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「気にもしない。これは私の食事なの」
『「！？」』
背後で尻を付いた邪鬼に振り向くと同時に刀を上から脇へと袈裟斬りにすれば耳を劈くような叫び声を上げながら瘴気が刀身へと吸い込まれていく
「……おぞましい」
白狐の言葉を無視して刀剣を身体に戻すとぺろりと唇を舐める、瘴気の残滓を味わうがさほど美味ではないことに内心、溜息が溢れる。
さほど力もなかった邪鬼だと思う。飢えも渇きも満たされない…
「無骨者……邪鬼を喰らうとは悪食か」
「うるさいな……それとも喰ってもらいたいの？」
「鬼子ごときが私を喰らうと？これは…また」
「白狐を喰らえばお腹は満たされそう獣臭いのは置いといて」
一笑に付すとピタリとこちらを睨みつけた。怯みもしないが周囲の空気が格段に冷えるのを感じいつ踏み込むべきかと思う
「鬼子、お前。三千稔との約束事を反故しようとしたな？」
「何だ三千稔の使いだったの……残念だけど私は誰にも従属しない。第一そことは既に縁が切れてどれほど経っていると思っているの…」
「鶺鴒との縁もそのように軽く論ずるか？」
「死者の事を今語りされてもね」
脳裏に鮮明に蘇るのは
『みずき！…』
『小さくなったものだ…』
みずきを拾い育てた男の老いた背中で
「それにしても…何故、古狐が鶺鴒の事を知っている？」
「私は、三千稔の産土神の白樺之玉藻
久方振りに仕事を終え戻ってきてみれば大宮を勝手出した鬼がいるというではないか」
産土神！まずい相手だ……
大宮の隠されてきた御神体がまさか白狐だとは思ってもみなかった。高々一介の鬼が勝てる相手ではない。
「……それで…その高名な神様が鬼である私を使役しにわざわざ宮からおでましというわけ？」
「ふむ、鬼子を使役したいとは思わぬ
だがこうも見事に人を見捨てる姿を見せられては滅するのも仕方がないとは思わぬか」
白狐の怒気に反応して鈴が甲高い音をさせたかと思うと空気が凍りつき金色の目が細められれば、自然と身体が飛び退く…鬼も妖も時の数だけ強靭になる傾向があるが目の前の九尾はおおよそ想像もつかない時を生きてきたのだろう、視線だけで息の根が止まりそうだ
「何か思い違いをしている、私は人は殺したことがない」
ちらりと気を失った男を視線で促す
息はある、切ったのは邪鬼であって人ではない
滅する必要はないはず
「二枚舌の鬼め」
「！！」
一瞬目を離した隙に睫が合わさるほどに迫った白狐はみずきの喉に細指をかける
「っ！！」
片手のみで首を捻ると地面に頬をこすりつける、気道を塞がれないようにと必死で身体を暴れさせるが白狐は両手で首にかけられた腕を掻くみずきに眉一つ動かさない。
首を捩じ切られそう！
「…不死の鬼子よ狐火に焼かれて永遠と焼かれるのが好みかそれとも首だけになってさまようが好みか」
「……！！」
どちらも御免よ…！！
いちかばちかやってみるしかない！
白狐の腕にかけていた手のひらから刀を著せば、ぐしゅりと鈍い音をさせて白狐の白い腕を貫く
「！」
思わぬ反撃に驚いたように目を見開いた白狐は指の力を抜くと血を流す右腕をまじまじと観察する
ぼたりと顔に飛び散った血もかまわずに手が緩んだ隙を逃すはずもない
すかさず身体を立て直すと脇目も振らずに走り出す。
人の目にもとまらぬほどの速さで走り続け身体中からどっと脂汗がながれるころ、やっと速度を落とし木々の闇夜に身を潜ませ周囲に神経を張り巡らせる。
少しでも産毛の先でもちりりとしたら脱兎のごとく走る準備をしながら長い間息を殺し続けた。
三千稔…厄介な相手がまさか今頃になって現れるとは思ってもみなかった…
すっかり鬼子の事など忘れていると思っていたから
