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ふわぁ と大きな欠伸を漏らし椅子の上で船を漕ぐ瑞稀はここ数日、市松人形として恐れられているせいか先生に当てられ無いことを言いことに惰眠を貪っている。
真新しい制服の紺スカートから出た足がだらしなく伸びれば、ちらちらと視線を向けるのでそのたびに九音が瑞稀を蹴り起こすのだが数分もしないうちにまた船を漕ぎ出してしまう
「なぜそんなに寝るか」
と問えば「夢見が悪くて」と返ってくるだけで、放逐するのをやめてそろそろ大宮に引き取るべきかと本気で頭が痛くなる。これは華奢な体つきもあって見かけだけはか弱そうな女に見えるが蓋を開けてみれば鬼なのだから、心配するだけ損だとは分かっていても──
そう、この通り 馬鹿かと罵りたくなるほどに無防備なのだ。
何の夢を見ているのか、軽く微笑んだ口は驚くほどクラスの男達の目をひくし、かくりかくりと揺れる頭が蠱惑的な髪を揺らす……
師として弟子が妙な色目で見られるのは何とも言えぬ気分になる。
それにしてもどうも妙だ……
何がというわけでもない漠然とそう感じる、これこそが妙だと思わざるえない事象だ
神経を張り巡らせても見ても怪異があるわけでもない。
こちらから探れぬなら、現れてもらう他はないな
「……そろそろ起きたらどうかな 瑞稀」
頬をひねり上げてやれば眠そうな目をこすってきょろきょろと辺りを見渡して
「あ、れ？また……」
もう誰も残ってない教室には黄昏に橙色に染まり静まり返っている。これとよく似た風景を見たことがあるような──そうこうやって誰かと夕日を見たような…
「…何の夢を見ていた？」
「夢？──なんのこと？」
「針が始まる前に今日は大宮の湯殿を使え、最近臭うぞ」
「えっ！……いや確かに…水浴びできてないからそうかも…」
袖口から覗く目が思い切り顰められる。年頃の娘がとか思われてるかもしれない
断りたい気もするがあの高級な布団を汚してしまうのであれば湯の一つ入っておくべきだ
「はぁ……じゃぁまあ」
「よしよしではすぐに行こうか」
九音の手を取れば空間にぽかりと開いた口に引かれてる、どうも大宮へ行く道は九音でなければ開けないらしい。
産土神の未業というとこだろう、実際 純粋な強さだけで言えば九音の右に出るものはいないだろうと思う、見た目も悪くない。だけどやはりこうして大宮を見ると息が詰まりそう、どこか希薄な空気、しんとした寝殿、人は行き交うもののどこか寂しげで
昔からここは嫌いだ
「あ、霧華！」
透渡橋をわたっていた霧華が目に入り思わず片手を挙げて声をかけるが、こちらに気付いた霧華は僅かに腰をかがめ、瑞稀の隣に立った九音にも深々と頭を下げるとそそくさと寝殿の奥へと消えていってしまう。
「さっさと湯殿へ行ってこい」
「…うん」
促されて階を上がると、丁度いつも使っている部屋とは逆位置にある湯殿へ向かうために九音と分かれる、そうださっき霧華はこっちへ行ったよね
その方角は従者達が住まう宮になっているので瑞稀が立ち入ることはできない、
なぜだか霧華を見ると無性に追いかけたくなるのはまさか、気になっているのだろうか？
「……い、いやいや…ないわ」
さっさと風呂にはいってしまおう！
大宮の湯殿は無駄に広い、白木枠の風呂には乳白色の湯が木彫りの鳳凰から注がれているがいつもこれを見ると、酔っ払いが路上で恥をさらしているのを思い出す。
深さはそこまでないので座っても胸までの高さしかないため肩までつかると今度は膝が出る。
「香りだけなら…好き」
白檀の香りにうっとりとしながらもこれ以上匂いに酔わないうちにあがる。
これまた新しく用意してくれたのか、着物に袖を通す
桜色の一重だから着付けも簡単なもので浴衣帯を締め、濡れた髪を丁寧に乾かす。
これもかれもあの布団のためだ
長い髪は邪魔にならないようにひとつにくるりとまとめてお団子にしておくことにする
湯殿から出るといつからそこにいたのか従者等が恭しく頭をさげ、こちらへと促す
前を歩く従者は赤朽葉の火をいれた鬼灯型の提灯で足元をてらしながら廊下をすすむ
いつの間に夜になったんだろう
宵闇の空には丸い十六夜が浮かんでいる
案内されたいつもの部屋の前まで来ると後方に続いていた従者が御簾を上げてくれる
「遅かったな、おかげでこんなにも針を用意してしまったぞ」
「そんなに長くはなかったと……」
