第6話 閃光のクロエ
重々しい地響きと共に鉄門が持ち上がり、冒険者たちが一斉にダンジョン都市へ雪崩れ込む。
二日目のダンジョン。私は昨日探索した教会跡を抜け、崩落した石畳の坂道をさらに奥へと下っていた。
目指すは、かつて都市の中心だったという『中央広場』。
人骨や壊れた荷車が転がる路地は日差しも届かず、湿った魔気が肌を撫でる。
『おいクロエ、正面の崩れた噴水跡だ』
リュックの脇ポケットからクロが低く囁く。
足を止め、物陰に身を潜めた。
広場の中央、水が涸れた大噴水の周りを徘徊していたのは、二メートルを超える巨躯の『小鬼』が一体と、その足元をすばしっこく動き回る『毒角兎』が二匹。
（……小鬼の角に皮膚、兎の毒腺。駆け出しが正面から挑む相手じゃない……）
『何を怯えておる。その魔導紙を試すのだろ？あの程度の魔物など簡単に焼き払えるわ』
「言うのは簡単ですけど、実戦で試すのは私よ？」
私は小さく息を吐き、腰のポーチから粘性油の小瓶と、銀貨二枚もした『中級魔導紙』を取り出した。一枚限りの使い捨て。失敗は許されない。
（まずは足止め。確実に仕留める）
地面を蹴り、物陰から飛び出す。
「ギャオオオッ！？」
気づいた毒角兎が牙を剥き、猛スピードで突進してくる。
私は冷静に小瓶を石畳に叩きつけた。パリンと割れた瓶からドロッとした油が広がり、突進の勢いがついた兎二匹が見事に脚をとられて盛大に滑り倒れる。
「ガアアッ！」
それを見た小鬼が咆哮を上げ、丸太のような棍棒を振りかざして迫ってきた。体に見合わない圧迫感。
だが、私は逃げない。
右手に挟んだ魔導紙に、一気に魔力を注ぎ込む。
じわっ、と魔導紙に刻まれた幾何学模様が朱色に発光し、指先から激しい魔力が走り出す。
そして、脳裏に浮かぶのは、クロの本から読み取った洗練された術式。無意味なとこを切り捨て、魔力を短距離で魔術と直結させる。
右手に挟んだ魔導紙が、私の魔力を吸って激しく朱色に発光する。
「——来たりて焦がせ、紅蓮の尖頭。断罪の炎よ、我が指先にて尖りを成せ」
じわじわと指先を焼くような熱気が走り、紙面に描かれた魔導陣が浮き上がって弾けた。
二枚の銀貨が燃え尽きる、一瞬の閃光。使い捨ての紙が真っ白な灰へと変わるのと引き換えに、空気中の魔気が一気に集束していく。
「——焔の檻を穿ち、その躯を焼き尽くせ。『焦熱の槍』！」
パシィィンッ！ とけたたましい音と共に、赤黒い炎の槍が、私の掌前に凛と構築された。
「——行けっ！！」
解き放たれた炎の槍は、小鬼の首筋に一直線に突き刺さった。
ズドンッ！！
激しい爆風と炎が噴き出し、小鬼は悲鳴を上げる暇もなく体を石畳に沈める。余波の熱風で、倒れていた毒角兎も巻き込まれて丸焦げになった。
「はぁ……はぁ……っ」
煙が晴れる中、私は膝に手をついて息を整えた。
指先には燃え尽きた魔導紙の灰だけが残っている。魔力の消費は激しいが、この速度と破壊力。今までの「魔術」とは段違いだ。
『ふはは！ 見たか愚民め！』
クロがリュックから跳び出し、誇らしげに胸を張る。
「……あんた、何もしてないじゃん」
焦げた小鬼の死体を見下ろし、私は安堵の笑みを漏らした。これなら、もっと深く、もっと稼げる場所へ進める。
だが、喜んだのも束の間。
広場の奥の暗がりから、カチカチカチ……と嫌な金属音が響いてきた。
一網打尽にした炎の音と熱気に惹き寄せられるように、暗闇の奥から這い出てきたのは、小鬼の倍以上はある、『ムカデ』の群れだった。
「……嘘でしょ。こんなに！？」
『おいクロエ！ 浮かれておる場合ではないぞ！』
私の顔から、一気に血の気が引いていった。
