魔術の"出来損ない"と呼ばれた少年は、壊れた世界を繋ぐ唯一の【継ぎ手（リンカー）】でした

第18話：隠された歴史

地下の巨大な空洞から地上へと戻ったルークたちは、夜の冷たい空気を深く吸い込んだ。

　肌を刺すような夜風が、さっきまで目の前にあった巨大な亀裂——『裂け目(リフト)』の放つ異様な熱と瘴気を、ようやく忘れさせてくれた。

「……信じられない。あれが、僕たちの足元にあったなんて」

　ガレットが壁に寄りかかりながら、荒い息を吐き出した。

　彼の顔には、まだ恐怖と驚愕が色濃く残っている。剣織りの使い手として、常に前衛で戦う彼でさえ、あの圧倒的な『ほつれ』の気配には圧倒されていた。

「私もよ。まさか、紡術院の地下にあんなものが隠されていたなんて……」

　ミーシャも眼鏡のブリッジを押し上げながら、震える声で同意した。彼女の腕には、地下で急いで写し取った古代の記述が抱えられている。

「ルーク」

　ガレットが真剣な表情でルークを見た。

「このことは、絶対に他言無用だ。誰かに知られれば、ただじゃ済まない」

「わかってる。……誰にも言わないよ」

　ルークは頷いた。

　左目の奥が、まだ熱を持っている。

　地下で見たあの封印。無数の魔糸が複雑に絡み合い、空間の亀裂を縛り付けていたあの巨大な結界。

　あれは間違いなく、『継ぎ接ぎ』の魔術だった。

　ルークしか使えないはずの、出来損ないの魔術。

　それが、どうしてあんなところに？

　　　　　＊　＊　＊

　数日後。

　放課後の図書室の片隅で、ミーシャが分厚い古書を広げていた。

　机の上には、埃を被った古い文献が山のように積まれている。

「ミーシャ、それは……？」

　ルークが声をかけると、彼女は周囲を警戒するように見回してから、小さな声で言った。

「図書室の奥にある禁書庫のデータよ。私の『記述魔術』で、こっそりアクセスして書き写してきたの」

「禁書庫のデータを！？　見つかったら退学になるぞ！」

　ガレットが身を乗り出して小声で叫ぶ。

「背に腹は代えられないわ。あの地下の封印、そしてルークの魔術。その繋がりを調べるには、表の歴史だけじゃ足りないのよ」

　ミーシャは眼鏡を光らせ、古書のページを指差した。

「見て。これは、約八百年前に書かれた紡術院の創設に関する非公開の記録よ」

　彼女の指先が、かすれた文字をなぞる。

「『大裂け目』——それが、あの地下にあった亀裂の本当の名前。かつて世界を滅ぼしかけた、巨大な空間の綻びよ」

「世界を滅ぼしかけた……」

「そう。そして、この紡術院は、その『大裂け目』を封印し、監視し、維持するために、意図的にその真上に建てられたの」

　ルークは息を呑んだ。

　つまり、この学校自体が、巨大な蓋のような役割を果たしているということだ。

「ここからが本題よ」

　ミーシャの表情が、さらに真剣になった。

「その『大裂け目』を封印した人物。つまり、紡術院の初代大院長の名前は、歴史の表舞台から抹消されているわ。でも、この記録には残っていた」

「なんて書いてあるんだ？」

「……『彼の手は、切れた糸を結び、破れた布を縫い合わせる。彼の技は織るのではなく、繋ぐことにある』」

　心臓が、大きく跳ねた。

「繋ぐこと……」

「そうよ、ルーク。初代大院長は——『継ぎ接ぎ』の使い手だったの」

　ミーシャの言葉が、重く響いた。

「嘘だろ……」

　ガレットが呆然と呟く。

「ルークの魔術が、初代大院長と同じ……？　じゃあ、なんで『継ぎ接ぎ』は出来損ないなんて呼ばれてるんだよ！」

「それが、三代目大院長以降の歴史改ざんよ」

　ミーシャは別のページを開いた。

「初代が残した封印は、定期的なメンテナンス——つまり『修繕』が必要だった。でも、『継ぎ接ぎ』の適性を持つ者は極めて稀だったの。二代目まではなんとか繋いだけど、三代目の時代には、もう誰も『継ぎ接ぎ』を使えなくなっていた」

「……」

「そこで彼らは、思想を変えたの。傷を直すのではなく、最初から傷のない完璧な布を織ることこそが至高である、と。それが、現在の『完璧な織り』を至上とする紡術院の教義の始まりよ」