爺様が亡くなってすぐに三千稔の大宮を出た私は息を潜ませそれこそ死んだように生きてきた…。爺様がいなくなれば私はただ利用されるだけの存在と分かっていたから…
鬼の飢えは瘴気、もしくは生気で満たされるが爺様との約束通り人を喰った事はない
なのに今さらになって追われる事になるとは
このまま姿をくらますが正解に違いない
一度社に戻りあれだけは取ってこなくては……
黎明を待って、そっと闇から身体を出し社へ向けて走り出す、だいぶ遠くまで来てしまっていたため社へ着いた頃には息はすっかり上がってしまっていた。
気配を殺して裏へ回ると泉にそっと足を差し入れる、とぷんと波紋が広がるのにさえびくついてしまうのは白狐の殺気が体の中に残っているからに違いない…
「……」
泉の深みにはまって一瞬頭まで浸かってしまう、慌てずにゆっくりと顔を水面に出す
よかった…異常はない…
橋に両手を付いて水を吸って重くなった身体を持ち上げる。
正面の障子に手をかけて どうか変な音がしませんようにと願い顔半分ほど開ける
「とおりゃんせとおりゃんせ」
「………」
直に耳に吹き込まれた声に後ろを振り向くこともできず硬直するのを小気味よさを感じたのか喉を鳴らすようにして笑ったそれは
鋭い爪を頬にかけたまま拾うのは先ほど白狐の血痕があった場所だ、指がそのまま首に伝う
ひたりと背にあたる感触は温かいが裏腹に抑揚が感じられない話し方に冷やりとしたものが流れる。空気一つでも動かせばこの首は飛ぶに違いない
「行きはよいよい帰りは怖い」
「……約束を反故されるつもりか？…」
「面白い事を言う…私はお前と約束をした事はないぞ」
「……私が人を殺さぬ間は私を滅さぬと密約した」
「初耳じゃ…それともこの玉藻を騙そうとしているのか？」
一つ低温になった声があまりに近くで発せられ、自分を覆う影が一段と膨らんで巨大になった事が思考を鈍らせていく。
「もし騙したならばどうしてくれよう。この腹の中にあるもの全てほじくり出してやろうか、鬼子の血は温かかろうか？この掌の上でどくりどくりと脈打つ心の臓をみせてやろうか」
つたりと腹を探られ、胸に爪が食い込む
「……密約があるとなれば殺すわけにもいかぬ、事がはっきりするまでは鶺鴒は預かっておこう。
ああそうだ」
「………」
「学校の女子共が煩わしい、お前を存分に活躍させてやろうな、ほら」
右腕を白狐の目線まで上げると腕時計を確認する、なすがままのみずきの前にも差し出すと
「登校時間まであと一時間だ、急げ」
持ち上げていた者がいなくなれば、重力のままに腕が力なく床を叩く
ひたひたと水をこぼす身体はがたがたと震える、やっとのことで部屋に入るとのろのろと制服に着替えようとするがいくらしても震えは収まらなかった。
重い足取りで学校の階段を上がりながら今朝の事を思い出す。
白狐が言ったとおり鶺鴒はある場所にには無く、心にぽっかりと穴が空いてしまったような感覚に陥ってしまっている。
「お、更科いいところに、ちょっとこっち手伝ってくれ」
二階の資料室から顔をのぞかせた梨方が手招きをしてくる。
本当なら今頃あれを持って手の届かぬ場所へ逃げていたはずなのに…いっそあれを諦めて今からでも逃げ出すべきなのではないの？
爺様の遺骨の一部だが簡単に諦めるには長く傍に置きすぎた
やっぱりあれだけは何としても取り戻さないと
部屋の前まで来ると、中から教材を入れたダンボール箱をみずきの腕にのせ
「これ教室まで頼む。」
「はい…」
「あと、こっちも頼む」
「はい…」
丸められた紙をさらにその上にかぶせる
そうだ、きっと人を喰っていないとさえ証明されれば追われることもなく今までどおりの生活ができるはずだ
「白樺と班組んだから頼む。」
「そうよね…」
「…はい！？」
「いやぁ、そういう事になってしまったんだ…悪いけど頼むな」
「いや、私大事な用事があってですね」
