514 イベント④
《千剣》の評判は噂では聞いていたが、実際に目で見るその猛威は噂以上だった。
重犯罪者揃いであるはずの囚人達が皆、モニターの中で慌てふためき逃げ惑っている。
血溜まりの中に佇む《千剣》のこの姿を見て、誰が味方だと思うだろうか？
何故その男が未だ逮捕される事もなく、大手を振って表を歩けているのか、ジンにはさっぱりわからなかった。
ジンも賞金稼ぎとして数々の犯罪者を制圧してきたが、物事には限度というものがあると思う。
「なんだ、今の！？ 素手で合金の格子を斬ったぞ！？」
刑務官仲間が愕然とした様子で言う。
このイーストシール監獄島の建物は、壁も天井も、そして当然ゲートも、生半可な事では破壊困難な特殊合金でできている。
だが、《千剣》が腕を振るう度に特殊合金製の格子がすぱすぱと切り落とされていた。
しかも、文字通り、腕を振るっているだけだ。剣を持っていない。
普通の人間は、それが特殊合金じゃないただの鉄格子だったとしても素手で切り裂く事なんてできない。ここに収監されていた数々の高レベルハンタークラスの賊だって、素手でゲートを破壊する事はできなかったのだ。
それはつまり、《千剣》がマナ・マテリアルの力により、そういう成長を遂げてきたという事を意味していた。
「あぁ、昔からルークは剣になりたいって言っていたからなぁ」
《千変万化》が気の抜けるような声でのんびりそんな事を言う。
ジンは心底、《千剣》がこの監獄に収監されていなくてよかったと思った。
《千剣》がここに収監されていたらさっさと素手でゲートを斬り裂いていただろう。そんな事になれば、この監獄の根幹が揺らいでいた。
というか、生身の人間ってマナ・マテリアルの力を借りれば手刀で金属を斬れるようになるんだな……信じられん。
人体の神秘を噛み締めていると、《千剣》の前に大柄な男が現れる。
ジェフロワ・バレル。
かつて各国を震撼させたバレル大盗賊団の首魁だ。
巨大な盗賊団を作り上げ、悪事の限りを尽くしながら各国の追手を躱し続けた統率能力もさることながら、個人の武力で言えば、この監獄島の中でも上の方に位置づけられるだろう。
だが、そんなジェフロワ・バレル相手に、《千剣》は全く恐れる事も逃げ出す事もなかった。
素手でかかってこいと挑発するジェフロワに、それを躊躇いなく受け入れる《千剣》。
《千剣》は剣士だ。ジェフロワは、剣なしの素手ならまだ《千剣》相手でも勝ち目があると思ったのだろう。
馬鹿げた挑発は青蛇の仕込みだろうか？
いや、通っている以上は馬鹿げたとは言い切れないかもしれないが――。
さすがの青蛇でも《千剣》のこの能力は想像できまい。
ジェフロワ・バレルは素手だが、《千剣》も今は素手だ。
だが、素手故に打撃にならざるを得ないジェフロワに対して、《千剣》の手は実際に物が斬れるのだ。
拳を握り締め殴りかかるジェフロワに対して、《千剣》が腕を振る。
その揃えた指先が、リーチも太さも自身を遥かに超えるジェフロワの腕を迎え撃つ。
勝負は一瞬で決まった。
鮮血が宙を舞い、ジェフロワの腕が飛ぶ。
徒手空剣。《千剣》の言葉の通り、その手は間違いなく剣であった。
というか、ただのダジャレなのに、色々酷すぎる。
腕を押さえ血を必死で止めようとするジェフロワだが、この分だと、しばらくは再起不能だろう。
このまま《千剣》がゲートの周りを一掃できたら、隙を狙って逃げ出す事もできるだろうか？
そんな思考が一瞬ジンの脳裏をよぎるが、すぐに思い直す。
まだ決断をする時ではない。少しでも安全に、セレン皇女を外に退避させねばならないのだ。
セレン皇女に何かあったら、ジン達だけの問題ではないのだから。
モニターをのんびり見ていた《千変万化》が言う。
「さて、これでどうなるかな？ 全員逃げてくれればいいんだけど」
この男はもしかして、『蛇』の思惑を理解しているのだろうか？
その表情からは何も伝わってこない。
『ッ……殺せ！ 殺せーーッ！』
まだ立っていた賊達が、ジェフロワの敗北に我に返ったように叫ぶ。
ほぼ同時に、増援がやってきた。
まぁ、逃げたりはしないよな。そもそも、逃げるのならばとっくに逃げているだろう。
どうやら増援は魔導師のようだ。
数は五人。ジン達は刑務官なので、収監されている囚人の中でも厄介なメンバー達の名前は把握している。その中でも、この五人は名の知れた魔導師だ。《絶氷》はいないが、十分強敵である。
魔導師の力は、この監獄島では近接戦闘職と比べて大きく制限されている。一度魔法を使えば、それで消耗した魔力は回復しない。
