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人とはとにかく刹那的な生き物だ、産声をあげたかと思うとあれよあれよと言う間に死を迎える。
朝露
稲妻
脆く、儚く、哀しい生き物だ。
鬼は違う。強く、永久だ
妖だってそうだ
『爺様、何故わたしが人など守らねばならぬのか』
『みずき お前にもいつかわかる。今はそれでよい』
『考えはかわりません。鬼ですから』
『では人と鬼との違いはなんだ？』
『強さです。決して負けません、死にません。人は弱い、脆い…嫌いだ』
爺様、結局あなたも年月に勝つことは出来なかったではないですか、だけど貴方とは縁を結んだ。だから私は約束を守ってきた。喉から手が出そうなほどの飢餓にも耐えてきた
同族を喰らう事にも躊躇せず
そもそも鬼をてなずけて使役した本人がすでに死んでいる以上、責め立てられる理由がないじゃない！もし昨晩あらわれてたのがこいつでさえなければ…
強く握った手からぷつりと血が玉をを作るのを見ていたがやがてそれがこぼれ落ちそうになり思わず舌で舐めすくう
昨日僅かにでも瘴気で満たされたせいか血が美味く感じる。
もう少しだけ…すするように指を口に運ぶ。
「！？」
腕を掴まれ指を加えたまま隣を凝視する、本能が喉を鳴らし掠れるような声で邪魔するなと漏らせば、苦々しい顔をした白狐は空いていたもう片方の手でみずきの目元を覆うと
「先生、更科さんの具合が悪そうなので保健室へいきます」
「ん？お…おお！気を付けてな」
無理くりに立ち上がらせると足早に教室を抜け渡り廊下を脇にそれると校舎の裏へ放り出される、咄嗟に地面を擦った手のひらに出来た傷口から滲み出る血にくらりと目眩を覚えると口へ運ぶ。
うまい。
「………お前……いつからそんな状態だ」
ああ美味しい……甘露のよう
「……わかっているのか今己がどんな状態か……！」
「「五月蝿い」」
五月蝿い。煩わしい。これは私の物だ。邪魔するな。殺すぞ。
ふと
風が他のもっと甘美な匂いを運んでくる、ゆっくりとそちらの方向を向けば、片足をひょこひょこさせ渡り廊下を歩いている男子生徒の膝から流れる赤い血に釘付けになる。
「「紅い華……誘いの匂い……」」
ふらりと壁伝えに立ち上がる
『みずき』
爺様！！
「「……ここには……いられない」」
「…………行け、走れ！」
なるべく息をしないように疾風のごとく走る、走って走って“自宅”の泉に思い切り飛び込むと沈む。
苦しい…！！
「「欲しい地肉が…」」
冷水に身体を浸してからどれほどたったか、渇きと飢えが遠くに去ったのを確認し泉から上がる、疲弊しきった身体を橋に横たえると木漏れ日も許さぬ木々の作り出した闇を見上げる。
己の体の血肉さえ狂うとは情けなくて涙が出そう…
だけど今回はまだましだった…。
我を失い山奥で自分の片足を貪っていたときもあるくらいだ、確かその時は足が再生されるまで数ヶ月かかった
結局痛みと恥辱と引き換えに知ったのは己の体では飢えも渇きも満たされないということなのに
「阿呆な鬼子眠ったか？」
「……いえ」
「では正気に戻ったか？」
「……ええ」
言うなり、顔の上に鞄を落下させてきた白狐に胡乱な眼差しを向ける
「担任には上手いこと言っておいた。感謝しろ」
「……それはどうも、ありがとうございます」
涼しい顔をして眉根を寄せる白狐の顔を見ていられなくなり身体を起こすと部屋に入る事にする。後ろ手で障子を閉めて白狐を置き去りにしてやる
屈辱的だ飢えて自分を貪る姿を見られた事もそうだが、飢えもがく自分と飢えも知らぬ白狐があまりに対照的すぎる。
制服を脱ぎ捨てると掛けもせずに箪笥をこじ開け洋服を引っ張り出す。
黒のシャツにパンツそして古びたパーカーを着込むと布団に潜り込む
さっさと帰れ！
気配が消えない白狐に苛々する。なんだったら綺麗に気配を消してくれたらいいと思う。
「……お前いつからそんな状態だ」
「…………」
覚えているわけがない、渇きというなら生まれた時からだ。飢えというなら満たされたことはない。
