嘆きの亡霊は引退したい 〜最弱ハンターは英雄の夢を見る〜【Web版】

第十一部

515 イベント⑤

　いよいよ、その時が来た。

　時刻はまだ夜半には程遠い。しかし、もう敵の手はじわじわと近づいてきていた。

　神を召喚する。

　間に合わせではあるが、祭壇は構築できた。力も十分集まっていると言えるだろう。

　これならば――イチャチャッカの巫女としての力ならば、間違いなく神降ろしは成功するはずだ。

　イチャチャッカは、生まれてから一番真剣な表情で、厳かに宣言した。

「これより、神降ろしの儀を開始する」

　祭壇の前で跪き、祈りを捧げる。

　狐神の棲まう【迷い宿】は世界中を移動している稀有な特性を持つ宝物殿だ。現在どこにいるのかはわからないが、既に狐神との接続はできている。今、この瞬間も、声は届いているだろう。

　狐神の力は強力だ。今まさに迫ってきている《千剣》など難なく倒せるはず。

　神の声が聞こえてくる。

『力を捧げよ。さすれば契約に従い、汝の敵を尽く滅ぼしてみせよう』

　まだ最善の時ではない。だが、狐神はその事については何も言わなかった。

　これはつまり、この状態でも十分な力を発揮できるという事。

　ホールには『蛇』と『狐』、両組織のメンバーが揃っている。《千剣》の足止めのためにメンバーが減ったが、それでも大人数だ。

　青蛇が言う。

「今から力を捧げるメンバーを祭壇の前に整列させる。その力をもってして、神の力を身に降ろせ」

　事前に決めた通りに、祭壇の下に組織のメンバーが整列し始める。

　自らのマナ・マテリアルを捧げるというのに素直に命令に従うのは、『蛇』の組織としての力を、信頼を示しているのだろう。あるいはこの監獄島から脱出できればマナ・マテリアルなどまた貯められるとでも思っているのだろうか？

　そのメンバーの中には、剣尾と空尾、赤蛇も含まれている。

　ムンク家に伝わる契約の条項には捧げる力の量などは書かれていなかったが、両組織の幹部を含め、ここまで多くのメンバーのマナ・マテリアルを捧げるのだ。

　数、質共に問題はないはず。神は十分な力をもってこの監獄に顕現できるだろう。

　イチャチャッカは目を閉じると、頭の中で狐神に向かって語りかけた。

『ああ、大いなる神よ。今この祭壇に、あなたに力を捧げる敬虔なる信者を集めました。どうかその偉大なるお力をもって、私達の敵を討ち滅ぼしてください』

　感じる神気はお試しで交信した時の比ではなかった。

　何か不可視の、偉大な、恐ろしいものがごく近くにいる、そんな感覚。

　そして、頭の中の声は予想外の事を言った。

『祭壇にいる者達？　足りんな。我が力を欲するのならば、全てを捧げよ』

　……全て？

　確かに、今回、祭壇に整列しているメンバーは全てのメンバーではない。剣尾や空尾、赤蛇といった幹部クラスのメンバーは整列しているが、青蛇やヒムロは並んでいないし、他にも並んでいないメンバーはいる。この監獄を抜けた後の事を考え、一部のメンバーの力を残しておく方針だったのだ。

