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下校時刻を知らせるチャイムが鳴ると、案の定一斉に隣の白樺に群がる女子達をすり抜けて廊下に出ると軽快に二階から一階まで階段を降りていく。
「急がないと」
昨夜、いつものように巡回していると気になる痕跡を見つけた。気配は薄いがきっとあれは妖の物に違いない、それに小さい事件ではあるが最近この周辺ではちょっとした事件が起きている
妖にも悪さを働くのに大なり小なりの程度がある。女癖の悪い狸等は痴漢騒ぎを起こす場合もあるし、木霊の中でも悪質な者は人の心に悪念を吹き込む事もある、最近勃発しているのは若い娘に切りつけては楽しむという事件だ、もしそれがエスカレートしてしまえば殺人にも繋がってしまう場合がある、全ての事象が妖や鬼の類でなくとも犯人は早期に始末したほうがよさそうだ。
外靴に履き替えるとさっさと学校を後にした。
「あらら…気付かなかったかなぁ」
虚しくなった片手をひらひらとさせると、声をかけたはずのみずきの後ろ姿を見届け
「班決めの件は後からって言ってたんだけどな」
あちこちに飛び跳ねた頭をぽりと一掻きすると職員室へと戻る、なるべく目立たないようにそっと机に戻った梨方に強い口調で一際立派な机に座ったまま大きな声をだす校長に背が丸くなる。
「梨方先生、今度の京都の班決めの用紙、提出がまだなのは先生のクラスだけですよ！」
「ああ、校長先生。ははっそうですよねぇ、あ、はい今出そうと思っていたところでして」
鋭い目を向けてくる校長にへらりと笑うと、校長の機嫌を伺いつつ片手までペン立てから一本抜くと急いで白紙の用紙に二人の氏名を記入して校長の机に両手を添えて差し出せば、まったくしっかりしてくださいね！と付け加えると用紙を紙の山のひとつに加える。
いそいそと自分の机に戻ると、更科の怒った顔…いや不機嫌そうな顔が頭に浮かぶ
「悪い、更科。先生も上下社会の一員だと理解してくれよ」
両手を合わせて頭の中の更科に謝る。
「？」
何かに呼ばれた気がて振り向くが閑散とした通りには静かだ、気のせいかな…
気を取り直して見上げたのは廃墟ビルだ。剥き出しのコンクリート壁にはつたがびっしりと触手を伸ばしているおかげで陰湿な雰囲気を纏っており、そのせいか道路に面しているというのにこの辺には人通りがほとんどない。
敷地には腰元まで伸びた雑草がいく手を阻んではいるものの、そこに身を屈めてよくよく見れば確かに何者かの痕跡が見て取れた。
「薄いな……これじゃ人か妖かわからない」
腕時計を確認してみればまだ短い針は５と６の間を指し示している。黄昏時の太陽は蕩けた黄身の様に空に溶け始めている。
決まって事件が起きるのは８～１２時の間と決まっていることを思えば、一度仕度をするために戻ったほうがよさそう
スカートの汚れを叩くと自宅へ向かう事にする。
１５分ほど行くと、小高い山の頂上通じる一本の坂道を登ればそこにはこじんまりとした社が構えられていて、そここそがみずきの”自宅”だ
勝手にそうしているだけなのだけど…
あまりに不便なそこは参拝する人などは皆無で非常に住み心地がいいのも利点の一つで、ついでに言うなら社の裏手にある小さな泉も気に入っている、こんこんと湧き出る水のおかげで働いた後の清めにはうってつけだから
巨木老獪の木を互いに綱でひいただけの門をくぐる、木の根が複雑に張り雑草がいく手を阻むように生い茂っているため足場は最悪なほどに悪い
「雑草くらいは、処理すべきかも、ねっ…とと…」
今にも底抜けしそうな木製の階を数段あがるとポケットに忍ばせていた鍵で南京錠を解き中へと身を滑り込ませる。
屋内に電気は引かれておらず暗いが鬼の目で見れば昼夜等関係ない、軋む床を歩いて進む縦長の造りの中で一番最初に出迎えてくれる本堂は伽藍堂でここの主であるはずの御神体は無い、ただ何かを祀る為に設置された備え付けの神棚の脇の襖を開ける。
