第4話 ハッタリかよ
冒険者街の路地裏にある、安宿。
鍵をかけて部屋に入るなり、私はリュックを投げ出し、固い床の上に倒れ込んだ。
全身の泥と汗が固まって気持ち悪いが、今は一歩も動きたくない。
「ふぅ……生きて帰れた……」
『おい、愚民よ。我を忘れるな』
リュックの隙間から這い出してきたクロが、トントンと軽快な足取りでベッドへ飛び乗ってくる。黄金色の目を細め、毛並みを整えながら私を見下ろした。
『約束の肉はどうした？ 牛一頭とは言わん、早く寄こせ』
「牛どころか、鶏肉の端切れです」
重い体を起こし、帰りがけの屋台で買ってきた木桶の蓋を外す。
中身は、野菜屑と塩で煮込んだ安スープ。そこに奮発して刻んだ鶏肉を少々加えた代物だ。湯気と共に、香ばしい匂いが狭い部屋に広がる。
深皿に取り分けて床に置いてやると、クロはフンと鼻を鳴らした。
『……ふん、このような粗末な食い物、かつての我であれば一口も！？む、むぐっ』
文句を言いかけた舌の根も乾かぬうちに、クロはスープに顔を突っ込んだ。
夢中でハフハフと肉を噛みちぎり、汁を舐めとっている。
「口に合うようで何よりです」
私も自分の分のスープを木スプーンで掬い、口に運んだ。
温かい汁が胃に染み渡る。泥臭い戦いと過酷な門の時間を乗り越えた後の飯は、どんな安物でも美味い。
「……で、クロ。一つ聞きたいんですけど」
喉を鳴らしてスープを平らげた黒猫を見下ろす。
「さっきの威圧感。あんな真似ができるなら、ダンジョンの魔物も追い払えるの？」
クロは前脚を舐めて顔を洗いながら、横目で私を睨んだ。
『愚か者が。あれはただのハッタリだ。精神を揺さぶっただけに過ぎん。ただの威嚇など、脳の出来が単純な魔物には通用せんわ』
「なーんだ、使えない悪魔ですね」
『黙れ！ 力をあの本に奪われておるのだ！ 』
クロは忌々しそうに尾をパシパシと床に叩きつけた。
「はいはい。……でもまあ、助かりました。あのハイエナどもを追い払ってくれたのは感謝してます」
ボソッと呟くと、クロの耳がぴくっと跳ねた。
『……ふん。我が下僕が身ぐるみ剥がされては困るからの。感謝するなら、明日はもう少し肉を増やせ』
「調子に乗らないでください。明日の買い物は、消耗したアイテムが先です」
私は腰のポーチを外し、今日の収穫である金貨一枚と銀貨七枚を机の上に並べた。
ランプの光を浴びて、金貨が鈍い黄金色に輝く。駆け出しの私にとっては、ちょっとした大金だ。
（油瓶に二枚、煙幕用の粉末に三枚……。余った分で、もう少しマシなアイテムが買えるかな？少しは残しておきたいなぁ）
頭の中でカリカリとソロバンを弾く。
魔術師として生き残るには、道具の補充と装備の維持が一番の命綱だ。
すると、机の端に置かれたリュックの中から、あの『白紙の本』がちらりと見えた。
今はただの白紙の本に戻り、ひっそりと静まり返っている。
「……今日はいいか。疲れたし」
今はとにかく、擦り切れた体と魔力を休めるのが最優先だ。
「クロ、明日は朝一番で道具屋に行きますからね。寝坊したら置いていきますよ」
『我が遅れをとるはずなかろう。おい、そこの毛布をもっと近くへ寄せろ。床が固くて冷える』
「横柄な猫ですね、本当に……」
呆れつつも、私は古い毛布の端をクロの近くに敷いてやった。
クロは満足そうに丸くなり、すぐにスースーと寝息を立て始める。
ランプの火を吹き消すと、部屋は静かな闇に包まれた。明日もまた、あの鉄門を潜らなければならない。
だが、お財布から伝わる小さな温もりを感じながら、私をいつもより少しだけ深い眠りについた。
