513 イベント③
「《千剣》！ 《千剣》が出たぞッ！！」
「剣尾と赤蛇を呼べッ！！」
とうとう動き出してきたね。
ゲートの方から響き渡ってくるその声に、ヒムロは酷薄な笑みを浮かべた。
何事もなく儀式の時を迎えるとは思っていなかった。そもそも、空尾の予想では《千変万化》は神の顕現を恐れているはずなのだ。
恐るべき人斬りの襲来の報告に、しかし青蛇は冷静だった。腕を組み、部下に聞く。
「日の入りまでは何時間だ？」
「へい。後三時間もあれば日も暮れるかと」
三時間、か。できればもう少し時間を引き伸ばしたかったね。
だが、《千剣》が暴れ出すタイミングとしては実に絶妙だ。
椅子とテーブルを組み合わせて作られた形ばかりの祭壇に跪く狐神の巫女――イチャチャッカ・ムンクに声をかける。
「巫女、もう儀式はいけるかい？」
「大いなる力の導きのままに。ただし、万全ではない。夜半に近づけばそれだけ神の力は増すであろう」
厳かな口調で述べる巫女。事前に聞いていた情報と同じだ。
儀式はできるが、力が落ちる。狐神の力は、儀式の刻が夜半に近づけば近づく程、そして、捧げる力が多ければ多い程、上昇するのだ。
故に、今この時は、《千剣》が暴れ出すのはこの上ないタイミングだった。
もちろんそれは、ヒムロ達にとってではない。《千変万化》にとって、だ。
青蛇がヒムロを見て意見を求めてくる。
「ヒムロ、どう思う？」
「そうだね……奴は多分――あたい達が逃げ出すのを、ぎりぎりまで待ってたんじゃないかな」
神の顕現は誰がどう見てもイカれた策である。空尾が《千変万化》に憎悪に似た怒りを抱いていなければ、絶対に実行されなかっただろう。
多分にヒムロの推測が含まれるのだが――恐らくは、《千変万化》はヒムロ達がリスクの高い手を取りやめ、脱獄するのを待っていたのだ。
神の顕現より凶悪な賊であるヒムロ達の脱獄の方が被害が少ないと考え、そして……ここまでしか待てないという分水嶺が、今この時だという事だ。
待てば待つほど、顕現する神の力は増大してしまうから――。
そして、《千剣》を送り込んできた。今度は、ヒムロ達の戦力を少しでも削り、顕現する神の力をできるだけ低下させるために。
そう考えると、《千変万化》の行動は全て辻褄が合う。
巫女の近くに立っていた空尾が含み笑いを漏らす。
「くっくっく、愚かな話だ。今更、『狐』の怒りを買った事を後悔しても遅い！」
愚かなのはどっちだろうね。わざわざ鍵まで開けてくれるのに逃げ出さないなんて、冷静な状態ならば間違いなく空尾も選ばない手だろう。
いくらコテンパンにやられ散々虚仮にされたといっても、さすがに感情に呑まれすぎな気がした。
どう考えても神の顕現はリスクが高すぎる。顕現するのが神本体ではなく力だけだったとしても――巫女の身体を借りて放たれた神の言葉はとてもヒムロ達に友好的には見えなかった。
そもそも、リスクが高すぎるからこそ、『九尾の影狐』もこれまで一度もその手を使った事がなかったのだろうし。
この策にまだヒムロがそこまで乗り気じゃない事を察したのか、青蛇がどこか疲れたような笑みを浮かべて言う。
「ヒムロ、奴の神算鬼謀は本物だ。並のハンターならばそもそも神の顕現なんて想像すらしないだろう。そんな《千変万化》をここで始末できるのは、悪くない選択だ。生かしておけば間違いなく外で最大の敵になるだろうからな。今やるか、後でやるかだ」
「……確かにそうだね」
付き合いの長いヒムロには青蛇の言葉が完全な本心ではない事がわかっていた。本当ならば、さっさと神の顕現など諦め、全員で逃げ出したいだろう。
『蛇』は組織の存続が危うい状態だし、《千変万化》への報復は外で実行すればいい、と考える。青蛇はそういう男だ。
だが、既に『蛇』は『狐』と同盟を結び、盃も交わしている。ここで「はい、さよなら」とはいかないのだ。
そこで、赤蛇と剣尾が声を上げた。
