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第27話：仕組まれた演習

密閉された円形ホール。

　赤黒く発光する石壁の前で、ガレットが何度目かの体当たりを試みて弾き飛ばされた。

　ドゴォォン！　という鈍い衝撃音が室内に反響し、石畳の上に激しく尻餅をつく。

「くそっ……！　硬えなんてもんじゃねえ！　魔力を帯びた刃でも傷一つ付かねえぞ！」

「無駄よ、ガレット。この結界……通常の古代トラップなんかじゃないわ」

　セラが壁面に手をかざし、青ざめた顔で振り返った。

「外側から、極めて高等な多層結界が幾重にも上書きされている。……それだけじゃない。この壁、内側の空気を急速に吸い出して熱に変えているわ。まるで、私たちをここに閉じ込めて生きたまま蒸し焼きにする気よ」

　室内の温度が目に見えて上昇し始めていた。息を吸い込むたびに、喉の奥がチクチクと熱い空気に焼かれる。

　ミーシャの額にも汗が滴り落ちていた。

「僕に、糸目を見せて」

　ルークが進み出た。

　金色の左目が光を宿し、塞がれた石壁の構造を透視する。

　視界に浮かび上がったのは、何十本もの赤黒い魔糸の束、そして——その中心で結界全体を統括している、一本の異様な糸だった。

　継ぎ目の一切ない、純白の魔糸。

「……やっぱりだ」

　ルークの声が低く沈んだ。

「大院長の『天衣』だ。あの布切れと同じ魔糸が、この結界の基点に編み込まれてる。……この演習そのものが、最初から仕組まれていたんだ」

「なんてこと……！　全学年から選抜された優秀な生徒たちを集めて、全員皆殺しにする気なんですか！？」

　ミーシャが震える手で眼鏡を押さえる。

「理由は分からない。でも……ここで死ぬわけにはいかない！」

　ルークは右手の指貫を強く擦り合わせた。

「みんな、下がってて！」

　ルークは石壁の中央、赤黒い結界の糸と純白の天衣が交差している、針の穴ほどの小さな『縫い目』へと指先を突き出した。

「——『解糸（かいし）』……視えたッ！」

　どれほど強固で完璧な結界であっても、異質な術式を強引に接合した箇所には、必ず僅かな歪みと『縫い目』が存在する。

　ルークの指先が、虚空を鋭く薙ぎ払った。

「——『裁糸（さいし）』ッ！！」

　パチンッ！

　張り詰めた鉄線が切断されたような硬質な音が爆ぜた。

　石壁全体を覆っていた赤い発光が、一瞬にしてフッと消え失せる。

　結界を失った巨大な石壁が、重力に従ってガラガラと音を立てて崩れ落ち、外の通路へと通じる道が口を開けた。

「す、すげえ……！　あんな馬鹿げた結界を、一瞬で解体しやがった！」

「感心してる暇はないわ、急ぐわよ！」

　セラの先導で四人がホールの外へと飛び出した瞬間——。

『ぎゃあああっ！？』

『助けてくれ！　誰か……！』

『ドゴォォォンッ！！』

　遺跡の深部から、幾重にも重なる絶叫と、連続する魔術の爆発音が響き渡ってきた。

　通路の奥から吹き抜けてくる風には、焦げた肉の匂いと、嗅ぎ慣れたあの腐臭——『ほつれ』の放つ死の気配が濃密に混ざり合っていた。

「悲鳴だ……！　他の班の連中がやられてる！」

　ガレットが走り出す。

　崩れかけた大回廊を駆け抜ける四人の前に、地獄のような光景が広がっていた。

　遺跡の中央広場。

　かつて世界帷を繋ぎ止めていたはずの祭壇が、無残にも爆破され、巨大な黒いクレバスとなって口を開けていた。

　そこから這い出しているのは、数十体もの黒い怪物の群れ——。

　そして、祭壇の脇に立つ一人の男の姿があった。

　引率教官のオルソンだ。

　彼は白装束の法衣を身に纏い、手にした純白の短剣で、祭壇の結節点を次々と切り裂いていた。

「はははっ！　素晴らしい！　崩れろ、古き泥の器どもよ！　天衣の神域が、この地より開かれるのだ！」

「オルソン教官……！？」

　セラの怒声が響いた。

「あなたが……完織派の手先だったのね！？」

　オルソンはギョッとして振り返り、無傷で現れたルークたちを見て顔を歪めた。

「なっ……なぜ第四班貴様らが結界を破ってここにいる！？　……まあいい。どうせ貴様らも、あそこで死に絶える運命だ！」

