第7話 お金は大事
「チッ……！」
押し寄せる黒い絨毯。何十本もの足が石畳を這う不快な音が、広場全体に響き渡る。
残りの魔導紙は一枚。粘性油はさっきの小鬼で使い切った。
自家製煙幕玉をポーチから取り出し、指で強く握りしめる。だが、相手は目ではなく気配や匂いで獲物を追うムカデだ。煙幕でどこまで時間を稼げるか分からない。
『クロエ、下がるぞ！ あれに囲まれたら一瞬で溶かされる！』
「分かってます……っ！」
後ろへ跳び去ろうとした瞬間、最前列のムカデが鎌のような顎を開き、黄緑色の毒液を撒き散らしてきた。
(しまっ！！)
「『大楯』！ 伏せろお嬢ちゃん！」
頭上から降ってきた重厚なダウナー声と共に、巨大な塊が私の視界を遮った。
ジジジッ！ と激しい酸の蒸発音が響く。
見上げると、全身を鋼の鎧で固めた大柄な重戦士が、身の丈ほどもある大盾で毒液を完全に受け止めていた。
「おいおい、駆け出しか？ 一人で死にに来たのか？」
「シオン、説教は後！ 湧き潰しが先！」
大盾の脇から滑り込んできたのは、二本の短剣を構えた軽装の女剣士だ。
彼女は滑らかな足さばきでムカデの懐へ飛び込むと、甲殻の隙間に正確に刃を突き立て、一瞬で二匹を沈めた。
「射線通ったぞ！ 『連穿』！」
後方から風を切る音が連続して響く。
放たれた三本の矢が吸い込まれるようにムカデの頭部を貫き、動きを完全に止める。弓を構えているのは、目深にフードを被った男だ。
そして、彼らのさらに後ろ、安全圏から静かな詠唱が届く。
「——大気に満ちる熱素よ、我が導きに従い集え。面を焼き、残灰と化せ」
「——畏れよ、無明を照らす焔の理。熱素の網を編み、面を裁く業火となれ。前陣を侵さず、害意の群れのみを灼き尽くせ！」
ずん、と大気が重く響き、彼女の掲げた杖の先端から炎が膨れ上がっていく。
前衛の二人を綺麗に避けるようにして、石畳を這う炎の波が津波となって広場全体を呑み込んだ。
「——駆けよ、灼熱の怒濤！『炎熱波』！」
ゴーッ！ と鼓膜を揺らす爆裂音と共に、眩い紅蓮の炎が壁となって押し寄せる。
直撃を受けた数十匹のムカデの群れは、断末魔を上げる猶予すら与えられず、一瞬にして黒い殻を爆砕させて香ばしい灰へと変わり果てていった。
無駄のない完璧なパーティ連携。数十匹いたムカデの群れが、一瞬にして香ばしい煙を上げて焼き尽くされていく。
「……すごい。隙が全くない……」
役割分担、無駄がない連携。これが、ダンジョン都市で生き残る「冒険者」のパーティ戦か。
『ふん、良くて中級ぐらいか』
リュックの脇ポケットでクロが毒づく。
「怪我はないか、お嬢ちゃん」
大盾の重戦士、シオンと呼ばれた男が、武器を収めながらこちらに歩み寄ってきた。
「……はい。助かりました、ありがとうございます」
「こんな奥まで一人で来るもんじゃない。俺たちが通りかからなかったら、今頃骨も残ってねぇぞ」
「すみません。でも……」
私は頭を下げつつ、視線をチラリと横に向けた。
先ほど私が倒した、半分焦げた小鬼と毒角兎の死体。
幸い、中級パーティの炎に巻き込まれず、綺麗な状態で残っている。
「……あ、あの。あれ、私が仕留めたヤツなんですけど、素材を剥ぎ取ってもいいですか？」
シオンが呆れたように眉をひそめた。
「……命拾いした直後に、第一声が素材の回収かよ。たく、度胸があるのか抜け目ないのか」
「両方ですよ」
私はポーチから小さなナイフを取り出すと、迷わず小鬼の角と兎へと手を伸ばした。
こちとら、生活がかかってんの！！
