第三話 客
諸将や公家たちの拝謁が一段落したある日の夕刻、仮御所の重い障子を開けて入ってきたのは、三人衆の誰とも異なる異質な気配を纏った一人の男であった。
松永弾正少弼久秀。
その男は、長逸たちのように剥き出しの利害を口にすることもなく、政康のように序列に目を血走らせることもない。ただ、深く刻まれた眉間の皺の奥から、すべてを冷徹に見透かすような硝子のごとき眼光を義栄へと向けていた。彼の内に宿るのは、三好の家を守るためでも、眼前の富を貪るためでもない。ただ、己の名をこの果てなき歴史の白紙に如何に深く刻み付けるかという、救済なき「虚栄」の執念であった。
久秀は、三人衆のように大仰に額を畳に擦りつけることはせず、ただ形通りの一礼を済ませると、義栄の正面に泰然と座した。
「弾正少弼にございます。左馬頭様におかれましては、連日の群参、まことにお労しき限りに存じます」
その声は妙に低く、心地よく響くが、同時にどこか冷ややかな響きを帯びていた。義栄は、この男が他の誰とも違う、底知れぬ深淵を抱えていることを直感し、わずかに身を固くした。
「久秀殿。お主もまた、私を支え、足利の旗のもとに天下を平定するために参ってくれたのか」
義栄の問いは、己を必要とする者をさらに一人得たいという、哀切なまでの渇望に裏打ちされていた。
しかし、久秀は薄く笑みを浮かべただけで、その言葉を真っ向から裏切る一言を静かに放った。
「左馬頭様。公方という器は、人を従えるものに非ず。人に利用されるための、ただの枯れ木にございます」
室内の空気が、一瞬にして凍りついた。
利用されるための枯れ木。それは、連日の饗宴と拝謁の波に酔い、己が「必要とされている」と信じ込んでいた義栄の胸を、冷酷に突き刺す刃であった。
「な、何を申すか……！」
義栄の顔が、怒りと当惑で赤く染まる。
「私は、三好の宿老たちに請われ、天下の民草や諸将を繋ぎ止めるためにここへ立ったのだ！ 人が私を求めているのだ。利用されるだけの道具などでは断じてない！」
その激しい反発は、己の拠って立つ「将軍」という幻影を必死に守ろうとする、義栄の悲痛な抵抗であった。
久秀は、その若き将軍の怒りを、まるで行く末の分かっている双六の盤面を見るかのような、憐れみに満ちた眼で見つめ返した。
「人は集まりましょう。されど、それはお主様という人間を求めてのことに非ず。お主様の後ろにある『足利』の看板を奪い合い、自らの欲を満たすため。誰も、お主様そのものの命など案じてはおりませぬ。この久秀も含め、皆、歴史に己の爪痕を残すために、お主様という駒を動かしているに過ぎぬのです」
久秀の言葉には、一片の救いもなかった。彼は義栄を嫌悪しているのではない。
ただ、歴史という冷徹な大局の前で、人間という存在がいかに脆く、その欲がいかに醜いかという真実を、そのまま突きつけているだけであった。
義栄は拳を握り締め、ただ久秀を睨みつけることしかできなかった。
その胸中には、激しい反発とともに、言葉にできぬ 焦燥と違和感 が黒く沈んでいく。
義栄が久秀の冷徹な言を単なる不忠の悪意として撥ね退けたのは、自らの拠って立つ土台の脆さから目を背けたがゆえであろう。真実を告げる者を敵と見做してしまう「求める者」の悲劇は、すでにこの二人の邂逅のなかに刻まれていた。
「……下がれ、弾正」
義栄が絞り出すように命じると、久秀はそれ以上何も言わず、ただ不気味な微笑を残して、静かに座を立った。
残された義栄の背後に、広大な仮御所の夜の闇が、まるで彼を呑み込もうとするかのように深く、重く垂れ込めていた。