　どうやら、それが狐神の気に障ったらしい。

　イチャチャッカは声に出さずに頷いた。

　当然である。偉大なる神の力を借りるのだ。生贄を温存しようなど不敬にも程がある。

　多分……いや、間違いなく、イチャチャッカ達の方が間違っている。

「どうした？　まだ神は降りてこないのか？　このままだと《千剣》がやってくるぞ」

　青蛇が苛立ったような声で言う。

　きっと青蛇は、全ての力を捧げる事を望まないだろう。

　手を組んでいると言っても、それは所詮一時的なもの。『蛇』は、信奉する神を同じくする同胞ではないのだ。

　このまま本当の事を話しても、絶対に力を捧げようとはならないだろう。青蛇にとって狐神は手段の一つに過ぎない。

　だが、力を捧げなければこれまでの努力が無駄になってしまう。何としてでも神を降ろさねばならない。

　それはイチャチャッカにとって、この監獄からの脱出よりも重要な事だ。

　イチャチャッカはしばらく黙っていたが、やがて言った。

「……神は、もう少し力が必要だと仰っている」

「…………チッ。仕方ねえな」

　青蛇は賢い。力が足りなかった時の事も考えて、次に捧げるメンバーも決めていた。

　青蛇が事前に計画していた通り、予備のメンバーを並ばせる。

　だが、それでも神は満足しないだろう。神の要求は追加の力ではなく、全てなのだから。

　恐らく足りないのは力ではなく、狐神に対する畏敬の念なのだ。

　幸いな事に、神の声を聞く事ができるのは巫女だけだ。

　それはつまり、イチャチャッカが言わない限り、神の要求が周りに伝わる事はないという事。

　大丈夫。『蛇』のメンバーは神の力を知らないから、まだ信仰心が薄いだけだ。

　実際に降臨した神の力を見れば、皆、狐神の信者となり、力を捧げた事も許してくれるだろう。

　イチャチャッカの――狐神の巫女の役割は神の力を降ろす事。

　それ以外はどうでもいい。

　イチャチャッカは呼吸を落ち着けると、巫女としての役割を全うした。

『神よ、全ての力を捧げます。どうか私に、偉大なるその力をお示しください』

§　§　§

　それは、余りにも大きな変化だった。

　大地が、空気が震える。祭壇の下に整列していた空尾と剣尾と赤蛇以外のメンバー達が、糸が切れたかのように倒れ伏す。

　だが、影響は祭壇の下のメンバーだけに留まらなかった。

　不意に全身を襲う虚脱感。生命エネルギーを全て奪われたかのような錯覚。

　マナ・マテリアルとは、この世界で全てを強化している力だ。それは知識では知っていたが、ヒムロはそれを奪われて初めて、その力がどれほどヒムロ達を強化していたのかを実感した。

　この世界の生き物は生まれたその瞬間から、大なり小なりマナ・マテリアルを吸収しながら生きているのだ。

　このイーストシール監獄島が存在する『凪の領域』は急速にマナ・マテリアルの抜ける土地で、収監中も体感できるくらい力が抜けていたが、それとも比較にならない。

　『全て』だ。まるで『全て』を奪われているかのようだった。

　手足から力が抜け、ヒムロは思わずその場に跪く。

　…………どういう事？

「これは、どういう、事だ？」

　青蛇が震える声を上げる。

　まだ青蛇は立っていた。だが、その様子は明らかに先程までとは違う。

　恐らく、ヒムロ同様、力を奪われたのだろう。

　組織のボスである青蛇が吸収してきたマナ・マテリアル量は恐らくヒムロと大差ない。

　だから、ヒムロが跪き青蛇がまだ立っているのは、覚悟の差だろう。

　部下達の眼の前でボスが情けないところを見せるわけにはいかないという覚悟の差。

「何故、どうして！？　俺達の力まで奪われた！？」

　そうだ。そこだ、問題は。

　当初の予定ではヒムロや青蛇は力を捧げるはずではなかった。脱獄した後、孤島から抜け出すためにも力が必要だったからだ。

　追加で力を求められた際に選出したメンバーの中にもヒムロや青蛇は入っていない。

　だが、実際には青蛇やヒムロも力を奪われている。

　今この場で立っているのは青蛇、赤蛇、空尾、剣尾の四人だけだ。他の、脱獄した後に使うはずだった戦力は軒並み倒れ伏している。

　そして、まだ立っている青蛇以外の三人についても明らかに先程とは様子が違っていた。

　まぁ、赤蛇達はもともと、力を捧げるメンバーに入っていたので当然ではあるのだが――。

　つまり、全員だ。

　このホールにいる、全員から力が、奪われている！

　全身を叱咤し、何とか立ち上がる。

　身体が重い。全身にまだ残っていた魔力も全て失われていた。これでは簡単な魔法の一つも使えない。

　祭壇の上で跪いていた巫女がゆっくりと立ち上がる。

　小柄なその肉体から迸るこれまで見た事のないオーラに、思わず目を見開く。

　ヒムロも力を得るため、戦闘訓練のために数々の宝物殿を攻略してきたが、それほどのオーラを放つ幻影は存在しなかった。

　巫女が試しに神を降ろした時に放っていたオーラに似ているが、桁が違う。まさしく――神の気配だ。

　色々疑問はあるが、儀式は――成功した。

　そこにいたのは、疑いの余地もない、人の似姿をした神だった。

　その頭からは二つの耳が、その臀部からは二本の神々しい尾が伸びている。狐の尾だ。

　信じていなかったわけではないが、まさか本当に『九尾の影狐』が神を降ろす術を持っていたとは。

　確かにこれは、監獄を脱出するために『蛇』が行おうとしていた『蠱毒』の儀式など比べ物にならない。

　息を潜めるヒムロ達の前で、巫女に憑依した神は朗々とした口調で言った。

「我輩が――神である。契約に従い、我が敬虔なる信徒を救うために参った。控えるがよい」