魔幼女探偵シャーロッテ・ホムホムの事件簿

【事件簿・3】マーガレット夫人の思惑

　◆

「どうじゃ、ナルキス」

『――うーん、窓からじゃ教会の中はよく見えませんね』

「ならば潜入調査じゃ、ゆくのじゃ」

『――えー？　なんだか怖いなぁ』

　渋々ながらナルキスは教会へと入ってゆく。

　魔法の通信端末は常時接続、通信アクティブのまま音声を送り続ける設定にする。

　相手が魔力に敏感なら気づかれてしまうかもしれないが、現場を確認するのが優先だ。

　美少女の格好をしたナルキスは、マーガレット夫人に顔を知られていない。見つかっても別に困らない。うまく誤魔化せるのだから問題ない。

　それがシャル・ホムホムの目論見だった。

「見つかったら適当にいいわけをするのじゃぞ。放課後は教会巡りが趣味とか、御朱印集めが趣味とか」

『――もう、シャルさまはお気楽なんだから。邪教の儀式でもやってたらどうするんです！？』

「その時は体験レポートを頼むぞい」

『――帰りたくなってきました。って、いま教会のなかです。明るくて広い。座席が左右に並んでいる礼拝堂です。あれ……？　誰もいない。正面に女神様の像と十字の紋章、祈りの祭壇が見えます。でも神父様もご婦人らしき方も見当たりませんよ？』