　オルソンが指差した先。

　崩落した瓦礫の山に追い詰められ、孤立している一団があった。

　ヴァルド率いる第一班だった。

「……くそっ……！　『雷織り・迅雷壁』ッ！！」

　バチバチと耳障りな放電音と共に、金色の雷の障壁が展開される。

　しかし、押し寄せる無数の『ほつれ』の黒い爪が障壁を激しく叩き、雷の魔糸は今にも千切れそうに明滅していた。

　ヴァルドの背後では、班員の生徒二人が重傷を負って倒れ伏している。

　ヴァルド自身も肩と太ももから血を流し、息も絶え絶えだった。

「ヴァルド様、もう魔力が……！　俺たちを置いて、お一人でお逃げください！」

「黙っていろ！」

　ヴァルドは血を吐きながら叫んだ。普段の傲慢な貴族の仮面は完全に剥がれ落ち、そこにあったのは、仲間を見捨てられない一人の少年の剥き出しの魂だった。

「俺は……父上のようにはならん！　役に立たなくなった手駒を平気で切り捨てるような……そんな冷酷な男にだけは、死んでもなるものかッ！」

　ヴァルドはなおも雷の壁を維持し続けていた。

　だが、魔力回路が限界を超えて焼き切れ、視界が白く霞んでいく。

　バリンッ！　と甲高い音を立てて雷の壁が粉砕された。

　怪物の巨大な鉤爪が、無防備になったヴァルドの首元へと振り下ろされる。

「——しまっ……！？」

　死を覚悟したヴァルドが目を閉じた、その刹那。

「——『剣織り・旋風破』ッ！！」

　紅蓮の閃光が宙を薙ぎ払った。

　空から降ってきたガレットの大上段からの唐竹割りが、怪物の腕を根元から叩き斬り、巨体を吹き飛ばした。

「な……ガレット……！？」

　目を見開くヴァルドの視界に、氷の吹雪が吹き荒れた。

「——凍てつきなさい、『氷織り・氷槍乱舞』！」

　セラの放った無数の氷の槍が、周囲のほつれの群れを地面に縫い留めていく。

　そして——。

「ヴァルド、伏せて！」

　聞き覚えのある温かい声と共に、ルークがヴァルドの前に立ちはだかった。

　千切れかけたヴァルドの雷の魔糸の断片を、ルークが両手で素早く手繰り寄せる。

「借りた雷を……今度は、みんなを守るために直して使わせてもらいます！」

　黄金の魔糸が、散乱していた雷の断片と瞬時に結びつき、巨大な『継ぎ接ぎの雷光盾』となって周囲に展開された。

　迫り来る怪物の群れを、雷の障壁が激しい火花を散らして弾き返す。

「助けに来たんだ。……壊れかけたものを、放っておけるわけないだろ！」

　ルークはそう言うと、ヴァルドの肩の傷口に手を当てた。

　指先から黄金の魔糸が走り、引き裂かれていたヴァルドの筋肉と、焼き切れかけていた魔力回路を、目にも留まらぬ速さで縫い合わせていく。

「——『接糸（せつし）』！」

「ぐっ……！？　あ、熱い……いや、魔力が……戻ってくる……！？」

　ヴァルドの瞳に驚愕が走る。

　痛みが瞬時に引き、空っぽだった体内の魔力回路に、ルークの黄金の糸を導線として、再び雷の火花がパチパチと力強く宿り始めたのだ。

「立てるかい、ヴァルド？」

　ルークが手を差し出す。

　かつては見下し、出来損ないとなじった相手の、泥だらけの手。

　ヴァルドはその手を、力強く握り返した。

「……フッ、立てないわけがないだろう。この俺を、誰だと思っている」

　ヴァルドは立ち上がり、全身から青白い雷光を再び立ち昇らせた。

　その瞳から迷いは完全に消え去り、誇り高き魔術師の輝きが戻っていた。

「おのれ……おのれぇぇぇっ！　出来損ないが、私の崇高なる計画の邪魔をするなァッ！」

　祭壇の上で、オルソン教官が怒りに顔を真っ赤にして叫んだ。

　彼の掲げた短剣から放たれた天衣の魔力が、祭壇の亀裂へと注ぎ込まれる。

　ドォォォォォンッ！！

　祭壇の底から、今までのほつれとは桁違いの、巨大な黒い影が這い上がってきた。

　空間を歪め、光すら飲み込む、古代遺跡の主——。

「全員、構えろ！」

　ヴァルドが叫び、ルーク、セラ、ガレット、ミーシャが横一列に並び立つ。

　かつてのライバルと、出来損ないと呼ばれた少年。二つの才能が、壊れゆく世界を救うために、いま肩を並べて立ち向かう。