魔術の"出来損ない"と呼ばれた少年は、壊れた世界を繋ぐ唯一の【継ぎ手（リンカー）】でした

第14話：雷織り vs 継ぎ接ぎ 前編

じり、と。

　空気が焦げるような匂いが、広大な第三練習場に立ち込めていた。

　決闘の朝。

　普段は各階位の生徒たちが散発的に訓練を行う広場は、今日に限っては異様な熱気に包まれていた。

　すり鉢状になった観客席には、紡術院の生徒たちが大挙して押し寄せている。

　単糸階位の落ちこぼれから、錦繍階位の優等生まで。誰もが、今から始まる特異な決闘を一目見ようと集まっていた。

「来たか」

　広場の中央。

　腕を組み、傲然と待ち構えていた金髪の青年——ヴァルド・クレインが、冷たい声で言った。

「『出来損ない』……いや、最近は『仕立て屋』と呼んだ方がいいか？」

　ヴァルドの言葉には、明確な嘲りが混じっていた。

　大院長の息子であり、織紋階位でもトップクラスの実力を誇る「雷織り」の使い手。

　彼にとって、ルークのような最底辺の存在と同じ舞台に立つこと自体が、本来ならあり得ないことなのだ。

　しかし、ルーク・アスキスは全く悪びれることなく、いつも通りの温厚な笑みを浮かべていた。

「どちらでも構いません。僕のやることは変わりませんから」

「強がりを言う」

「強がりじゃありません。ただ……直すのが、僕の戦い方ですから」

　ルークは右手に常に嵌めている指貫を、きゅっと押し込んだ。

　左目の黄金色が、朝日に反射して微かに光る。

　審判を務める中級教官が、二人の間に進み出た。

　本来の担当教官であるレイラは、当事者の教官という立場上、観客席の最前列で腕を組んで見守っている。

「双方、準備はいいな」

　審判の声に、ヴァルドは無言で頷き、ルークは軽く一礼した。

「これより、織紋階位ヴァルド・クレインと、単糸階位ルーク・アスキスの決闘を執り行う！　ルールの無用な殺傷は禁ずる。どちらかが降参するか、戦闘継続不可能と判断した場合、試合を止める！」

