14話 小さな冒険者 〜コインの転がる先へ〜
「水よ、我が手に集いて、敵を穿て――〈ウォーターボール〉！」
二十センチほどの水球が、ニコルの木の杖から飛び出した。
『ドン！ バシャッ』
水球は、苔のような深緑色の毛並みをした狼の横にある木へと直撃し、弾けて消える。
狼――森狼は、数メートル飛び退いた。
そして牙を剥き、ニコルと玄斎を交互に睨みつける。
分が悪いと察したのか、そのまま踵を返し、森の奥へと逃げていった。
「まーたー……だめだったぁー」
ニコルはふてくされたように、両足を投げ出して座り込んだ。
ここはエストラの森。
イベェールの北門から出て、そのまま約１時間ほど北に進むと森になる。
森の中心には森の名前の由来である、エストラ湖があり、そこから流れる川はイベェールの生活用水を担っている。
玄斎とニコルは朝、ギルドでクエストを受けた。
【魔物素材納品依頼】
森狼の毛皮
数量：1頭分
報酬：銀貨1枚
※素材の程度により減額あり
納期：問わず
昨日、ニコルから「お願いがある」と言われた。
話を聞いてみると、一緒に依頼を受けてほしいとのことだった。
まだ何か含むところがあるようだったが、特に用事もない玄斎は了承した。
この異世界で冒険者として生計を立てるのが、手っ取り早いとも思っていたからだ。
「はぁ〜……これで3回目の失敗だ〜。ゲンサイさん、ごめんなさい」
ニコルが後ろにいた玄斎へ目を向ける。
――だが。
「あれ？」
玄斎の姿が消えていた。
「ゲンサイさん？」
キョロキョロと大きな目で辺りを見渡す。
すると、先ほど森狼が逃げていった辺りの茂みが――
ゴソリ。
と揺れた。
「ひっ……！」
森狼が顔を出した。
「ウワッ！」
ニコルは、器用にも座り込んだ姿勢のまま後ずさっていく。
すると――
森狼の後ろから、玄斎が現れた。
事切れた森狼は、舌を垂らしてぐったりしている。
玄斎はその首根っこを掴み、ニコルの側まで運んできた。
「帰りの時間を考えると、もう挑む時間はないと思ってな」
玄斎は森狼を地面に置く。
「とりあえず、依頼の分はこれでよいな」
さっきの驚きもあって、ニコルは座り込んだまま、コクコクと頷くことしかできなかった。
＊ ＊ ＊
「ゲンサイさん、ぼく……なにがだめなんでしょう？」
玄斎はニコルに「僕の実力を見てください」と言われ、今日一日、こんな調子に付き合っていた。
今は森狼の素材を剥いでいる。
戦闘で役に立てなかったので、せめて素材剥ぎだけはやらせてください――と、ニコルが願い出たのだ。
「うーむ……」
玄斎は森狼の皮を剥ぐニコルを、じっと見つめていた。
先ほどのお粗末な戦闘とは打って変わって、ニコルのナイフさばきは見事だった。
無駄な動きが一切ない。
皮を傷つけることなく、素早く剥いでいく。
その手際の良さに、玄斎は感心して見入っていた。
「ゲンサイさん？」
「おう、すまん。あまりに見事な手さばきに感心しておったよ」
玄斎が素直に褒めると、ニコルは照れたように笑った。
「こんなのは誰でもできますよぉ〜」
そう言いながらも、どこか得意そうな顔をしている。
「やっぱり、魔法はスキルの相性かな〜」
なんて言いながら、すでに皮を剥ぎ終えている。
ニコルは持ってきていた紐で、綺麗にまとめ上げた。
スキル……。
昨日の説明から、この異世界で生き抜くための重要なものだということは、一応頭では理解したつもりだ。
だが、いまだに受け入れづらいものでもある。
「道すがら説明したが、俺も違う世界から来て、分からぬことばかりよ。依頼は一緒に受けはしたが、そういった助言は他で聞いたほうが良いと思うぞ」
「びっくりしたよ。あんなに強い人が、ボクと同じブロンズランクで……」
そう言うなり、ニコルはぴょんと直立した。
そして――歌い出した。
『どーこからとーもなく参られた〜♪
神の御使いの勇者様〜♫
光に集いし英雄ら〜♪
悪い魔王をこらしめ〜て〜♪
いずこかへ〜と去ってゆ〜く〜♫』
途中から手振りも加え、歌い終える。
玄斎は「うまいもんだ」と拍手をした。
「ゲンサイさんは、もしや…勇者様？」
おどけた様子もなく、ニコルは真剣な目で聞いてきた。
「ハハッ、残念ながら違うな。神の御使いでもなんでもない。この世界には、敵の術を食らって迷い込んだだけだ」
「うわぁー、なんかとんでもない敵とたたかったんだね」
…ニコルは空を見上げる。
遠い何かを見つめながら話しだした。
