第5話 備えあれば憂いなし
翌朝、朝靄が低く立ち込める冒険者街。
湿った空気が肌にまとわりつく中、私が向かったのは、路地裏の奥深くに店を構える怪しげな古道具屋だ。
歪んだ木扉を押し開けると、店内には使い古された武具や由来不明の魔道具、薬品の匂いが天井まで充満していた。
「いらっしゃい。……おや、クロエちゃんか。昨日は無事だったかい？」
カウンターの奥から顔を出したのは、義眼の店主さんだ。
片目に嵌められた青い魔導ガラスが、チチと鈍い音を立てて光っている。
「ええ、なんとか生きて戻れました」
私は腰のポーチから、昨日稼いだばかりの銀貨をカウンターへジャラリと並べた。
「粘性油の小瓶を五つ。それに自家製煙幕の材料……硫黄粉末と乾燥葉をいつもの倍。それと……そこの棚の端にある紙、あれは何ですか？」
「お、お目が高いね。そいつは『中級魔導紙』さ。魔力を通しやすくした特殊な使い捨ての紙でね、これを使えば魔法の発動速度も威力も跳ね上がる。ただし、一枚で銀貨二枚もする高級品だがね」
義眼を光らせて商売微笑みを浮かべる店主。
（……高い。でも、昨日の大蜘蛛みたいなヤツと急に鉢合わせた時、これがあれば逃げる時間を少しでも稼げるかもしれない）
「……奮発します。その魔導紙を二枚ください」
「毎度あり！ 駆け出しで魔導紙に手を出すとは、度胸があるねぇ」
手際よく買い物を済ませ、大きめのリュックにギッシリと道具を詰め込んでいく。
出費は合計で銀貨六枚。財布が軽くなり胸が痛むが、ダンジョンで命を守るための必要経費だ。
（……よし。油に煙幕、それに切り札の魔導紙。これで万が一の足止めと備えは整った）
リュックを背負い直した瞬間、右肩に乗ってた黒猫の頭がぬっと覗いた。
『……おい、クロエ。そのようなガラクタばかり買い込んでどうするのだ？』
クロの呆れた声。
「道具は裏切りませんから、魔術師なんて魔力が切れたらただのカカシですよ？」
『ぬ……魔術師のくせに魔術を舐めておるな？ 試しに我が本を開いてみよ。初歩くらいなら、今の貴様の魔力でも読めるはずだ』
「へぇ……そこまで言うなら」
私は店を出て、通り沿いにある古びた石のベンチに腰を下ろした。
リュックから『白紙の本』を取り出し、膝の上に広げる。
本の白紙に触れながら、指先にほんの少しだけ魔力を込めて流し込んでみた。
すると、真っ白だった紙面にじわじわと黒いインクが浮かび上がり、複雑な魔導陣と古代文字が美しく描き出されていく。
「……本当だ。文字と図面が浮き出た」
『だろ？ 我を誰だと思っておる。それは『詠唱の基礎』だ。無駄な詩文を削ぎ落とし、詠唱時間を三分の一に縮めることが書かれておる』
私は集中して、本の内容をじっくりと熟読した。
私が必死に覚えた詠唱。その冗長な飾りが美しく整理され、極限まで効率的な形に組み直されている。
「……これは、本物だ。頭に叩き込んでおけば、リスクが格段に減る」
目の色が変わるのを自分で感じた。
お金も魅力的だが、この本に刻まれた未知の魔術知識は、それ以上の価値がある。
「……クロ」
『ふはは！ 恐れ入ったか！ 我が偉大さを理解したなら、今夜は高級な牛肉を——』
「助かります。この本、古物商に売るのやめますね」
『売る前提だったのか貴様！？』
ギャーギャーと抗議するクロを無視して、私は本を大事にリュックへしまい直した。
ゴォォォ……と遠くで地響きが鳴り、朝の開門を告げる重厚な鐘の音が街中に響き渡る。
防壁の前には、今日も一攫千金を狙う冒険者たちが殺気立った熱気を放ちながら集まり始めていた。
「さて……道具も揃ったし、新しい術式のイメージもできた」
『ふん、せいぜい我が指導に感謝しながら戦うのだな、クロエ』
「今日の目標は、『中央広場』です。もっと良い素材を稼ぎに行きますよ」
私はリュックのベルトをギュッと締め直し、再びあの巨大な鉄門へと足を進めた。
