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「……あれ？」
見慣れた天井に驚く、昨日──針の途中で寝てしまった！
柔らかな布団を跳ね上げて起きると腹がじくりと痛む。それは徐々に痛みを増していく
着物の上からなぞってみても様子はかわらず──誰もいないのを確認してそっと着物をはだけさせてみる
「なにこれ…」
赤黒い筋がいくつか痣になっている。ごくりと唾を飲み込む…手形だ…
昨日──昨日は…何があった？
確かに針までは覚えがあるその後は、そう只眠ったはずで何故こんな手形の痣があるのか見当もつかない
鬼か妖か………だけど三千稔の大宮に何が来るというのだろう
そこでふと思いつく。最近の睡魔と何か関係があるのではないのだろうか…だとしたら狙われている…でも一体誰に…。
「…刀…刀を持っていないとっ」
慌てて御簾を跳ね上がて飛び出す、いつもなら階を降りて門に向かう手順も吹き飛ばして
庭を横切って門にたどり着く頃には、腹が差し込むように痛んでいたがもしも命を狙われているのならば刀がなければ戦いにならない
よろめきながらも一歩踏み出す
「瑞稀様？」
「…霧華？」
肩越しに振り向けば、灰色の水干に白布を下げた霧華がおずおずと様子を伺っている
「大丈夫、帰るだけだから」
「何処か痛むのですか？」
「ううん、あ九音には現に帰ったって伝えておいて、じゃ！」
急いで現に戻ってはたと気付く、そうだ着物、しかも寝着に近いので人目を避けないと
ここ最近では帰る時に泉に落ちないように石を積んでいたので濡れることなく着地できるようになった、石場から淵に飛んで刀を取りにいく。
唯一、二体の御神木が残されているその洞に隠しておいた刀を持つと、身を隠せそうな場所を目指す
これまでも命を狙われた事はある、一人でねじ伏せれる場合はいいが手のかかりそうな者に対してはまずは隠れる事を優先する。特に身体に異常があるときは……
「それにしても向うとこちらの時間の差異には驚かされる…てっきり夜中頃だと思っていたけど…」
日の高さから見て昼時で間違いなさそうだ。学校も無断欠席になっているだろうな
とにかく今は身の安全をはからないと
「っ！！」
背中まで突き抜けそうな痛みにその場に膝を付く
「っあぁ…！」
ついに片手を地に付けてはっとする…袖からちらりと見え隠れする腕首に手形の痣がくっきりと浮かぶ 呪詛…？刀を抱いた手を確認してみたがそちらはまだ何ともなさそうだが思ったとおりに呪詛であるなら逃げ隠れしても無駄だ
こちらから打って出ねばならない
呪詛であるならば糸を辿らねば、その先にいる者を斬らない限りは終わらない
「どうやって糸をたどる…？」
私と面識があるはず、だけど何処で何時…まさか学校内に鬼や妖がいたのだろうか──
気付かぬままに怨みをかったか…今までならないと断言できたけれども、正直九音がきてからというものそこらじゅうの女子から怨みは買ってしまっている気がする
ずくり
「───…！！」
今度こそ身体ごと地面に倒れ込む
心臓を握られた……！？
これほどまでの呪詛なら身体に痕跡が残っているのではないのだろうか、そう思い集中してみるが異変はない…どうやって……しっかりしなきゃ
息がなくとも鬼は死なぬ、思い出せ思い出せ
戦乱を生き抜いてきた頃を！
すっかり生ぬるくなった脳をたたき起こすように地面に頭を打ち付ける。
『やや』
『俺のやや、目もあやな───』
懐かしい気配が目を焼く、翠の色の羽織には成りを表すように真赤な椿が、墨黒の着物に潔い白妙の帯びには艶のある組紐が下がっている。
桜唇、切れ長の目尻は真直にひかれ、紅を思わせる瞳、玉虫色の黒髪は緩やかにうねりを帯びている。着物の懐に片手を差し込んで優しげにこちらを向く姿は、見たものを夢中にさせるであろうほどに美しい
『俺を肯んずるか？』
ふと微笑めばそれだけで心を掠め取られそうな……
それだけではない、ひどく懐かしくて恋しい
手を伸ばしてすがりつきたくなるような
「！！」
視界が急激に暗転して痛みが走った手を探ると、手の甲に刺さる刀は深々と地面にめり込んでいる、ざりっと地面を擦った音に視線を上にあげれば、何もないようにして九音が傍に立っている。刀の柄をつかんだままひょいとしゃがむと
「鬼になるつもりか」
抑揚の無い優しい問いかけにぞくりとさせられるが質問の意図がわからない
「…私は、鬼なんだけど…」
「ふむ、そうであった」
こんな状況で何をとぼけたことを…これだけ痛みにもがくやつの手を貫くとか鬼畜かと恨めしく思う。
立ち上がった九音は風の音に獣耳をひくひくと動かしていたが暫くするとおもむろに刀を虚空に向けて何太刀か振るう、ぱらぱらと落ちたのは赤い糸くずの様なもので
「──…だから抜くときは…前もって言えと…っう」
「お前様と縁を結んだ者がいる、今蜘蛛のような糸でも日が経てば剛線のようになるだろうな」
まだ警戒を解く様子のない九音は白雪の尾をゆらゆらとさせては、時折強く吹く風に太刀を振るう
それは舞いでも披露しているかのように優雅だが、ひらりと落ちてくる赤い糸屑で瑞稀の辺りはすでに紅葉でもしたかのように染まりつつある
「こちらではきりがない、大宮へ戻れば幾分ましだろう、こい」