針布にいつもの倍以上並べられた針に思わず後ずさる。
墨色地の着物には藤が描かれ瑠璃の帯びは驚くほど九音を引き立たせている、今宵はやや高めに結ばれた雪白の髪が針を刺してやろうと意気込んでいるのが見て取れる…
「せっかちな私は時間が惜しくて、いつもよのように丁寧に出来ないかもしれないなあ…それに産土神で金儲けをした分もついでに…」
「さぁさぁさくっと終わらせましょう！」
まな板の魚ばりに布団に飛び込むと、布団の脇に胡座をかいた九音は袖を払って腕の内側へ針を入れる。
あれ？あんまり痛くないかも
指が次の壷を探してくにくにと内側を押し、もう片手は白絹から針を抜く。伏し目の金の睫毛が真剣な眼差しと相まって息を飲むほど美しい。
相変わらず仕草はあますことなく優雅でいて繊細だ
獣耳はしっかりと前に倒されており赤い花緒が僅かな動きに合わせて揺れている
リィン───…
枕に頭が沈んで、このまま脳が溶けてしまうかと思うほどに心地よい…
リィン───…
「………もう…ちょっと痛くてもいいかも…」
「何故？」
くつくつと笑う九音の声が凶悪なほど色香を漂わせているのが一層に重い瞼に拍車をかけるのが悔しい。
「眠ればいい、可愛い鬼子」
「……九音は優しいのか…それとも…恐ろしいの、か…」
リィン──…
「もちろん私は恐ろしいに決まっているだろうに」
独りごちるとすっかり眠った瑞稀の腕から刺した針を全て抜き絹布に戻し手早く畳む、瑞稀の首筋に鼻先をあてて頷くと
花型の燈械のあかりを小さくする。
薄闇に包まれた部屋の一人瑞稀を残しておく。
さて何がかかるやら
『愛おしいお方』
ああ、またこの夢だ甘ったるい
『今夜こそわたしを貴方のものに』
燃えるように熱いこの腕をのけて──
『縁を──さすれば満たしてさしあげよう』
熱い………！
身体にまとわりつく何かを払うように手を突き出すが必ずそれは熱い何かに触れて止まる
押し戻せない、分かっている
けれども身を焦がすほどに熱いそれは遠慮なく肌を滑っていく
夢だ 目を覚まさなくちゃいけない
『……今宵はこれで…』
僅かに熱が口に触れた じくりと身の内側を焼いた何かに叫ぶ
リィィン
リ、リリリ
耳奥に響いた鈴音の騒音より、身体なの中にある熱が苦しい！
「瑞稀」
かっと目を見開くと真上からこちらを見下ろす九音の眼とかち合う、何が起きたの！？
黒地の着物を掴む、藤の花が散るほどに。
喉が肺が内蔵が焼き切れる！
「助けて！」掠れて言葉にならない声をあげても九音は涼しい顔でこちらを見ているだけだ
写真の件が本気でこの男の怒りに火をつけたのかだからこんな方法で滅するのか！
滅するとはこんなにも苦しいのか
指が大きく震える まだ…まだ滅されたくない…！爺様に何も還せていないのに…！！
つっと流れるそれすら熱い 燃えてしまう…！
「───っぁ…！く…お」
浮いた腰に冷たい腕が回されたかと思うと顎を上向かせた手が口を開かせる
瞬間合わせられた口に何かを吹き込まれる。じんわりと口内の熱が引いていくがそれでも足りない！
炎は延々と身体を燃やし続けている、離れていきそうな唇を追って九音の着物を引き寄せる
小さい溜息が落とされてまた静かに口が合わされれば予想通りに心地よい冷気が身体を癒していくのがわかる
「……やれやれもういいだろう。これ以上流したら身体がもたないぞ」
「──…まだ、滅されたくない……」
「──眠れ」
眠りの底に突き落とされた意識はそこで途絶えた。
そうやって何度も何度だって私を滅しようとする……やはり恐ろしい狐だ…
瑞稀の手を着物から引きはがすと、今度は瑞稀の桜色の合せを剥く、首筋から流れるように着物の奥へと続く赤い筋に目を細める。どうやら餌に獲物は食いつたらしい
湯で清めさせ白檀の香を身にまとわせ、贄として従者をかしずかせ宵闇に鬼灯で照らし
実態を呼び寄せようと試みたがどうやら賢いらしい…
「……まったく厄介な。」
よりにもよって、生気を吹き込むとはしてやられた。生気と瘴気は紙一重だ。元より生気を吸ったことがない瑞稀はある意味清かったといえる、だからこそ九音の神気を受けれたわけだが──それを覆そうとしている輩がいるらしい。
幸運にも神気を先に流していたために瑞稀は生気を拒絶したが…次は果たして同じようにいくかどうか…元来、鬼とは生気を糧とする物だ
鬼として瑞稀を生かしたい者がいる…
「さて次はどうやって誘き出してやろうか」
愉悦さえ浮かべた金目が思案に揺れる。
