鬼夜叉伝承録

白狐の異類悲恋編

糸がぷつりと切れた弓形の月が眼下にある闇をぼんやりと映すなか、白地に薄鼠色の波紋を広がせた直衣に瑠璃紺の袴を足首できゅっと括り真白な足袋に草履は地べたの血を吸いとったせいで深紅に染まっている。

事も無げに虚空を見つめる、滑らかな頬に花を散らした返り血を無造作に拭えば風もないのに真っ直ぐに伸びた黒髪ゆらりゆらりと影を作る。もう一方の手には青光するほどに研ぎ澄まされた刀が一振握られ、血を流していた。

「人間等と与して…我等を滅するか」

足元に転がる肉塊の一部が発する声に反応を示す前にぐずぐずと形を失いやがてそれは闇に溶けていってしまうのを見ながらも、ふっと吹いた風に辺りを眼だけで注意を払うと草影からひょこりと頭を覗かせた小さな獣に構えていた刀を鞘に戻す。

「…猫か。ここは穢れたぞ早く去りなさい」

食べるものでも探していたのかにゃーと鳴いた猫がこてりと首をかしげた頃にはそう言った人影は消えていた。

巨大な大屋根を構える社にある完璧に配置され尽くした庭園の池に波紋を作りながら飛び越えれば中に住む鯉が眠りを邪魔されたと怒り跳び跳ねるのも構わず、さらに池中の浮島に着地すると、足首の巻き物をさっと手解き、無造作に池の水に浸せばあっという間に水が赤く染まっていく