「白樺之玉藻の質問に答えねば許さんぞ」
「………滅しますか、本気で抵抗しますからそれでもよければどうぞ」
パアンと障子を開ける音と床を抜けるほど踏む足音が間近に迫り、布団から飛び出すと手から著した刀を振りかぶる、赤い線の残像に雪白の髪が数本宙に舞う
鬼歯をむき出しにさせ唸る
「面白いかかってこい」
「………」
「なんだ鬼というのは恥辱を晒しても格上の者には向えぬか」
身体からぱちりと爆ぜる音が僅かな振動を伴って徐々に大きくなっていく、すでに目の前は怒りで真っ赤に染まっている
バチッ
バチチッ
蜜蜂が震わす羽音に似たそれは閃光を伴って身体にまとわりつく
「「死ね」」
今まで体感したこともないほどに素早く身体が反応する、赤い太刀筋が幾重にも白狐を襲うが落ちるこの葉のようにゆらゆらとかわされてしまう
「ふぁぁ…退屈しのぎにもならんなぁ」
「「………」」
もっと早く、もっと切り込め！だんっと片足を踏み込むと全身全霊の力を込める、部屋が壊れるのも構わず間合いをつめ白狐の喉元に切っ先を向けた。
もうもうと上がる熱い煙の中、腕を組んだ白狐が見下ろす下にはみずきが横たわっている
刀はそのまま手から離れ床に刺さったままに当の本人は持てる生気を全て吐き出し半死の状態だが白狐の目には哀れみの欠片もない
つと部屋を見渡せば天井にはぽっかりと穴が開き、障子はどこかへ吹き飛んでいってしまっているし床はどこもかしこも焼きこげ所々割れて底を覗かせている
「……鬼気迫るとはこの事か」
ふうと溜息を吐くと転がったままのみずきを肩に担ぎ刀を引き抜くと虚空へと跳躍すればぽっかりと口をひらいた穴へ吸い込まれていく。
三千稔の大宮
幾百年と姿を変えることなく日本の礎を守る隠れた宮
荘厳な門を四十九くぐり抜け白無垢の階を七十七段のぼれば禁門が轟々と音をさせ開かれる
観音扉には朱色で円が刻まれている。
「おかえりなさいませ 白樺の君」
白の小袖に白袴姿、顔に白布をかけた者が三指をついて出迎えれば、堂々と歩く白狐はそのままの姿で宮の中へ入っていく、ぞろぞろと後を追う従者に指示を出すと
寝殿造りの通路を右へ左へと曲がり日も届かぬ座敷牢へみずきを放り込む。
「鬼でございますか」
「鬼だ。みずきという名が出てくる文献を全て洗い出せ」
「御意にございます」
「あとはそうだな…血肉踊る馳走を用意してまいれ」
「…血肉ですか」
「ああこの鬼子は大層飢えているのでな」
白布の下は伺えぬが困惑は隠しきれない様で、玉藻は思わずにんまりと口角をあげて笑う
「…ひっ…すぐにご用意を」
ぱたぱたと用意に向かう従者に小首をかしげながらも座敷牢の前に胡座をかいてその時を待つ。
うなるほどに体が痛い…右へ左へとゆっくりと寝返りをうったところでふわりと杉の良い香りがしてはっとする。暗闇に目を凝らそうとしてひどく目が痛む事にも驚いた
何も見えない、手探りで辺を探ればなめらかな板張りに寝ていたのがわかった…
壁は…やはり同じ様に板張りで囲まれている
「こ、ここは…？」
「やっとお目覚めか鬼子」
「…白狐…？なに？ここは？」
耳もかなり遠くなっている…白狐の声で距離が掴めない…どうしてこんな？
「生気の殆どを使ってしまったからなあ、人と同じほどに成り果てているのだ」
「………負けたの」
負けたのに衝撃を受けているわけではなくて、あれほどに“力”を振りぼったのに傷のひとつも負わせることができなかったという事実で…
渾身の力で向かっていったまでは覚えているけど、その後のことは煙がかかったようで思い出せない。白狐がぴんぴんしている所を思えば相手にもならなかったんだろう
「勝てると思っていた可愛らしいお前様には褒美をくれてやろう馳走じゃ」
ガタゴトと木同士をぶつけた様な音に咄嗟に壁に張り付く
「褒美だたんと喰え」
「何を………！」
鼻をくすぐる甘い匂いに思わず口鼻を両手で押さえる。
血だ
肉だ
くらくらとする頭を必死に横に振る
配膳に乗った皿の上には赤い物体がこんもりと盛られ
皿からあふれ出た雫が粘り気を帯びてぴたり ぴたりと落ちている