「あのとき、ガルドさんが倒れたときに……ボクは諦めてたんだ……」
「…ガルドさん、ごめん。役に立てなくてって……あっちで謝ろうって……」
「そしたら、ゲンサイさんが来てくれて、助けてくれた」
「まるで、ガルドさんの思いを聞き届けて遣わされた、勇者様のように……」
ニコルは、ずっと空を見上げたままだ。
ニコルが玄斎を気にする理由。
それは、ガルドの面影を、自分に追い求めているからなのかもしれない。
おもむろに、ニコルは目深に被っていた帽子を取った。
ぴょこん！
尖った耳が現れる。
「ボクは、ハーフリングの母ちゃんと、ヒューマンの父ちゃんから生まれた、ハーフなんだ」
「あっ、ハーフリングって知らないよね」
「ヒューマンより小さくて、器用さと敏捷さが特徴の種族なんだ」
ニコルは下を向いて話し始めた。
「じつは……昨日、冒険者をやめようと思って、ギルドへ行ったんだ」
「そしたら、ギルドから出てくるゲンサイさんを見つけたの」
玄斎は黙って頷きながら聞いている。
「とりあえず、お礼だけでも言おうって。後を追っていったら……転んじゃって」
「ハハッ、そうそう。その勢いで銅貨が転がってきてな」
ニコルは玄斎を見た。
真剣な思いを込めた目で。
「ハーフリングの諺に、『迷ったときは、コインの転がる先へ』ってのがあるんだ」
「ゲンサイさんの足元に向かったときに、ガルドさんもそこに立っている気がして……」
「冒険者を続けろって……そして……」
そのときだった。
スッと、ニコルの目が玄斎の後ろへ向いた。
「魔物か」
玄斎は、あえて振り向かず、声を落として言った。
今日ここまでのニコルとの行動で、分かったことがある。
ニコルは、凄まじく索敵能力が高いのだ。
玄斎も舌を巻くほどに。
「後方、30メートルほど」
ニコルも声を落としながら、現状を報告する。
「5本並んで立っている木の、右から2本目。その中間ほどの枝に……ウラズ鳥が1匹」
「強いのか？」
玄斎の問いに、ニコルはウラズ鳥から目を離さない。
「美味いです。とても」
ジュルリ。
最後は、垂れたヨダレをすする音だった。
「……今日はごちそう」
ジュルリ。
そう囁きながら、ニコルは玄斎の横を通り過ぎていった。
呆れて見送った玄斎だったが、すぐにニコルの動きに目を奪われた。
玄斎でさえ見失いそうな、気配の殺し方。
そして、身の隠し方。
移動も、相手の意識の虚を突いているのだろう。
見事だ。
そして、獲物のいる木まで10メートルほどに近づいたところで、ニコルは右手を口元へ持っていった。
数秒後――
ニコルは木の下へ駆けていった。
玄斎には、ここからでは獲物が見えない。
それどころか、ニコルが何をしているのかさえ分からない。
とりあえず待っていると――
しばらくして、ニコルが戻ってきた。
スキップしながら。
手には、軍鶏ほどの大きさをした、木々に溶け込むような擬態色の鳥をぶら下げている。
「ゲンサイさん、ラッキーだよ！」
「ウラズ鳥だよ。ごちそうだよー！」
「焼いて良し、煮て良し、蒸して良し！」
「捕った人が、あまりの美味しさに売らずに食べるってことから、ウラズ鳥っていうくらいなんだよ」
「イヤッホウー！」
ニコルは早速、鳥の首を切り、血抜きを始めている。
いろんなことに圧倒されていた玄斎は、我に返ってニコルに問うた。
「さっきの狩りの身のこなしは、すごかったな」
ニコルは言いづらそうに、
「あれは……えーと」
「それに、仕留めるときに何やら口に手を当てたような仕草を見たが」
ニコルは血抜きのため、鳥を近くの枝に吊るしながら、玄斎を見ずに答えた。
「スキル、『吹き矢』だよ」
「ほう、スキルか。すごいスキルだな」
「対象を麻痺させる効果があるんだ。動物には効きやすいけど、魔物とかには効きづらいんだよ……」
「人には効くのか？」
何気ない質問のつもりだった。
だが、ニコルは少し怒ったように言い返した。
「人は駄目だよ！」
「ボクは、そんなことは絶対しない！」
玄斎は、その剣幕に押されるように謝る。
「すまん。別に悪気はなかった」
ペコリと頭を下げる。
「ううん、こっちこそごめんなさい」
ニコルは、少し俯いた。
「ボクは……『盗賊スキル』持ちなんだ」
玄斎のほうへ振り向きながら、そう言った。
涙が零れそうな目は、木漏れ日とともに揺れていた。
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