いらただしげに刀を鞘に戻すと腰帯にさし空間に穴を開ける、今よりましになるなら行くべきだどのみち隠れる場所を探している暇もなさそうなのだから仕様もない
よろよろと立ち上がると穴に踏み込む
「何か心当たりはないのか」
「………ありすぎて──主に九音のせいだとは…っ思うけど」
「何……」
「クラスの女子か……はたまた学校中の女子からか──」
「軽口が叩けるなら十分だな」
首根っこをつかむと疾風にごとく門も階段も超えて行く、足りないとばかりに大宮の大屋根を一つ飛びで超えると裏山の高い木々から木々へと飛び移っていく
「……ちょ…ちょっとぉ！？」
「清めてくるといい」
「この高さはない！もうちょっと──下からっ─ひっ！！」
山頂から滝にたたき落とされて、水流にもみくちゃにされる
よく鶺鴒も私を滝に落としたっけ──汚れものみたいに…いくら洗っても白くなどならないと抗議したものだ
もうこのまま沈んでいようかな、最近煩わしい事ばかりで辟易するし
ようやく水流が身体を解放してくれ緩やかに水面に浮上する中高い場所でこちらを見下げる九音は水がそうさせたのか、歪んで見えた。
「──ああ何だと私の…いやまさかそんな事をいうはずがない」
「だから暫くは針はしないと言ったの」
「お前様……自分の身体をよく見たか？その手形の痣は呪詛だぞ」
「どうも神気を入れたあたりから 勘が鈍っているからこの件が終わるまでは」
「このうつけが─神気無しでどう戦うというのだ」
あーうるさい……耳を塞ぐ。さっきからこの押し問答を続けているが一向に埒があかない
そう、鬼としての勘を取り戻さないと、このままでいたら本当にただの飼い犬…いや飼い鬼になってしまう
「呪詛は私がなんとかしてやるといっているだろう」
「自分で何とでも」
「……ほう……では刀もいらぬし私の助力も必要ないと？」
「いや、刀は置いていってほしいかな……」
九音の横に置かれた刀にちらりと視線を送る
「これは私の牙を鍛えた物、すなわち私の助力を得るということだがさてどうしようか瑞稀」
「………」
ここで、じゃぁいらないわ！と言えたらどんなに清々しいだろうか！
今の現状そう出来ないのが悔しいっ
「どうぞ刀だけは置いていってください」
「…可哀相に健気にしおらしくしてもこうも魅力がないとは」
「……っち」
「昨晩のほうがよほど可愛らしかったのになあ 残念残念」
両腕をくんでにたりと笑ったあくどい顔付きに、何かあったかな？と疑問符が浮かぶ
針の最中に眠りこけただけなのにそれが可愛かったと？
狐の感性は通常とは違うのかもしれない
「私の神気を何度も強請ってきたではないかその唇で──この白樺之玉藻も流石にぐらりと傾きそうになったぞ、ん？」
「近い近い……ん？はあ？そんな事するわけがないでしょう！ないないない有り得ない」
「思い出させてやろうか」
じりじりと近寄る九音に顔を引き攣らせながら尻で後退していくがすぐに背が壁についてしまう
迫る九音の顔を思い切り突っぱねた拍子にふにっと柔らかな感触に目を剥く
「腹が満たされるまで吸わせてやろうか」
「ぎゃああああああ」
唇の感触が残る指を震わせて叫んだ声が大宮中にこだましていく。
「っう…うぅ……」
「いい加減泣き止まんぬか…まるで私がひどいようではないか」
「こんな屈辱は産まれてこの方、指の中に入るほどだわ……」
「いやいやとても愛らしいぞ、まったく。お前様と出会ってから初めてそう思う」
「何処がよ！今までの可愛いは何だったんだ！」
顔中に刺さった針を鏡で見ながら叫ぶ、結局、壮絶な妖しさで迫った九音の出した条件に負けてこんな姿に──
「選ばせてやろう、針を受けるかそれともこの愛らしい口で」
「針でお願いします！！」
ものの秒で落ちた自分を呪ってやりたい……
「薄まったな」
「あ」
袖をめくられ見た腕には、手形の痣があったはずだが今はうっすらと痕跡が見えるだけになっている、そういえば腹のさしこむ痛みも柔いでいる
もっと敬っていいぞという目をしている九音は放って置こう。
針を抜いた後も、九音はいつにもなく派手な朱塗りの杯で御神酒をすすったり煙管をふいていたりと時間を潰していたがいよいよ半夜を過ぎて
「今宵は何もおきなさそうだな、さて私は部屋にもどろう。瑞稀も寝るといい」
「はぁ…おやすみなさい」
黒地の着物をさっと手直しすると部屋を出ていった九音の足音が遠くなるのを待ち、布団に潜ろうとして気付く、いつの間にやら置かれた薄布の御帳台や二段構えの箪笥にはミズキが描かれている
まるでお前の居場所はここだと示されているようで戸惑う、きっとそんな意味などないのに…
九音が置いていった煙管からはまだ煙がほんのりと漂っている、煙が全て消えるのをまって煙管箱へ戻すと今度こそ布団の中で微睡む
『……口惜しや……』
夢だ──…
『…貴方に触れることができぬ』
覚まさなくちゃ……すぐそこに居る
『この御簾を開けてください……わたしを貴方の物に──』
御簾の外側から手が触れたそこがじりじりと焼けていく
『恋しい…愛しい…欲しい…欲してください…瑞稀様』
「霧華！！」
飛び起きて御簾を跳ね上げる
そこに居たはずだ…白板にくっきりとわかる焦がした様な跡を指でなぞる──
いつも夢ぼやけではっきりと聞き取れない声が鮮明に聞こえその主がそれだとわかる
「……霧華がなぜ……」