「遠慮せず喰らえ。これは喰ろうてもよい血肉だぞ」
暫くこちらの様子を観察していた白狐がしびれを切らして気配を消した後、さらに配膳の準備をしたらしき者が引いても微動だにせずに部屋の隅に身体を押し込み壁の爪をたてる
まるでそれが自分を制御する唯一の手立てだと信じて
ああ何て美味しそうな匂い…けれど目を向ければそこにあるのは只の血肉ではない。
喰えるわけがない……！
やっと配膳から匂いが消えた頃になると新たな配膳が用意される
力の入らない指は震え、気がふれそうなほどになった頭を壁に打ち付ける事で正気を保つ
どれくらいこの座敷牢に入れられてたっただろう…狂気の時間は何年もに思える。
また新しい配膳を隙間から差し込む白布の者にいよいよ白旗をあげる
「白狐を呼んで……」
それから二度配膳が取り替えられ、眦からつたっと零れたものが傷だらけになっても血も流さない手甲を濡らした頃白狐はやっと現れた。
元より残虐な本性を持つ狐だ、呼びに応じたのも気まぐれかもしれない
「何故喰わぬ？」
「何が望み…？」
壁にもたれたまま動く気力もない
白狐に背を向けたままに首を横に振る。私が本性を剥き出しにして喰えば滅する腹積もりなんだろう
このあたりで何もかもが全て自分の思い通りに運ばないと教えてやる
「喰わぬ、そう約束したから」
「喰わねば死ぬ」
「死んでも喰わぬ」
「鶺鴒との密約か」
三千稔と呼ばずに鶺鴒と…あの密約を知るのは鶺鴒のみでそれを誰にも明かしたことはない
灰の中で燻っていた火が燃え上がるように怒りがこみ上げる。
「………爺様の墓所を暴いたな…古狐が…！」
背後で白狐が立ち上がる布擦れが聞こえると
「馳走が冷えた新しいものを」
「御意に白樺之玉藻君」
ぎゅっと瞼を瞑り耐えるだけの時間が始まりを告げる。考えることが少なくなった頭の中で時を数えることを学んだ、あれから三日夜目、朝か夕である必要はない時間がそれだけ過ぎたということだ
不滅の身体は衰弱を許しても死は許されない。床に転がったままカリカリと爪で跡を残す
きっともうすぐ温かい馳走と交換されるそうしたらまた狂ったようにもがかねばならない。
しゅるしゅると絹擦れが座敷牢の前で止まればどんと座る音で白狐が訪れたのだと気がつくが顔を向ける気にはなれず倒れ込んだまま背を向けている。
「鶺鴒あれは誠よく大宮に仕えた男であったらしい」
「…………」
「術にも長け情も厚かった。だが一つだけ犯した罪があった」
「私を育てたことだ！」
これ以上暴くな！
「育てた鬼子を恨んだ罪だ」
「……違う！違う！違う！」
耳を抑えて身体を丸める
聞きたくない
聞く必要ない
「お前様、血肉を見ると鶺鴒に見えるな」
「────暴くな古狐…獣めが」
「仕方もない鶺鴒の妻と子は鬼に殺された、お前の母にな。
そして鶺鴒はお前に暗示をかけたお前を未来永劫苦しめる暗示だ」
爺様はいつだって優しい笑みでみずきに接してきた。
いつぞやの事か
『あれは何をしているのです？』
牛車に乗った鶺鴒に続きながら歩を進めるみずきが差した光景に鶺鴒は目を眇めると
『人の愛情表現の一つだ』
『愛情、表現』
父が子を持ち上げ空高く持ち上げては、頭をなでる。角を隠すために頭から被った紗々織りの布越しに見た光景はあまりに綺麗で
『さあ置いていってしまうぞ、早く来なさい』
がらがらと先を進む牛車に
『…当たり前だ私には角があるのだからなでるのは無理があるもの』
大きな輪がガラガラとなくのを長い間見つめた。
ゆらりと身体を叱咤して起き上がり格子の向うで涼やかな顔をしている狐を睨む
「だから……何。どうだっていい。人を喰わぬ鬼はおかしいか！私は鬼を妖を喰う！人は喰わぬ！何が悪い！
爺様の墓所を暴くお前等をよほど殺してやりたいわ
古狐お前から喰ろうてやるわ！」
配膳を格子に投げつけてやれば真白な直衣に赤い花が散る、ぱらりぱらりと花びらが宙を舞うと濃厚に漂っていた血肉の匂いは花の香りへと変わっている
とろけたような金眼をひたりと向けた白狐は花びらが舞い散る中にたりと微笑む