「行ってくるわ。次は外でやり合う約束をしたのに、格好悪いけど、ご指名だしね」
「仕方ねえな。ここで失敗したら再戦も何もねえからな」
それはそうだろう。《千剣》を止められるようなメンバーは、現在この監獄の中では限られている。
マナ・マテリアルの多寡だけではない。相手は、剣を持っているのだ。同じく《千剣》から武器を返却された剣尾と赤蛇以外に襲撃を止める適任はいないだろう。
だが、そこで話を聞いていた青蛇が声を上げた。
「だめだ。お前達を《千剣》のところにやるわけにはいかない。お前達には巫女を守るという任務があるからな。巫女が万が一にもやられたら全ての計画はおしまいだ」
「……でもそれじゃどうするってんだい、アオ。あたい達の中に他に《千剣》の相手をできるような奴はいないんだよ」
戦力は節約したい。神を呼び出すのにも力は必要なのだ。
だが、《千剣》を放置すれば更に面倒くさい事になるだろう。相手は自ら監獄にやってきたイカれた剣士なのだ。
「それとも、あたいが行って《千剣》の相手をしようか？ 力不足だけど、他のメンバーが盾になってくれるんだったら、一発ぶちかます事ぐらいはできるだろうさ」
数年前までならば間違いなくヒムロでも《千剣》を始末できただろうが、今はどうなるかわからない。
ヒムロがこの監獄に叩き込まれてからもう結構経つし、その間《千剣》も遊んでいたわけじゃないだろう。弱化しているとはいえ、赤蛇が始末しきれなかったわけだしね。
だが、青蛇はヒムロの言葉に鼻を鳴らして言った。
「だめだ。お前にはまだ役割があるし、魔法は節約する必要がある。……ジェフロワ・バレル、お前が行け」
青蛇が指名したのは、先程部下を油揚げにされたばかりの元バレル大盗賊団団長、ジェフロワ・バレルだった。
「…………」
「アオ、そいつはちょっとばかりリスクが高くないかい？」
確かにジェフロワ・バレルは現在の『蛇』の中でトップクラスの戦闘能力を誇る。元々能力が高かった上に、ここに来てからまだ浅いのでマナ・マテリアルも大して抜けていない。力だけならば、もしかしたら《千剣》にも対応できるかもしれない。
だが、武器がない。魔法使いならばともかく、近接戦闘職のジェフロワが武器なしの状態で《千剣》と打ち合うのは不可能だ。
「そもそもジェフは《千剣》に敗北してここに来てるんだよ？」
「ッ…………あれは、油断しただけだ！」
ジェフロワが声を荒げるが、負け惜しみにしか見えない。
ジェフロワ・バレルはかなり強い。『蛇』から見ても魅力的なメンバーだ。
だが、《千剣》はもっと強い。ただそれだけの事。そもそも、基本的に人間を相手にする盗賊団が、命がけで最前線の宝物殿の攻略に心血を注いでるハンターに勝てるわけがないのだ。対人スキルに差があれば勝てるかもしれないが、《千剣》はそこも高いわけだし。
ヒムロに代わり、剣尾が肩を竦めて言う。
「確かに、厳しいでしょうね。私でも、武器なしじゃどうしようもないわ。ただでさえ武器の有無は戦力に直結するのに」
優れた剣士というのは、身体能力も相応に高いものだ。
最強の剣士の一人である剣尾がそこまで言うならば、ジェフロワではどうにもなるまい。
だが、青蛇はそんな事当たり前だとでも言わんばかりに、どこかニヒルな笑みを浮かべて言った。
「そんな事わかっている。だから、ジェフロワ。お前は《千剣》の前に出ていって、こう言うんだ。正々堂々素手で勝負だ、ってな」
§ § §
ジェフロワ・バレルは捕縛されて以来、スルスで受けた屈辱を忘れた事はない。
《千剣》に木の枝で翻弄され、仲間達を軒並み蛙に変えられた。
それまで騎士団や国を相手取れる大盗賊団のボスとして築き上げた名声は地に落ち、監獄では蛙使いとさえ揶揄された。
それまで、全てが上手くいっていた。
名を挙げるために《嘆きの亡霊》を崩しにかかり敗北したのは、ジェフロワの人生における唯一にして最大の失敗だ。