それはつまり、それだけ相手も本気だという事。
魔導師は剣士の天敵だ。剣の届かない場所から一方的に魔法を撃ち込まれたら、いくら《千剣》でもひとたまりもないだろう。
だが、《千剣》はそれを恐れている様子もなかった。
「ルークは常日頃からルシアの攻撃魔法を受けているからね。訓練で」
魔導師達が一斉に攻撃魔法を放つ。《千剣》はそれを真っ向から迎え撃った。
雨あられと撃ち込まれる攻撃魔法に対して、《千剣》が素早くステップを踏んで回避し、どうしても避けきれなかったものを徒手空剣で斬り落とす。
攻撃魔法が範囲魔法ではなかったのが《千剣》に有利に働いていた。
さすがに物理的に肉体が剣になっているわけではないのか、攻撃魔法を斬り落とす度に腕にダメージを負っているが、その程度の被害で高威力の単体攻撃魔法に対応できているのが信じられない。
範囲魔法は消耗が激しいので、さすがに撃つのは避けたかったのだろうが……もしもそれが範囲魔法だったら手が剣になっても対応できなかっただろう。
一人相手に範囲魔法を使うなど普通はしないので、それはまっとうな選択ではあるのだが……。
そして、攻撃魔法で腕にダメージを負っても、《千剣》は全く気にしていなかった。
痛みを感じていないのかそれとも慣れているのか、表情に浮かんだ笑みからは強い戦意がびりびりと伝わってくる。
降り注ぐ攻撃魔法の尽くを素手で斬り払い迫ってくる《千剣》に、圧倒的有利な立ち位置にいるはずの魔導師達が焦ったように叫ぶ。
『ッ！？ な、なんだこいつ！？』
『増援ッ――増援を、早くッ！！』
阿鼻叫喚の状況を見て、《千変万化》がうんうん頷いて感想を述べた。
「楽しそうでよかったねえ」
よかったねえ？？ 本当に、よかったのか？？
一応、《千剣》もかなり傷を負っているように見えるが――。
いや確かに、ピンチになればなるほど強くなっている気すらするけど。
それにしても、剣尾や赤蛇が出てこないのはどうしたのだろうか？ 《千剣》を止めるにはその二人を送り込むのが一番だとはわかっているだろうに。
賊達が逃げ惑い監視範囲から消える。《千剣》もまた、それを追いかけフレームアウトする。
モニターを食い入るように見ていたジャックが叫ぶ。
「しめた……今ならば脱出できますぜ」
「…………それはどうかな。すぐに戻ってくるんじゃない？」
すぐに戻ってくるって事は《千剣》が負けるという事なんだが……こいつ、どっちの味方なんだ？
§ § §
まずいねえ。
眉を顰めるヒムロの前で、部下からの戦況報告を受けた青蛇が舌打ちをする。
「クソッ、役に立たねえ野郎だな。剣なしでも負けてんじゃねえか！」
「…………《嘆きの亡霊》はイカれた奴らばかりなのかい」
「あの男がリーダーなんだ、当たり前だろ」
空尾が訳知り顔で鼻を鳴らす。
ジェフロワが負けたのは仕方ない。長くはないが収監でマナ・マテリアルも少し抜けているし、捕まる直前にも負けている。可能性は十分あった。
だが、虎の子の魔導師部隊の攻撃を受けても撤退しないのは完全に予想外だ。
そりゃ腕利きの剣士は距離を空けた状態の魔導師を倒せるかもしれないが、今回は魔導師側も裏社会で名の知られた者ばかりなのだ。
しかも多対一で、収監されてから魔法を使わずに力を温存していた者達を使ったのに――まさか、強力な単体攻撃魔法を散々浴びせかけられながらも反撃してくるとは。
既にゲート前は阿鼻叫喚だ。総崩れになるのも時間の問題だろう。
まだろくに時間も稼げていないが――。
「だから俺達が行くかって聞いただろ？ アオ、このままじゃあ被害が増えるだけだ」
赤蛇の言葉に、青蛇が舌打ちをする。
青蛇は巫女を守るために赤蛇と剣尾を残さねばならないと言っていたが、それだけではない。
実のところ、赤蛇は収監中の『蛇』のメンバーの中でもトップクラスに力を残している一人である。
脱獄後に組織を抜けると宣言している赤蛇と、敵対組織のトップ戦闘員である剣尾は青蛇にとって何としてでも降神の儀式の生贄にしたい対象なのだ。
青蛇が判断までに要した時間は数秒だった。
「…………仕方ねえ、もう少し時間稼ぎはしたかったが」
「やむを得まい。巫女よ、儀式を始めろ」
謀略家同士、考える事は一緒って事かい。
青蛇の言葉に、空尾が祭壇の上で目を瞑り祈りを捧げていた巫女に命令を出す。
巫女はこの差し迫った状態にも焦り一つ見せる事なく、苛々するくらいゆっくりと立ち上がり、宣言した。
「いいだろう。時は満ちた、今こそ偉大なる狐神降臨の時である」
