第9話 とりあえず一歩前進！
三日目の探索。私はダンジョン都市の東側に広がる、廃棄区画へ足を踏み入れていた。
半壊した石造りの建物が並ぶこの一帯は、低級の魔物が蔓延る地帯だ。
湿った風が吹き抜ける中、私は新しく買った『革の胸当て』のベルトを締め直した。胸元を守られている安心感はあるが、慣れない装備の重みに少しだけ肩が凝る。
『気を引き締めろ。このあたりから魔物の質が変わるぞ』
リュックの脇からクロが警告を発するのとほぼ同時だった。
ガサガサッ、と崩れた外壁の影から飛び出してきたのは、体長一メートルを超えた『鉄甲トカゲ』だ。
「……速い！ 前の小鬼とは威圧感が違う……！」
トカゲは太い尻尾で石畳を叩き、鋭い爪を剥き出しにして突進してきた。
以前の私なら、距離を取ってポーチからアイテムを取り出そうとしていただろう。だが、今の私は逃げない。
腰の鞘から『魔導短剣』を右手で抜き放ち、前傾姿勢で迎え撃つ。
「よし！」
迫る爪を、短剣の刀身で斜めに受け流す。
ガキィィンッ！ と手に残る激しい衝撃。
革の胸当てのおかげで体幹はブレなかったが、トカゲの重い打撃で腕が一瞬痺れた。
「やっぱり甘くない……！ でも、手応えはある！」
トカゲが体制を立て直そうと身構える隙を逃さず、私は短剣を相手の目前に突き出して牽制する。
昨夜の「特訓」を頭に思い浮かべる。
刃を交えながら、意識の半分を指先に集中させ、左手へ魔力を流し込む。
（……短剣で牽制しながら、術式を組む……！）
近距離での交戦中、集中力が途切れそうになるのを歯を食いしばって耐える。動き回る分、魔術は要求される精度も跳ね上がる。
「——巡る熱素よ、我が刃に宿れ。過ちを灼き、貫く刃となれ」
じわじわと脳が焼けるような疲労感。
トカゲが不気味に低く唸り、再び牙を剥いて跳びかかってきた。
(集中を落とすな……途切れたら、死ぬ！）
間一髪で攻撃をステップでかわし、トカゲの首筋の柔らかい皮膚へ、魔導短剣を力任せに突き刺した。
「——放て！『炎の矢』！」
パシィンッ！
左手の指先から炎の矢が噴き出し、トカゲの顔へ直接撃ち込まれた。
ジュウウウッと肉の焼ける嫌な匂いと共に、鉄甲トカゲが激しく身悶えし、やがて石畳の上に動かなくなった。
「はぁ……はぁ……っ！ げほっ……っ」
短剣を握りしめたまま、私はその場にへたり込んだ。
全身汗だくで、手先が小さく震えている。
自力だけで倒せた。確かに成長はしている。
……だけど。
『ふむ……ぎこちないが、なんとか形にはなったな。だが格上の魔物なら、最初の受け流しで首を撥ねられておるぞ』
「……分かってますよ。生きた心地がしなかった……」
荒い息を吐きながら、私は焦げたトカゲの死体を見下ろした。
「……もっと無意識にできないと、この先で生き残るなんて夢のまた夢ですね……」
私は吐き捨てるように呟くと、ブルッと震える手でナイフを取り出し、トカゲの甲殻を剥ぎ取り始めた。
