ぶはっ！……もうっ」
水面を思い切り叩く、あいつに親切を期待したのが馬鹿だった！
ともかくここは“自宅”の泉に間違いはなさそうね…橋によじりのぼって懐かしの我が家に目を向けて、へたりと座り込む腰が抜けた…
「嘘でしょう？」
たった一つの障子があった場所には枠だけが残り、さあ見てとばかりに天井に開いた大きな穴からは日光が燦々と中を照らしている。真直向こうに見える本堂からはちらちらと燻る火が見える。
這いながら中へ入ると、床板はそこらじゅうめくりあがり黒く煤けているし箪笥は豆腐をまっぷたつにしたように見事に半分に切れている、きっと中に入れていた大半の洋服は使い物にならないだろう。
「寒い……」
一式のみの布団をつまんで持ち上げるとぼさりと中綿が床に落下してしまう。
季節はまだ春先でそこらじゅうに開いた穴からすきま風がさしこんでいる。
「とにかく……落ち着こう。必要なものをかき集めないと」
鞄から筆記用具を取り出すと、ノートに書きなぐっていく。
「布団…洋服も何枚か要るよね、ええっとあとは」
ぐるりと改めて部屋を見回すとペンを放り投げる、何を揃えたってここで生活するのは無理そう…いくら鬼だって住処くらい選ぶ権利はあるもの
屋根も床も扉もないならまだ山篭りしている熊のほうがいい生活を送っているに違いない。
そして悪いことは何度も起こるということ…
