第8話 黒猫式ブートキャンプ
ギルドの査定窓口。
私の前に置かれたのは、小鬼の角と、毒角兎の毒腺。
「ほぅ……傷が浅くて状態がいいな。特に兎の毒腺は一切破れていない。特上品だ」
査定係の男が秤に載せ、パチパチとソロバンを弾く。
提示された提示額は、銀貨十二枚。
（……勝ち取った）
思わず口元が緩みそうになるのを必死で耐えた。
二日目の探索としては破格の収入だ。中級魔導紙の代金を差し引いても、お釣りが盛大に手元に残る。
そのまま私は、冒険者街の裏路地にあるしなびた防具屋へと足を運んだ。
手に入れたのは二つ。
一つ目は、身軽さを殺さないしなやかな『革の胸当て』と、二つ目は、店の隅で埃を被っていた『魔導短剣』だ。
刃渡り二十センチほどの小振りな刀身には、かすかに魔力を通す刻印が施されている。高級である杖ほどではないが、魔導紙を使わない初歩の術式や、魔力の伝達を助ける触媒としては十分すぎる。
「ふふ……これで命がけの無防備生活とおさらばです」
安宿の狭い部屋に戻り、ベッドの上で新しい装備を愛でていた時のことだ。
『浮かれるな愚民が。道具に頼る前に、己の細すぎる魔力をどうにかせい』
リュックの脇ポケットから抜け出たクロが、呆れたように毛づくろいをしながら言い放った。
「言われなくても、魔力を鍛えるつもりですよ。だからこうして魔導短剣を買ったんじゃないですか」
『ぬはは！ 形から入る奴ほど早く死ぬのだ。貴様に必要なのは、まずその短剣の手入れと瞑想だ』
「……手入れ？」
クロは短い前脚で、机の上の防腐オイルと研ぎ布をぽんと叩いた。
『よいか。指先から途切れさせぬよう極小の魔力を流しながら、布で短剣の刀身を一定のリズムで磨き続けろ。右から左へ円を描くように、千回だ』
「……は？ なにそれ？」
『黙って磨け！ ほら、右から円だ！ 左から円だ！ 魔力が途切れたら最初からやり直しだぞ！』
（私で遊んでるだけ……）
心の中で舌を打ちつつ、私は指示通り短剣を手に取った。小さな溜息を一つ吐き、指先に微かな魔力を通す。
キュッ、キュッ、と布が刀身を滑る。
だが、ただの布拭きだと思っていた動作が、思いのほか難しい。
「……あ、魔力が途切れた」
『ぬは！ 三十回で途切れたぞ！ 最初からやり直しだ！ 呼吸を整えろ！』
「……チッ」
無意識に余計な力が入ると、魔力の流れがプツリと途切れてしまう。一定の魔力を指先から流し続けながら、手元は別の単純作業を繰り返す。
「待って。これって……」
手元に意識を集中しながら、ハッと気づく。
この「油磨き」は、手先を動かしながら無意識に魔力を一定制御する訓練……つまり、パニックに陥った戦闘中でも冷静に術式を組み上げるための、徹底的な基礎トレーニングになっていた。
『ふん、少しは気づいたようだな。……ほら手が止まっておるぞ、右から円だ！』
「……分かってますよ。……右から円、左から円……」
自分の不器用さに毒を吐きながら、私は夜が更けるまで、ひたすら部屋の中で短剣を磨き続けた。