「これっ！」

「…！」

「またそんな所で洗いよって！裏山の滝へ行けと言っているだろう。穢れが鯉にわるさをしたらどうする」

「はぁ…裏山は遠いし、ここの池水は常に清められているのだからいいでしょう」

池石の渕まで歩いてきた男に、沈んでいた気分がさらに落ち込むのを止める術はない。

止めるつもりもないしむしろ、この浮島にたどり着くことすら出来ないとわかった上で、池水で汚れを落とす。

「お前は仕様がないことばかりする。何時になったら大人になるのやら」

「言ってはなんですが私はもう17になりました。大人です」

「とても17の娘がしている行動とは思えんがな」

「それは、鬼や怪し退治のことですか？それともこちらです？」

すっかり綺麗になった布を持ち上げればだらだらと水が落ちるのと一緒にいつの間にか食いついていた鯉まで持ち上げてしまう

しまった

すぐさま対岸の男が命の次に大事にしている鯉を池に放り投げる。

「…お前に課せられたそれは宿命だ。」

「わかっています。だからこうして毎晩毎日、退治に精を出しているではありませんか」

「ならば、大人の対応をせぬか、私の眼があるうちはここに居られるだろうがいつまでもという訳にはいかんのだ。

せめてここに居る他の僧にも愛想の一つでもしてだな」

「その話ならば何度も聞きましたがどうやら私にはその才能がないようです。

媚びへつらうなど…」

「だから子供だと言っておる」

面白くない。

何故私が食い住む場所の心配をしてあの意地が悪い奴らの機嫌をとらねばならないのか。

第一私がこうして鬼や怪しを討伐しているお陰で大きい顔をしていられるのに

「人とは一人では為せない事もあるのだ」

少しばかり腰を曲がらせた男は顔の皺を深くしてこちらを見ているが、きっとこちらは月を背負っているのだから表情は窺えぬはず

「私は鬼ですので。人の事はわかりませんね」

「みずき！」

「爺様、私の名は無水鬼ですよ。貴方がいくら人として育てたといっても本分はこちら…」

「みずき！…」

ふぅと長い溜息を吐き出すとすでに姿を眩ましたそこに寂しげな眼を向け名をもう一度呼ぶ男の後ろ姿を大屋根から見下げた

「小さくなったものだ…」

男に言われたように裏山へと向かったが、結局その男を見たのはついぞその時が最後になってしまったのはもうどれほど前になるだろうか。

「更科さん！」

「…えっあ…何か？」

「もうっ、ずっと話しかけてたんだけど！」

「すみません、少しぼうっとしてました」

「どうでもいいけど、これ！今度の京都遠足の栞ね。班は好きな人と組んでいいんですって」

ぱんっと机の上に叩きおいた栞を手に取りばらりとめくる。

「更科さんは誰と組むの？今のところ班組んでないのは更科さんだけみたいなんだけど、早く組んでくれないと先生に報告できなくて困ってるの」

「そう…私ちょうどその日は休んでいたから…ごめんなさい。今日中に私から先生に誰と組むか伝えておくから」

「ならいいけど。でも誰が更科さんと組んでくれるのかな

ちょっと楽しみね！だって…女の子の友達なんていないでしょ？」

くすくすと笑うその女子生徒に習ってこっそりこちらの様子を窺っていた人達まで忍び笑いが広がる、そうこれは現代で流行りの…陰湿ななんとかってやつに違いない。

「…」

まったく人というのは群れるのが大好きで困る。特に女というものは手洗いに行くのにも誰かを誘ったりするし

着替えも一緒に行かねばならない、運動を競うのですら一緒にという。特に教育の現場では卒中、班を作れだの指示される始末

社会性を協調性を身につける、等とは言っているがそれはどこまで有効性があるのだろうか？

仲間だといって万引きに誘う者もいるし、禁止されている事すら仲間、友達という枠をつかって行う者もいる。

回りから浮かない様にするために自己を圧し殺すしかない弱い者もいる、これは正しい協調性なのか？

「ねぇ。お願いだから勝手に班に入ってくるのだけはやめてね」

「ええ」

京などもうヘドが出るほど行っているし、特に新鮮味も面白味もないので行く必要がない。もちろん言葉にすることはないけれど

そうと決まれば早速、担任に報告しとく必要がある

席を立つとまだ予鈴までには時間があることを確認して職員室に向かう。

未だに笑う女子達は見ない振りをして

職員室に向かう廊下の窓から見える景色は桜の木がすっかり青々しく葉を生い茂らげさせ、そよ風に揺れている

今の自分は高校二年生という成りで、特にこの高校は出来が良い生徒が集まる場所だ。

いいも悪いも…例え頭の出来が悪ければ金で、もしくは親の七光りで。もちろん英才教育を受けて入った優等生だっているがみずきがここをそういった理由で選んだわけではないのは確かで

「お、更科じゃないか、もうすぐ予鈴が鳴るぞ早く教育に戻りなさい」

「あ…梨方先生。いま伺おうかと…」

声をかけられて振り向いた先には、担任教師である梨方が相変わらずあちこちに向いたままの髪に黒ぶちメガネをかけ、白衣姿で立っていた

「ん？どうした？」

「いえ、今度の京都の件なのですが。私その日は」

「ああ！そうだった更科はまだどこの班にも入っていなかったなぁ…ちょうどよかった！」

「はぁ？」

「更科この子と組んでくれないか？」

「はい？」

梨方の影に隠れていた男子生徒の肩を掴んでみずきの前に寄越すと、上背のある男子生徒は俯きっぱなしで挨拶もしない。

「この子は今日からこちらに転入してきたんだけど、帰国子女で友達もいないし日本語もまだ全部わかるわけじゃない

班に入れようにもどうしようか困ってたんだ」

「…」

教師が困ってたとかいうな と内心思いつつも目の前の男子を伺う。ハーフなのか肌は白くいっそ透き通りそうなほどで体つきは細そうだが制服のブレザーは身体のラインに綺麗に沿っている。髪色は白っぽいが伏せた睫毛ははっきりとした金色だ。

「この子は」

「…白樺九音(しらき くおん)」

梨方の言葉を遮って名乗った九音はぱっと目を開けるとそれと同色と同じくらいに濃い金の眼をみずきに向ける

「…先生、私その日は生憎お休みを頂く予定でして」

「ええ！それは困った、学校を、休まなきゃいけないほど大切な用事なのか？」

「ええ。まぁ」

「うーん…」

顎に手を沿えて本格的に唸りだした頃ちょうど予鈴が成り始め

「おっといけない！二人とも早く教室へ！

あー今の話は後からで！」

教室に駆け込むと、すぐに自分の席へ座る。一番後ろでもっとも目立たない窓際はみずきにとっては特等席で、一限目の科目教科書を取り出し慣れた手付きで机に並べると、後からはいってきた担任教師に目を向ける。

すでに担任教師に習って教室に入ってきていた白樺に女子達は興味津々の様子で身だしなみを整え始める女子までいる。

「おはようー、今日からこちらに転入してきた 白樺九音君です。彼は帰国したばかりで日本語はまだ完璧じゃないが皆宜しくな」

背中を押された白樺にほら挨拶と促すと、肩を僅かに竦めると短い溜息の後に

「白樺九音です。こちらはあまり…なので宜しく…」

やや低音だがやけに耳に張り付くような甘い声色に女子達から黄色い悲鳴が上がれば、とってつけたように九音が口角をあげて微笑めむ

「じゃ、席だな。えーと

ああ、更科の隣が空いているな、そこへ。教科書もまだ無いだろうから見せてもらいなさい。」

「はい」

みずきの隣が空いているわけではない。もとより机事態がないのに何を言っているのか…とそこへ教室のドアを足で勢いよく開けた事務員が やあ急な事でしたので遅れました と机を運びいれる、梨方がそちらへお願いしますと指定すると

