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遠く、けれどもさほど離れてもいない所から悲鳴があがり、裸足で駆ける。
嫌な予感がする！
真っ赤な紅葉が囲う中玉砂利が敷き詰められ波紋が描かれたそこに血だらけになって蹲る影を見つけ足が止まった。何故なら影の前方の大岩に片膝を立てて胡座をつく九音がいたから──
雪白の髪がゆらりと風になびけば同じ毛色の耳から下げた花緒が揺れ鈴音を鳴らす
「瑞稀、寝ていろと言ったのに 悪い子だ」
肩に担いでいる抜刃が赤く濡れている、うめき声を上げる影─霧華はこちらに気付くといつものように俯く
ぽたりと流れる血は顎を伝って玉砂利へと吸い込まれていく
「霧華──何が……」
「………」
「話して聞かせたらどうだ霧華」
「……貴方様に…受け入れていただきたかったのです……」
？
何を──…？
「瑞稀様……今からでも遅くはありません！どうぞわたしを喰ってください！」
「まだ言うか瑞稀はもう鬼には戻れぬ、私の眷属となったのだ」
「いいえ、いいえまだ間に合うはず……鬼として自由に生きて欲しいのです…ですから瑞稀様！」
頭を振った拍子に紐が緩み、桜色の目が刹那気にこちらを見上げている。
「霧華…あなたは一体何者なの…なぜそこまでして私を」
「……わたしは…半端者…人と鬼との間に産まれた者です──どちら側でもない半端者
だからこそ…瑞稀様には鬼として性分を生きてほしいと願ったのです…」
「───霧華」
「名を呼ぶな、縁が深まる」
冷たい声が諌める。ざあざあと木が揺れれば赤色の葉が横薙ぎに散っていいく
「それらしい理由を並べてもわかるぞ、お前の本音はそうではないだろう
瑞稀を己が物にしたかったのだ」
「──懸想を抱いたこと偽るつもりはありません、只本気で瑞稀様の自由を望んだのも嘘ではありません」
「戯言は聞き飽いた」
ふわりと宙を舞うように飛んだ九音は銀灰の刀を高く振り上げる
覚悟したように桜色の瞳が瞼に隠される
こうしたのは恋情でも同情でも友情でもない
「……瑞稀様！！」
「情じゃない…ただ身体が動いただけだから」
胸の真ん中から飛び出た刀はひたりひたりと血を滴らせている、背にひやりと感じたのは鍔か…それとも九音の息遣いかどちらかな…
「…………このままそれと一緒に串刺しにされるのが望みか瑞稀？」
必死で頭を振る、血が喉に詰まって声にならない
そんな事誰が望むんだろうか
途端、身体を刀ごと薙ぎ払われ、玉砂利に身体がざりざりと音を立てて飛ぶ。ぱっと鮮やかな血が地面を汚していくそれを大きな桜色が見ている
目の前で九音が刀を振り上げているのにずっとこちらを見ている
「……っ！」
ごりっと骨が刀を受け止めれば肩口から血が吹き上がる、九音は無表情で刀を抜くとさらに一太刀振るうえば無情にも片腕が宙を舞った
私が霧華の前に出るのを許さない 九音は私が千々になってもそうすると分かっていて無慈悲に刀を下ろす
「白樺の君どうぞ、どうぞ──瑞稀様ではなくわたしを─」
「ではお前が瑞稀の前にたてばよかろう」
返り血を浴びてなお美しく怪しく笑う九音を睨み返すと霧華は傾いだ瑞稀を腕の中に庇う
ぼやけた視界の隅にある狐には敵わない
互いの血が混じって着物を赤く染めていく…
神には願ってはいけない…乞うしかない 許したまえ 静まりたまえ お眠りたまえ
遥か太古よりの習わしだ。神とは本来荒々しいだからこそ人は願うのではなく乞うてきたのだ
贄を捧げてでも どうか荒ぶらないでくれと 静かに眠っていてくれと──