すぐさまに現れる四畳半の部屋にはきちんとたたまれた布団一式に備え付けられている。
三段式の箪笥、壁には三つのハンガーがかけられており、一つは空で一つには古びた灰色のパーカー、残りの一つには夏用の制服がかけられている。
本来ならば物置か何かに使用されていたはずだが今では立派にみずきの寝室として使用されており、鞄を箪笥の脇に置くと、部屋に一つだけの障子を開ければそこに歩幅五歩ほどのこじんまりとした橋が現れる。
その下には泉が広がっていて、透明度の高い水底にはまろびた石が転がり光藻が自生しているのがわかる、泉の周囲は楓やもみじ、ニシキギ、カツラが生い茂りすっかり外界と切り離され微光すら遮っているせいか一つ気温が下がっているようでみずきはふるりと身震いするが、躊躇なく制服を脱ぎ捨てると泉に身体を浸す。
「っ～～～ふう………」
冷水にぶるりとするがそれも一時の事ですぐに身体は順応していく、思い切って頭の先まで浸かれば清涼な気が身体をめぐっていく。
この社を建てた当時はきっとここを禊の場として使っていたに違いない。それとも湧き出る水に神を見て建立したのだろうか？
身体が伸まで冷え込む前に泉からあがると、布一枚を簡単に巻きつけ括ったままの髪を雑巾のように絞る
部屋に戻るなり箪笥から引っ張り出した黒地の半袖のTシャツに脚にピタリと張り付くパンツを合わせる
「最近は便利な洋服が増えて助かるな」
動きに合わせて伸び縮みしてくれる素材に感謝しながら、最後にくたびれたパーカーを着込み後頭部で括りっぱなしのポニーテールをフードの中に押し込めば完成だ。
防水の腕時計の針が７時を知らせている。
「さて、今夜こそ仕留めますか」
これまでも何度か取り逃がしてしまっているため被害にあった件数が更新されたのは確か三日前だ
首から下げていた香り袋を大事に外すと箪笥の一番上にしまっておく。討伐に行く際これを穢すわけにはいかないから
「爺様行ってくるよ」
お腹もすいている、そろそろ御馳走にありつかねば飢えてしまいそうだ。
今にもきゅうっと鳴きそうな腹をなだめると社を飛び出した。
黒手袋をはめた手に握られた小さなカッターナイフが小刻みに揺れている、それをもつ影は体ごとふるふると揺れて眦からは微かに光るものが流れていて
「…僕は、僕はこんなことしたいわけじゃなかったんだ…」
吐き出すような言葉にくつくつと笑う声が男の周辺に渦巻く
『いいや、お前が望んだことじゃないか、女が憎かったんだろお』
「…ち、違う！僕はただ…」
『違わないさあ。お前から金だけを取るとどこかへ消えたんだろお。それは憎らしかろ憎らしかろ』
「や、やめろ…」
『お前をみーんな馬鹿にする女は消してしまおう』
「うっ…ああぁぁぁ」
黒く渦巻く霧はやがて男の身体に吸い込まれると、呆然と虚空を見つめていた男はおもむろに立上り、片手に持ったカッターナイフの刃をくいるように見てにんまりと笑う。
「じゃぁまたねぇ」
「また明日！」
友だちと別れた女は、胸元が大きく開いた洋服に短いミニスカートを揺らしながら、家まで近道である公園を抜けていく
キチキチ…キチキチ…
一人夜道を急ぐ女の背後から奇妙な音が聞こえ、若い女は一瞬立ち止まり辺を見回す…
夜の公園は不気味なほど静かだ
「…気のせいかしら」
何とも言えない雰囲気に焦燥感を抱く
肩に担いだ赤いバッグを掛けなおし帰路を急ごうと踏み出すと、また背後から
キチキチ
どこかで聞き覚えのあるそれを思い出すより早く、口を何かで覆われ公園の茂みに引き摺られていく。声にならないがひどくもがけばもがくほどに口を覆う黒い手は頬に食い込んで痛みを与える
「ああ、やっぱりお前からも酷く人を惑わす匂いがするなあ」