事務員は視線が刺さるなか手際よく配置しそそくさと教室から出ていく

机と机の間をすたすたと歩くと、席に腰かける白樺に教科書を渡すとみずきはいつものように窓の外へと意識を向ける。

「君は見なくていいのか？」

「…気にしないでどうぞ」

「そう」

白樺は教科書をペラと捲ると、興味深そうにまた一枚詰まんではめくっていく、一番後ろのせきだというのに視線が突き刺さって素晴らしく居心地が悪いというのに、隣の席の男は意に介した様子もない。

「さら、しな？」

「？」

教科書の後ろに書かれた文字を指で追いながら呟いた白樺はみずきに視線を流すと

「こちらは何と呼ぶ？」

「…瑞希(みずき)」

「瑞希…みずき」

「…日本では普通名字で呼ぶんだけど」

「普通？じゃ名前で呼ぶのはどういう時？」

「それは、親密な間柄とか…友達とか？」

名前で呼びあうのはどんな仲になったら。などと考えたこともない曖昧に答えて暗に名前で呼ぶなと言いたかったのだが伝わりにくかったかな？と首を傾げる。

「ふーん。じゃ君とは親密になろう」

「…は？」

「俺は九音(くおん)君は瑞希(みずき)いいね」

「いや、まったく」

何だこいつは！頭を横に振ったとき

「こら！授業中だぞ、私語厳禁！」

「…すみません」

「yes Mr.Nacikata」

しまった…変に目立たずに過ごすことが大切なのに、今日だけで悪目立ちしてしまった…

不死の鬼が人世に紛れるには陰に隠れ身を潜ませ、影を薄くさせて置くことが大切だ、特に今回はまだ残りの学校生活は長い再度認識を心に刻むと、隣の男もクラスメイトの視線も無かったことにして外に顔を背けた。

授業の間、僅な休み時間になると九音の回りは花が咲いたように賑やかになる。

特に普段から身に気を遣っているような女子達は競って九音の趣味嗜好を聞き出そうと躍起になっているし、大人しそうな女子達でさえ遠巻きに聞き耳を立てては仲間内で今しがた耳に滑り込んだ情報をやり取りしているようで

気に食わなさそうしている男子達はその景色に口を歪めている。

「ねぇ九音君って、向こうではクオンって呼ばれてるんでしょ？わたしもそう呼んでいいかなぁ？」

「え！ずるーいわたしもー！」

「……？？」

「あっそっかぁ！日本語、よくわからないんだよねぇごめんね？」

「わたしは アヤカ。あなたはクオン。OK？」

「……？」

首をこてりと傾げるとさらりと髪が揺れて蜂蜜のような金眼が現れれば、はぁっと女子達の甘い吐息が溢れてしまう

「アヤカって日本語では綾って言うんだよ。綾はとある地方では頭が足りないって意味で使うらしいんだ」

英語ですらすらと述べてにこりと笑った白樺に内心ぎょっとするが外には出さずに次の授業教科の本の影に頭を隠す

「ええーなぁに？今わたしの名前呼んだよね、うれしぃなぁ！」

「嬉しいのか？俺はお前らが鬱陶しいなぁ香水も鼻が捥げ落ちそうだ」

「もうっ英語きちんと勉強しておけばよかったぁ！」

毒を吐いてるとわかったら、この美しい顔はどれほど歪むだろうと思う。まったく対照的に涼やかに笑う白樺の腹はさぞ黒いに違いない。

ぐいっと急に教科書を持つ手が引っ張られ思わず体勢が崩れるのを片足で堪えると

「みずき」

上から降ってきた言葉に身体が硬直してしまう、恐る恐る視線を上げれば、不必要なほどに笑みを讃えた白樺がぐっと顔を近付けてくる

「みずき、通訳」

「…いや…」

片言でそう言うと、掴んでいた手を口元に運び指先に口をつける、小さなリップ音がなれば、一気に気温が下がるのを感じぞくりと背が震える。

これは、久しぶりに感じた悪寒というやつに違いない。

九音の取り巻き達が今にも射殺しそうな視線を投げてくるのでたまったものではない…。

頬がひきつるままに強引に手を抜くと

「あ、あこの人はトイレに行きたいらしいですよ！」

「……」

「なーんだそうなんだ！じゃわたしが案内してあげる」

冷ややかな視線を九音から感じつつも無視を決め込むと、九音の腕をとったアヤカ達が教室から引っ張り出して

行くのを胸を撫で下ろして見送る。

「はぁ…私の平穏が…」