「自分たちが使えないからって、歴史から抹消したってのか……」

　ガレットが怒りに震える声で言った。

　ルークは、自分の両手を見つめた。

　指先には、いつも嵌めている古びた指貫。

　物心ついた時から、ルークは壊れたものを直すのが好きだった。

　孤児院の破れたシーツ、壊れたおもちゃ、ほつれた服。

　周りのみんなからは「そんなの直すより新しいのを買えばいい」と言われた。

　紡術院に入ってからも、「魔術の出来損ない」と嘲笑われた。

　でも、ルークの魔術は、かつて世界を救った正統な技法だったのだ。

　ショックと共に、胸の奥で何かが静かに燃え上がるのを感じた。

「……ルーク」

　ミーシャが心配そうにルークの顔を覗き込む。

「あの封印、ルークが直したんでしょ？　でも、私、もう一つ恐ろしいことに気づいてしまったの」

「恐ろしいこと？」

「あの封印の劣化……ただの経年劣化じゃないわ。誰かが、意図的に外側から魔術の構造を破壊している痕跡があったの」

　背筋に冷たい汗が流れた。

「誰かが、封印を壊している……？」

「ええ。しかも、紡術院の内部の人間よ。あの地下にアクセスできる権限を持った、ごく一部の人間……」

　　　　　＊　＊　＊

　その日の夕方。

　ルークは一人で、教官室に向かっていた。

　ミーシャから聞いた話を、どうしても伝えたい人がいたからだ。

「レイラ先生。少し、お時間よろしいですか」

　教官室の奥、書類の山に埋もれていたレイラ先生が、顔を上げた。

　彼女は鋼織りの使い手であり、ルークをこの紡術院にスカウトしてくれた恩人だ。

「ルーク。どうしました？　そんな深刻な顔をして」

「……地下のことについて、お話ししたいんです」

　その言葉を聞いた瞬間、レイラ先生の目の色がわずかに変わった。

　彼女は無言で立ち上がり、「こちらへ」とルークを別室へと促した。

　防音魔術が施された小さな面会室。

　レイラ先生は腕を組み、静かにルークを見た。

「地下へ行ったのですね」

「はい。……先生は、知っていたんですか？」

「ええ。知っていました」

　あっさりとした肯定に、ルークは驚いた。

「私は、特務教官ですから。あの地下の封印の存在も、それが限界を迎えつつあることも、全て」

　レイラ先生は、少し寂しそうに微笑んだ。

「私があなたを辺境のエッジタウンで見つけ、この紡術院に推薦した理由。それは、あなたが『継ぎ接ぎ』の使い手だったからです」

「！」

「数年前から、封印の綻びは深刻な状態になっていました。このままでは『大裂け目』が完全に開き、世界中に無数の『ほつれ』が溢れ出す。しかし、紡術院にはそれを修繕できる人間が一人もいなかった」

　先生の言葉が、真っ直ぐにルークの心に刺さる。

「私は世界中を探しました。失われたとされる『継ぎ接ぎ』の適性を持つ者を。そして、あなたを見つけた」

　——『見つけた』。

　入学式の前、初めて出会った日にレイラ先生が呟いたその言葉。

　ただの才能の原石を見つけたという意味ではなかった。

　世界を救う唯一の鍵を、見つけたという意味だったのだ。

「先生……僕を、利用したんですか？」

　少しだけ声が震えた。

　レイラ先生は、悲しそうに目を伏せた。

「そう思われても仕方ありません。あなたに過酷な運命を背負わせることを、私は黙っていたのですから」

「……」

「ですが、私はあなたの優しさに賭けたのです。壊れたものを放っておけない、あなたのその心に。……本当に、ごめんなさい」

　先生が深く頭を下げる。

　ルークは慌てて首を振った。

「頭を上げてください、先生！　僕は……怒ってなんかいません。むしろ、少し安心しました」

「安心……？」

「僕の魔術が、誰かの役に立つかもしれないって分かったからです。僕はずっと、自分の力が何のためにあるのか分からなかった。でも、もし僕の力が、世界を直すために必要なものなら……僕は、やります」

　レイラ先生の目が、驚きに見開かれ、やがて優しく和らいだ。

「あなたは……本当に、強い子ですね」

　だが、その直後、先生の表情が再び引き締まった。

「ルーク。あなたに伝えておかなければならないことがあります」

「何ですか？」

「封印が弱まっている原因についてです。あれは単なる寿命ではありません。何者かが、意図的に封印を削り落としているのです」

「ミーシャも、同じことを言っていました。先生は、犯人の心当たりがあるんですか？」

　レイラ先生は、重々しく口を開いた。

「証拠はありません。ですが……この紡術院で『継ぎ接ぎ』を歴史から徹底的に抹消し、『完璧な織り』だけを正統とする教義を広め、維持し続けてきたのは、歴代の『大院長』です」

　心臓が、早鐘のように打ち始めた。

「まさか……アーヴェル大院長が？」

「分かりません。しかし、彼は現在の紡術院で最も強い権力を持ち、最も地下に近づける人物です」

　レイラ先生の瞳に、鋭い光が宿る。

「気をつけて、ルーク。もし彼が本当に封印を壊そうとしているのなら、それを直すことのできるあなたは——彼にとって、最大の『障害』になる」

　背筋を這う悪寒。

　世界を覆う見えない脅威が、ルークのすぐそばまで迫っていることを、ルークはっきりと理解した。