背後から耳に吹き込まれる声に泣きもがくが、首元につたりと走ったするどい痛みに抵抗をやめると、地面に引き倒される。這いずって逃げようとした体に馬乗りになった男は異様としか現しようがない。
体からもうもうと立ち上がる黒い霧の中、赤い目だけがきょろきょろとせわしなく動いている。
「…わ、わたし何もしてないわ…おお金ならあげるから…」
『「ヴあぁぁぁ…ああ金なんていらない、お前の血肉がほしいんだあ」』
「ひっ……！」
恐怖で喉がひきつる悲鳴も出せないままに殺される！と振り上げられたカッターナイフに気を失う。それを愉快そうに左右にぐらりぐらりと揺れる身体で笑うと女の目をめがけてカッターナイフを振りかぶる。
『「？」』
指したはずのカッターナイフは地面に深く刺ささっている。
『「どこだあ！？」』
赤い目がかくかくと動く頭と連動し女を探す。
「妖かと思っていたけれど邪鬼だったのね」
『「誰だ！？」』
「別にこちらを知る必要はないの」
背後から聞こえた声に男が振り向けば、倒れた女を跨ぐようにして細身の人間が立っている。
『「なんだあ人間か、お前も喰ってやろうか」』
「私を喰う？」
『「みーんな喰ってやろう、なあんにも残さずに」』
「おぼつかなさそうな身体をしているのに？」
『「だまれええええええ」』
なんとか両足をふんばって立ち上がった男の体から黒い瘴気がみずきに向かって放たれる、それは無数の矢のようでいてひらりとかわすみずきを執拗に追いかけて回す。
左からの攻撃を体の横面で受け、右から挟むように迫る瘴気は紙一重で身体を仰け反らせてよける。
そのうちの何本かが倒れていた女に向かうのを横目に自分に向かってくる瘴気を払いのける、女の倒れていた位置からは凄まじい土煙が巻き上がっている
くるりと空中で身体を捻ると、近場の砂場に着地して目を凝らす
女は駄目だったかな…
『「あはははは！次はおまえだあ」』
両手を上げて喜ぶ邪鬼と男が追撃を加えようと片手を上げたとき
「…やはり鬼は鬼か」
「……」
『「なんだあ…」』
土煙の中からすらりとした腕が伸びて空を払うと次第にその姿が浮き彫りになる。長身に紺のブレザー、白のシャツから覗くネクタイは紺碧、黒のパンツにゆらゆらと流れる髪は雪白でゆうに腰ほどまである。何よりも目を引くのは同じ色合いの獣耳だろう雪白の毛色に映える赤い花緒飾りに地面をこすりそうなほどの尻尾。
目を引くものを抜けばどこかで見た覚えのある…こちらに視線をあげた濃い金眼は…
「……転入生？」
「恭敬せよ。私は白樺之玉藻。」
「玉藻……九尾の古狐……」
不運にも狩場が重なってしまったのかと後悔して呟くのを聞き取ったのか
名を呼ばれたのが不愉快だったのかきろりと睨んだ目は柳眉からは想像もつかないほどに凍てつき黄金を思わせる瞳には獣特有の一線が縦に入っている。
リィン
狐耳から下がった赤い花緒の先で揺れた鈴があっという間に倒れた女の周囲に見えない膜を張り女を襲おうとする瘴気から護る。鋭い爪を持った指先が虚空を切れば線を描いて邪気の身体を締め上げた。
『「うぐあああああああああ」』
いともたやすくねじ伏せた玉藻と苦しそうに身体をくねらせる男を交互に見て、人間ごと絞め殺すのかと眺めているのも楽しそうだが……
手に著した刀を持って邪鬼の前に躍り出ると一気に見えない線を切って捨ててしまう、邪気はまだ苦しげに膝をつき庇うようにして立った人影に一筋の光明でも見たようにきひひと笑う。
『「お、同じ鬼同士だものなあ…獲物はくれてやる仲良くし」』
「邪魔をしてくれるな、鬼子」
白狐の冷えた声に邪鬼が眼前の影にひいっと叫びながら身を隠す
「邪魔などとんでもない、これは私の獲物。そちらこそさっさと御山に帰ったらいいんじゃない？」
『「へ…」』
「些かならず……まっこと頭の軽そうな鬼子だ」
ああいやだとブレザーの袖で口元を隠す仕草は色香たっぷりだが