　教官が右手を高く上げ——そして、振り下ろした。

「開始（はじめ）！」

　その瞬間。

　ヴァルドの全身から、紫電が弾けた。

「——『雷撞（らいしょう）』ッ！！」

　鼓膜を劈くような轟音と共に、空中に無数の魔糸が顕現する。

　それは鮮烈な紫と黄色の光を放つ、高密度の雷の糸だった。

　ヴァルドの指先がタクトのように振るわれると、雷の糸は瞬く間に編み込まれ、何十本もの雷の矢へと姿を変えた。

「行け！！」

　ヴァルドの一声で、雷の矢が雨霰と化してルークへと降り注ぐ。

　圧倒的な速度。圧倒的な破壊力。

　石畳の地面が次々と爆ぜ、焦げた破片が空中に舞い散る。

「くっ……！」

　ルークは必死に地を蹴り、回避行動を取った。

　だが、雷の矢は追尾するようにルークの行く手を塞ぐ。

（速い……それに、凄い密度だ。これが『雷織り』……！）

　ルークの左目——あらゆるものの『糸目』を視る黄金の瞳が、迫り来る雷の矢の構造を捉える。

　幾重にも束ねられ、強固に織り上げられた魔糸の結節点。

「『裁糸（たちいと）』！」

　ルークは指先に魔力を込め、不可視の刃を振るった。

　射線上の雷の矢の、最も脆弱な結び目を断ち切る。

　パァンッ！　という甲高い音と共に、数本の雷の矢が空中で形を崩し、ただの魔力の残滓となって霧散した。

　だが——。

「小賢しい真似を！　そんなちまちました魔術で、俺の雷を全て凌げると思うなよ！」

　ヴァルドの手から、次々と新たな雷の矢が紡ぎ出される。

　一本断ち切れば、三本が飛んでくる。

　ルークは息を切らしながら、防戦一方に追い込まれていった。

　会場からは、やはりというべきか、同情と落胆の入り混じったどよめきが漏れ始めた。

　観客席の端で身を乗り出していたミーシャが、焦ったような声を上げる。

「ルークさん、ずっと逃げてばっかり……！　まだ仕掛けないの！？」

「待て、ミーシャ」

　隣に立つ巨漢のガレットが、眉間に皺を寄せながら答えた。

「ルークはきっと『見ている』んだ。あいつのあの目は、俺たちの魔術の綻びを完璧に見抜いた。今も、ヴァルドの魔術の構造を丸裸にしようとしてるはずだ」

「でも、あんな威力の雷、一発でも掠ったら終わりだよ！？」

　ミーシャの懸念はもっともだった。

　ヴァルドの雷織りは、単なる雷撃ではない。触れたものを内側から焼き焦がす、極めて攻撃性の高い魔術だ。

「そろそろ終わらせてやる……！」

　ヴァルドが両手を高く掲げた。

　空気がビリビリと震え、周囲の魔力が一気に彼の頭上へと収束していく。

「見よ！　これが織紋階位の至高の技だ！！」

　膨大な量の雷の魔糸が、空中で複雑に編み込まれていく。

　それはやがて、巨大な翼を広げた猛禽の姿を形作った。

「——『雷鳥（らいちょう）』ッ！！」

　ヴァルドが両腕を振り下ろすと同時に、巨大な雷の鳥が甲高い鳴き声のような轟音を響かせ、ルークへと真っ直ぐに急降下を始めた。

　周囲の空気がプラズマ化し、青白い光が視界を白く染め上げる。

　直撃すれば、ただでは済まない。防壁など紙切れ同然に貫かれる威容。

　誰もが、決着を確信した。

　ルークが黒焦げになって倒れる姿を幻視し、息を呑んだ。

　だが。

　ルークの黄金の左目は、全く絶望していなかった。

（……見えた）

　圧倒的な質量と熱量を持って迫る『雷鳥』。

　その巨大な雷の魔糸の束の中に、ルークは明確な「縫い目」を見出していた。

　どれほど複雑に織り上げられていようと、魔術である以上、必ず魔力と魔力を結びつける接点が存在する。

　ルークは逃げなかった。

　逆に、迫り来る雷鳥に向かって一歩を踏み出した。

「なっ……自殺する気か！？」

　ヴァルドが驚愕の声を上げる。

　だが、ルークの指先は既に動いていた。

「『裁糸』——そこっ！」

　ルークの指が、空を鋭く切り裂いた。

　狙ったのは、雷鳥の胸部にあたる中心核。その構造を支える、最も重要な結節点。

　ばつんっ！　という、布を強引に引き裂いたような鈍い音が響いた。

　次の瞬間。

　巨大な雷鳥が、ルークの鼻先数十センチのところでピタリと静止した。

　いや、静止したのではない。

　構造を支える糸を切断されたことで、魔術としての形態を維持できなくなり、内側から崩壊を始めたのだ。

「な、に……！？」

　ヴァルドの目の前で、彼の誇る最大魔術が、無数の雷の断片となって宙に散らばっていく。

　だが、ルークの動きはそこで終わらなかった。

「……ここからが、僕の魔術です」

　空中に漂う、暴れる雷の魔糸の断片。

　ルークはその一つ一つを、流れるような動作で指先で捕らえていく。

「『接糸（つぎいと）』」

　金色の魔糸がルークの指先から紡ぎ出され、バラバラになった雷の糸を次々と縫い合わせていく。

　それはまさに、壊れた衣服を修繕する仕立て屋の手つき。

　雷という暴虐なエネルギーすらも、ルークの手にかかればただの『素材』でしかなかった。

「馬鹿な……俺の魔糸を、繋ぎ合わせているだと……！？」

　ヴァルドが信じられないものを見る目で、後ずさる。

　数秒にも満たない瞬間のうちに、ルークは空中で新たな魔術を組み上げていた。

　それはヴァルドが放った雷鳥の残骸を、金色の糸で強引に縫い合わせた、不格好な雷の塊だった。

　あちこちから金色の糸が飛び出し、継ぎ接ぎだらけの無骨な形。

　だが、そこから発せられる魔力の密度は、決して元の雷鳥に劣っていなかった。

　ルークは右腕を引きかぶり、その『継ぎ接ぎの雷』をヴァルドへと突き出した。

「借りた雷を——少し直して返します！」

　ルークの手から放たれた継ぎ接ぎの雷が、一直線にヴァルドへと飛翔した。

　ズガァァァァァァァンッ！！！

　凄まじい爆発音が、練習場を揺るがした。

　土煙が舞い上がり、視界が遮られる。

「……嘘、だろ」

　観客席のどこかから、誰かの震える声が漏れた。

　会場全体が、水を打ったように静まり返っている。

　誰もが、今自分の目の前で起きた現象を理解できずにいた。

　他人の魔術を解体し。

　その断片を、自分の魔術として再構成して打ち返す。

　そんなでたらめな魔術など、紡術の歴史のどこを探しても存在しない。

　観客席の上段。

　特等席に座っていた銀髪の少女——セラが、いつの間にか立ち上がり、身を乗り出すようにして闘技場を見つめていた。

　その瞳には、驚愕と、得体の知れない熱が宿っていた。

　土煙が晴れていく。

　そこには、自身の放ったはずの雷によって焼け焦げた地面の上で、呆然と膝をつくヴァルドの姿があった。

「今のは……俺の雷だと？」

　ヴァルドの唇が、震えながら紡ぐ。

「お前、俺の魔術を……『直して』返したのか……！？」

　その問いに、ルークはただ静かに、まっすぐな視線で頷いた。

　出来損ないと呼ばれた少年の「継ぎ接ぎ」が、初めて世界に牙を剥いた瞬間だった。