　ナルキスが声を潜めつつ、辺りを窺い状況を伝えてくれる。

「ふぅむ？　ならば更に奥に進むのじゃ。礼拝堂の裏には懺悔室、あるいは神父のプライベートな居住スペースがあるはずじゃからのぅ。忍び足じゃ」

『――は、はい、がんばってみます……』

　ナルキスの緊張の様子が伝わってくる。

「がんばるのじゃ、期待しておるぞい」

『――緊張してきました。あぁ、歩くたびにスカートの内側がスースーします。見つかって、捕まって、縛られて……変なことされたらどうしよう……！？』

「ナルキスよ、お主の願望レポートは要らぬ」

　シャルは思わず半眼でツッこみをいれた。

「大丈夫でしょうか、ナルキス」

「さぁのぅ。男の娘じゃとてワシの弟子。やるときはやると信じておる」

「シャルさま……」

　ディルファリル地区にある古い教会は、旧聖法派教会に属する由緒正しきところだ。信奉されている月の女神マーニは、魔法の福音を授けてくれる。

　魔女や魔法使いにとっては馴染み深く、実にありがたい神様なのだが……。

　神父とマーガレット夫人が大人の関係、情事の真っ最中というのならば話は単純。夫人が浮気をしている、という結論で終了となる。

　だが、どうも不穏な気配がする。

　教会の中で何が、魔法に関する「企み」が進行しているのではないか……？

　そんな疑念がわく。神父が訪問者を奥に通すことはよくあることだ。悩みを聞くために懺悔室を使い、込み入った相談事なら、礼拝堂の裏側にある小部屋を使う。

　そこで何らかの儀式でも行われているのか、本当に単なる悩み事相談なのか。魔女としての好奇心はさておき、今は探偵としての立場上、なんとしても確かめねばなるまい。

「……マーガレット夫人は、いったい神父様にどんな悩みを相談しておるのかのぅ。まぁ、邪な企みでなければよいのじゃが……」

　つい考えていたことを呟いてしまった。

「悩みや邪な企みとは限らないのではないでしょうか」

「ぬ……？」

　弟子のメルクートの言葉にはっとする。普段は感情を表に出さぬが、鋭いところを突いてきた。

「神に願いを捧げているだけかもしれません」

「願い……じゃと？」

「はい。月の女神様は、願いを叶えてくれると聞いています」

　メルクートは穏やかな表情で、庭に咲くバラの花を見つめながら言った。

「こんなに綺麗なバラを好きなマーガレット夫人が、不貞を働き、あるいは悪いことを企んでいるなんて……。あまり信じたくありません」

「なるほどのぅ」

　シャルは少女の純粋な気持ちからくる言葉に、自らの言動を省みた。

　どうも自分が汚れた大人だからか、男女が人目を忍べば不貞、邪悪な企みが行われている。そんな先入観があったようだ。

　純真な少年少女たちにとって、この世界は、見えている景色(・・)が少し違うのだ。

　身体が子供になっても、シャルの魂と記憶は汚れた大人のそれだった。宮廷での駆け引きや深謀遠慮に毒された、まさに邪悪な魔女そのままだ。

　なんということじゃ……。

　愕然とする。

　せめて、身体のみならず心も感性も、子供の頃に戻れたら良かったのじゃがのぅ。

　――しくじったわい。

　ん？

　なぜ後悔しておるのじゃ？　何に対しての後悔の気持ちじゃ？　

　まるで、自分自身で望んで幼女化したとでもいうような、後悔。

　もう一人の自分が囁いたような感覚に、不意に浮かび上がってきた違和感に戸惑う。

「シャルさま？　どうなさいました」

「いや、なんでもない」

　記憶の奥底に何か、知らない陰の部分がある。

　封じられた記憶？

　なんじゃ、これは……。

「シャルさま！」

　不意に魔法通信端末が明滅した。

「むっ？」

　黒曜石のような光沢をもつ手のひらサイズの結晶に、着信の文字が浮かび振動する。

『――見つかっちゃいました！　あぁ！　やばい、あっ……！　ごめんなさい、ごめんなさいいい！』

「どうしたのじゃナルキス！」

『――あっ、神父さまだめ、だめぇ……』

　音声はそこで途切れた。

　まずい。どうやらナルキスが見つかって捕らわれてしまったようだ。

　下手をすると拷問、いや命にさえ関わるかもしれない。

「……緊急事態のようですね」

「ぬぬぅ、しくじりおって。ワシ自ら乗り込まねばならぬか……！」

　◆

　戦闘要員として、弟子のアテナに連絡すると王宮で馬を借りて馳せ参じると言う。

　何事かと驚くメリヘリア嬢に事情を話し、出発の支度を整えている間に、事態は急展開を迎えた。

　なんと、マーガレット夫人が馬車で帰ってきたのだ。それもナルキス少年を乗せて。

「……大歓迎されちゃいました」

「えぇ。素敵な出会いに感謝するわ」

　照れ笑いを浮かべる男の娘の肩に手を添えて、マーガレット夫人は優しく微笑んでいる。

「ったく、心配させおって」

「お菓子に紅茶までご馳走になっちゃいまして。神父さまも喜んでくれて」

「えぇ！　この子が教会に来てくれたとき、運命を感じたの。神様、月の女神さまのお導きだって」

「いえ、あの養子にはなりませんけど……」

　ナルキスが少し困った顔をする。

「あらいやだ、私ったら。つい……。でも高名な魔女シャーロッテさまのお弟子さまなら、今後とも是非ともお付き合いさせていただきたいの」

「それは……構いませんが」

　ナルキスはシャルとマーガレット夫人の顔を交互に見て、小さな声で言った。

「よかった！　ナルキス君には、まず娘のお友だちになって欲しいの。あぁ、その格好も素敵……！　男の子なのによく似合っているわ」

　マーガレット夫人はうっとりとしてナルキスを眺めている。

　婿が養子が欲しい、ということらしいが……。女装癖に染まった「男の娘」でよいのだろうか。

「ま、まぁ……なんにせよ、これでメルヘリア嬢の夫人への疑いも晴れたわけじゃ」

「とんだ早とちりでした。私としたことが……。本当にごめんなさい、お母様。疑ったりして」

「いいのよメルヘリア。私こそ、娘のあなたに黙って、こそこそとしていましたから……。誤解させてしまったのは私の方。愛してるわ、メルヘリア」

　バラの咲き乱れる庭先で、マーガレット夫人は娘のメルヘリアをぎゅっと抱き締めた。

　そう。

　すべては「誤解」だった。

　結論から言えば、マーガレット夫人は神父に頼み、願いを叶えるために、月の女神様に特別な祈りを捧げる儀式を執り行っていた。

　それは魔力を込めた祈りを対価に、願いを叶えるというものだった。

　願いとは「魔力を宿した（可愛い）婿養子が欲しい！」というもの。

　祈りの儀式の最中に、ひょっこり現れたのがナルキス……というわけだ。

　夫人も神父さまもこれには驚いたという。

　あまりにもタイミングがよかったからだ。

　元々魔女であったマーガレット夫人は、一目でナルキスの資質――魔法力を秘めた子だと見抜いた。

　そしてあろうことか、神父もナルキスの正体を「少年だ」と見抜いたという。少年好き……かどうかはわからないが、なんたる眼力の持ち主だろう。

「最初は何をされるかと思いましたけど」

　ギラギラとした目を向けられたナルキスは、その場から逃げ出そうとしたが、神父に捕らえられた。

　そして大歓迎。

　お茶とお菓子を振る舞われながら、根掘り葉掘り、身の上や、家庭環境などを聞き出されたらしい。

「事件は解決ですね」

　メルクートが澄まし顔で言って、メルヘリア嬢の淹れてくれたお茶を口にする。

「そうじゃのぅ、一件落着じゃ」

「いやいや！？　僕はこれからどうすればいいんですか！？」

　ナルキスが涙目で訴える。

「別に、ワシの弟子であることには変わりなかろう。ナルキスが、どこのお屋敷に婿入り、輿入れするかはぬしの自由じゃ」

「そんなぁ……」

「毎日、迎えの馬車を出しますからね！」

「お、お母様、でもちょっと話が急すぎて……」

　メルヘリア嬢は顔を真っ赤にしている。けれど願いが叶いつつあるマーガレット夫人はノリノリだ。

「シャルさまぁ！　アテナ参上しました！　殴り込みですよね！？　ナル君を助けに……って、あれ？」

　馬の蹄の音と共に、赤毛のツインテール少女が飛び込んできた。ズザアァ！　と土煙をあげながら急停止。戦闘装束に着替えたアテナだった。

「一足遅かったのぅ、事件は無事解決じゃ」

「えぇ、そんなぁ！？」

　がっかりするアテナに、メルクートが苦笑する。

　シャルはそんな様子を眺めながら、美味しい紅茶に舌鼓を打つ。

　――しかし、ワシの記憶に何か齟齬があるのやもしれぬとは……。

　疑念が残ったのは、シャル・ホムホム自身についてだった。子供の身体になった事と関係があるのではないか？

　ともあれ、事件はひとまず幕を下ろした。

＜第一部、完＞