第3話 この猫、案外使える？
ゴォォォ……と地響きを立てて巨大な鉄門が上がり、夕刻の光が差し込む。
日中を取り仕切っていた緊張感が一気に抜け、生き残った冒険者たちがゾロゾロと冒険者街へ戻っていく。血に染まった包帯を巻く者、仲間の肩を借りる者。無事に生還できた安堵と疲労が混ざり合った、いつもの光景だ。
「……ふぅ、今日も無事に生還っと」
私はリュックのベルトを握り直し、管理施設の検問へと向かった。
『……おい、クロエよ。この防壁の周り、随分と人間どもが蠢いておるな』
リュックの脇ポケットから、黒猫のクロがひょっこり頭だけを出して外の様子を窺っている。
「静かにしてください、喋る猫なんて見つかったら、即座に没収されて研究材料ですよ」
『ぬ……！ 恐ろしいことをサラッと言うな』
黒猫の頭を軽く押し込みつつ、私は受付の騎士に回収品を見せて検問をパスした。
向かうは、管理施設の一角にある冒険者ギルドの換金所だ。
ガヤガヤと酒臭い熱気が満ちるギルド内。
私はカウンターの端、いつもの愛想の悪い中年鑑定士の前に立った。
「オヤジさん、換金をお願い」
「……おう、クロエか。今日も無事だったな。で、何を持ち帰った？」
リュックから、今日採掘した薬草『銀糸茸』の詰まった袋と、大蜘蛛から手に入れた赤色の魔導結晶をドサッと取り出す。
オヤジさんは眼鏡を指で押し上げ、ピンセットで結晶を突いた。
「おいおい……これ、大蜘蛛が落とした結晶か？ 随分といいな。それに銀糸茸も状態がいい」
「ふふん、手入れは丁寧にしてますから」
「銀糸茸が袋いっぱいで銀貨五枚。この質の高い結晶は……特別に金貨一枚と銀貨二枚で買い取ろう」
（き、金貨一枚……！？）
思わず目が眩みそうになった。
駆け出しの私が一日に稼ぐ平均は銀貨三〜四枚程度。それが今日は金貨一枚分の特大の成果だ。
「よし、合計で金貨一枚と銀貨七枚だ。受け取りな」
ジャラッとカウンターに置かれた金貨の輝きに、私の口角が思わずニヤリと上がりかける。
（お金……！ やっぱりダンジョン探索はやめられませんね……）
『……おい、クロエ。顔が卑しくなっておるぞ。たかが金貨一枚で浮かれるな愚か者め』
クロの呆れ声。
「うるさいですね。この金貨一枚があれば、それなりの魔導書だって買えるんです」
「クロエ、何を1人でぶつぶつ言ってるんだ？」
「あ、何でもないですぅ、お邪魔しましたぁ」
コインをポーチに仕舞い込んで足早に換金所を出た。その時、背後から下品な笑い声が聞こえてきた。
「おいおい、駆け出しのガキが随分と稼いだじゃねぇか」
振り返ると、ニヤついた面のいかつい冒険者三人組が立ちふさがっていた。
「運良くいい素材を拾ったのか？ なあ、お兄さんたちに酒の一杯でも奢れよ」
（……出た。他人の稼ぎに群がるハイエナども）
私は冷ややかな目で男たちを見上げた。
「断ります。自分の酒代くらい、自分達で稼いだらどうですか？」
「あぁん……？ 生意気なガキだな」
男の一人が苛立ったように私の肩を掴もうと手を伸ばす。
その瞬間。
『失せよ、雑魚め』
リュックの隙間から、黄金色の目がギラリと光った。クロが発したかすかな殺気と威圧感。
「ひっ……！？」
男は突然、目に見えない冷気で殴られたように顔を跳ね上げ、ガタガタと震えながら数歩後退った。
「な、なんだ今のプレッシャー……！？」
「おい、どうしたんだよ？」
「く、くそっ……行くぞ！」
気味が悪くなったのか、男たちは捨て台詞を残してそそくさと逃げ去っていく。
「……へぇ。やるじゃん」
『ふははは！ 恐れ入ったか！ 我が真の力の一端を……むぐっ！？』
自慢気にするクロの頭を、私はリュックの中にそっと押し戻した。
「さて……お金も入ったことですし、まずは美味しい夕飯と、あなたのご飯の材料を買いに行きましょうか」
『牛一頭で良いぞ』
クロの戯言を軽く受け流しながら、私は賑やかな夕暮れの街へと足を進めた。