「……静まりたまへ…ゆる…したまへ贄は、すでにお渡ししま、した」
「………」
金眼が静かに一度閉じられると
「贄は受け取った、霧華の名を三千稔の大宮より払う。忌し時、門階通ること努努なきしこと忘れるな。」
桜色の綺麗な目から雫が落ちている…この先 霧華はどこへ行ったらいいのだろう
私の自由を望んでくれた只一人の鬼に何も還してやれない
「……っ瑞稀様……申し訳ございません…」耳に届いた掠れた声は震えている
左の手を伸ばして露を払ってあげたい、だけど切られていて動かせない
右腕はない 声を出したくともこぼこぼと不穏な音を鳴らすだけ
こんなに哀しい別れがあっただろうか……鶺鴒が死んだ時のように穴が開いた気がする
無理矢理に従者等が霧華の腕から瑞稀を引き剥がしても、最後までこちらから目を離さなかった霧華は闇夜に姿を消されてしまった
「鬼同士だから縁が深く繋がったのだろう──あれの名を消した事で呪詛は切られた」
千切れた腕を包帯で繋がれながら聞かされる言葉は空々しい
そうだ…今日も私は結局贄にされたのだ。
清めと称して入らされた風呂 滝に入れられた事
白檀の香りのする湯 同じ香りのした煙管
鬼灯の灯り 朱塗りの杯
まるで犯人はこの中にいると分かったようなやり口に 喉まで出る言葉を飲み込んだ
巧妙な罠を張り巡らせたのだ、さあここに贄はいるぞと───…
今更、真相を暴いたところで何になる？
霧華のしたことに変わりはないのだ、ただそれが私の為だったとしても
「甘やかされるのも今日が限り忘れるな」
全ての手当を受けて布団に寝ていると自然と涙が零れた。何度も何度も九音の言葉が頭に響くそれと同じだけ霧華の顔が浮かぶ
もう夢を見ることはない でもどこかで必ず霧華は生きているそれを思えば
あの時に出来る最善は尽くせたはず、それでも悲しくて仕方がなかった…。
カタカタと刀身を載せた御台が動く
まるで泣いているようだ
瘴気を吐き出さないままの瑞稀の刀の前に座した九音は静かにその様子を見守る
あれが瑞稀を自由にさせようとしていると分かったとき本気でくびり殺してやろうと──
だが何故か
あれを殺してはいけない気がしたのだ
刀の前に出た瑞稀に腹が立った…庇うのなら一緒に叩き切ってやろうとさえ考えた
あるいは泣いて縋ればをすればあれほど傷付けずに…
あれの為には自分を贄にしてもいいと
「のう…何ゆえだ」
頼らぬ、宛にもせぬ、目にもとまらぬ。それが何故こんなにも腹正しいのか
やわい瑞稀を抱いた霧華が憎い たおやかな右腕を霧華のために差し出した瑞稀が恨めしい
瑞稀は鬼であってより神に近い 鬼夜叉となる…いやそうさせて見せる
私と同じ世を見せてやろう
まだ泣き止まぬ刀に杯を上げ一気に飲み干す。
右腕が完全につながるまで丸三日かかり大きく開いた肩口と胸の傷は思っていたより早く回復した
学校の制服はきちんと清潔にされていて袖をとおすとぱりっと糊が効いいている
鏡台の前で櫛を通すと筒袋を背に担ぐ
見ただけなら竹刀入れに見えるだろう。中身は真剣だけど
いつまでもくよくよはしていられない、大切なことは胸に大切にしまって前に進もう！
いつか再会を果たそうその時に堂々と胸をはっていられるように
御簾をあげて階を駆け降りる、きちんと並べられた革靴を履けば身も軽くなった気がする
スカートを跳ね上げて走る様子に従者がひそひそと話すのも気にならない
爺様との約束も 餞も 自分が成し得たい事も 霧華との再会も決して諦めない
欲張りで何が悪い 強欲な鬼になってやろう
諦めが悪いと揶揄されてもかまわない
第一部、一旦幕引きとなります
次話は サブタイトルが変わります。