「じゃぁ、その大事なようってのを用紙に書いて提出してくれ、そうしたら校長も納得するだろうし…とにかくあとは任せた！」
「先生！」
最後まで聞く事もなしに資料室のドアがぴしゃりと閉められ、両手がふさがった状態で梨方を呼ぶけれど中からは一向に返事がないまま予鈴がなってしまう
「もう本当に勘弁してよね……私の平穏な生活が…！」
教室に入ると予鈴がなったというのに一角だけが異様に盛り上がっている。
出来ることならいつまでもそうして壁になっていて欲しいと願いながらそっと教台に段ボールを置くとなるべく小さくなって自分の席についてさっさと教科書で顔を隠す
はたから見れば熱心に教科書を読む生徒なはずだ。
「おはよう みずき」
まったくなんていい教科書なんだろう、こんなに懇切丁寧に古文を説いた物は滅多にお目にかかれるもんじゃない。日本の子らは恵まれている！
「ちょっと！クオン君こんな子ほっときなよぉ、何考えてるんだかわかんない変わった子なんだから」
「そうそう！」
「へえ…そうなんだ」
まったくその通り！もう正直文章なんてさっぱり頭に入ってこないがその通りである。
ああ、早く妙な誤解が解けて自由な身になりたい…！
きゃあっと黄色い歓声が広がったかと思うと、目の前にあった教科書が取り上げられ代わりにそこには白狐の顔がある
にこりと笑った顔は人間から見ればさぞかし魅力的に見えるのかもしれないが私の目には恐怖の化身でしかない。
「お前さん、私を無視したわけではないよね？」
「………まさか？」
「そうだろうともそうだろうとも、もし私の勘違いでなかったらくびり殺していたところだ」
「………で、確認はとれたんですよね」
「いいや、まだだなぁ。何といっても今朝方のことだし何百年前の密約を覚えている人を探すのは骨が折れる」
机に頬杖をした白狐がさも面倒そうに遠くへ目を運ぶ、こちらが面倒だわ！と叫び出したくなるのをぐっと堪える
「そもそもお前さんがさくりと滅されてくれたら、私もこんな面倒な事をしなくても──」
「何をお望みでしょうかね…白樺さん…？」
「私は穏便に平穏に過ごしたい」
ガタリと席を立つとその様子に驚いた女子達に
「予鈴が鳴り終わりましたよ！早く席に戻ったほうがよいのではないでしょうか！」
「なななによ！更科のくせに…！」
「白樺さんは静かな女性がお好みだそうですよ！それに規則をきっちり守る人も好みだと言っています！」
「………そ、そう…ちょうどいま席につこうと思ってたところよ、ね？」
「そ、そうね早く早く…」
慌てて席に戻る女子達を見送ると、よしよしと頷き白狐にこそりと告げる
「これでよいでしょう？上手くいきました」
「…………私を悪用しよって…許さん…」
「ええ！？いや…」
最後尾の席だからか、すっかりこちらを睨んだ白狐は両腕を組んで盛大に舌打ちをしてくる。
やっぱりこっちが本性だ……
ガラガラと戸を開け担任があいかわらずぼさぼさの髪の毛を掻きながら入ってくると恨めしそうな視線を投げる、こちらに気付いた様子に歯ぎしりすると口の動きだけで すまんと謝ると授業を進めていく。
右から差し出された手に教科書をわたすと、さも当たり前のように受け取った白狐はぱらぱらとページを送っていく目先だけで文章を追うと次々と進み授業が半分ほど過ぎた頃にこちらへ教科書を放り投げてくる。
それからはノートを書き取る振りをしながらうたた寝を始めてしまう。
これが御神体とは三千稔の大宮も大概だわ
窓の外に意識を戻すと、丁度通りを園児の列が可愛らしい声を上げながら歩いている。
陽の光の下を歩くそれは普通に可愛いとは思うがそれ以上でもそれ以下でもなく
妖や鬼がなぜ人を守らねばならないのかが理解できない…
隣座っている白狐でさえ妖で本来ならば 本能のままに生きていいはずなのに人の枠にはまっているのはどうも理解に苦しむ