そして、それは、今後再び成り上がるためには、乗り越えねばならないものでもあった。
青蛇の命令で、ゲートに向かう。
ひんやりとした空気には仄かに血の臭いが混じっていた。うめき声が、悲鳴が、戦いの音が聞こえる。
一緒についてきた灰色の髪の男――スルスでは《千変万化》陣営だと思い込んでいたハイイロが、落ち着きなくあちこちに視線を向けながら言う。
「ジェフロワさん、やめときましょう。《千剣》とやり合うなんて」
「黙れ、ハイイロ。そもそも、お前達が下手な事をしなけりゃ、俺が《千変万化》に挑む事はなかったんだ！」
「そ、そんな事言われても……」
情けない男だ。ジェフロワよりも余程屈辱的な目に遭っていただろうに、その目には全く力がない。
「そもそも、お前もクロとシロを蛙に変えられているだろうが！」
「それは……クロとシロは別に俺の仲間ってわけじゃないですからね。たまたま一緒に行動してただけで」
だめだこいつ。盗賊としてはそれなりの腕前を持ってはいそうなのに、完全に心が折られている。何故、部下達は一瞬とはいえ、この男を《千変万化》だと思ってしまったのか。
血の臭いがどんどん強くなってくる。そして、ジェフロワはゲート前にたどり着いた。
ゲートの周りはまさしく血の海という表現がしっくりくる有様だった。
青蛇は数十人をゲートの守りに置いていた。だが、今立っているのは十人にも満たない。
イーストシール監獄島に収監されるような重罪を犯した屈強な賊達が手も足も出ない圧倒的な武。
青ざめていたハイイロが乾いた声を上げる。
「げ、あいつ、ゲートまで斬ってやがる。ブレーキがないのか！？」
その言葉の通り、ゲートを構成していた特殊合金製の格子の一部が完全に両断されていた。壁にも天井にも深く傷跡が残されている。
ここは監獄なのだ。常人ならば建物を傷つけないように気を付けるだろう。それはつまり、《千剣》が常人ではないという事。
《千剣》のルーク・サイコルは血溜まりの中心に堂々と立っていた。燃えるような赤の髪に、その身から立ち上る膨大なマナ・マテリアル。凪の領域に力を吸われているはずなのに、一切気にしている様子はない。
ルーク・サイコルはジェフロワとハイイロに気づくと、にやりと笑みを浮かべて言った。
「お、新手だ。なかなか悪くないぜ、もっと来い！」
「…………盗賊の中にもてめえのような男はいねえな」
バレル大盗賊団の中にいたら間違いなく粛清対象だ。
ジェフロワの集めたバレル大盗賊団は冷静沈着に行動できる精鋭ばかり。手足としても持て余すであろう戦闘狂などいらない。
だが、強い。対峙しただけでもわかる、圧倒的な力。
盗賊団を指揮していた頃ならば間違いなく交戦回避を考える相手だ。
ジェフロワの今回の役割は時間稼ぎだ。もちろんやるとなったからには手を抜いたりはしない。
雪辱は晴らす。ジェフロワは《千剣》の前に立つと、青蛇の言った通り《千剣》に叫んだ。
「《千剣》、正々堂々素手で勝負しろ！」
馬鹿げた言葉だ。ジェフロワならば圧倒的に有利な立場を捨てたりはしない。
だが、《千剣》は目を丸くすると、首を傾げてすぐに答えた。
「？ いいぜ！ かかってこい！」
こいつ……ただのバトルジャンキーだな。だが、好都合だ。
剣のある《千剣》相手では十秒持たないかもしれないが、格闘ならばまだ勝ちの目はある。そもそも《千剣》とジェフロワではガタイが違う。
と、その時、ジェフロワは違和感に気づいた。
《千剣》は、ジェフロワがたどり着いた時、既に剣を握っていなかった。
まだ倒れていない敵がいたにも拘らず――。
今も、《千剣》は剣を鞘に納めたままだ。
《千剣》が両手を持ち上げ、構える。肘まで鮮血に染まった手を。
言うまでもなく鍛えられてはいるが――ジェフロワの腕と比べれば遥かに細い腕。
その両手が、一瞬ジェフロワには、剣に見えた。
「行くぜッ！ 受けてみろ、俺の徒手空剣を！！！」
