第2話 黒猫
教会の影になった小部屋で、私は固い石畳の上に腰を下ろした。
すり鉢状の天井の隙間から、ほんの僅かに昼の光が差し込んでいる。
夕方の鐘が鳴るまで、あと四時間ほど。ここで大人しく採取しながら身を潜めていれば、魔物に出くわすことなく生還できるはずだ。
「ふぅ……お腹すいたぁぁ」
リュックを下ろし、干し肉と固焼きパンを取り出す。
硬いパンを噛みちぎりながら、私は先ほど拾った一冊の本をひざの上に載せた。
重厚な革装丁。ずっしりとした手応え。
あらためて開いてみても、やっぱり中は見事なまでに真っ白だ。
「やっぱり、何の文字も書かれてないな……。でも、この紙の質感、やっぱりただのノートじゃない気がする……もしかして、魔力が関係するのかなぁ？」
魔力を込めた指先で紙面を撫でていた、その時だった。
じわっ、とページの表面に黒いインクのような染みが浮き出た。
「……え？」
染みは生き物のように蠢き、一瞬でページ全体を真っ黒に塗り潰す。
さらには紙面から黒い煙がモヤモヤと噴き出し、教会の冷えた空気を包み込んだ。
『——ひぐぅ……ふははは！ ついに、ついにこの封印が解かれたか！』
頭の中に直接響く、重苦しく尊大なおじさんの声。
黒い煙は私の目の前で凝縮し、石畳の上で一つの形を結んでいく。
『我は深淵を統べし者、古代の大悪魔フォルネウス！ 恐れよ人間！ 我が真の姿を目に刻み——』
ポンッ、と軽い音と共に煙が晴れた。
そこにいたのは毛並みの良い、一匹の小さな黒猫だった。
黄金色の目をギラギラと輝かせ、四本足で威風堂々と立っている。……ただ、体が小さすぎて、威厳も何もあったもんじゃない。
『……ぬ？』
黒猫は自分の前脚をじっと見つめ、次に左右の後脚を交互に動かした。
さらには、お尻のあたりでフリフリと揺れる黒い尻尾を二度見する。
『ぬああああっ！？ なんだこれは！ 我の威厳ある姿はどこへ行った！？ なぜこのような矮小な生き物になっておるのだ！！』
黒猫……自称大悪魔は、頭を抱えて石畳をゴロゴロと転がり回った。
私は一連のドタバタを冷ややかな目で見つめ、静かに干し肉を噛み砕く。
（……喋る猫。でも魔力はほぼゼロそう。見た目はただの黒猫）
私は無言で手を伸ばし、転がっている黒猫の首ねっこをひょいとつまみ上げた。
『ぬおっ！？ 無礼者、放せ！ 我を誰だと——』
「……これ、喋る珍ペットとして街の金持ちに売ったら、金貨十枚くらいにならないかな」
じーっと黒猫を見つめる私の目が、爛々と輝き始める。
『なっ……！？ 貴様、我を売り払うつもりか！？ 愚か者め、我が本気を出せば貴様など一瞬で！』
「はいはい。で、その『本気』とやらは、出せるんですか？」
『……ぐっ』
首ねっこを祀られたまま、黒猫は言葉に詰まった。
「出せないんですね。見た感じ……魔力もスカスカですし。……じゃあ、売る以外の価値って何があります？」
『ま、待て！ 取引だ！ 契約を交わそう！』
黒猫はバタバタと短足を揺らしながら、必死の様相で叫んだ。
『我が真の肉体と力は、この都市に封印されておる！ 我をそこまで案内すれば、古代の絶大な魔導知識と、山のような財宝を貴様に与えてやる！』
「封印？それ、どこにあるのよ？」
私は少し考えてから、首を横に振った。
「私は駆け出しのしがない魔術師ですよ。危ないとこに行ったら一秒で死に自信があるわ」
『そこは我が指導してやる！ この白紙の本には我が知識が眠っておる！ 貴様に足りぬ術式や攻略法を授けてやるわ！』
黒猫は必死に黄金色の目を輝かせた。
私はしばし考え込む。
（古代の魔導知識……。確かに、独学のだけじゃこの先ジリ貧なのは目に見えてる。コイツを連れていけば、効率よく稼げる隠し部屋や素材の情報が手に入るかもしれない）
損得勘定を頭の中で弾き弾き、私は黒猫をゆっくり地面に下ろした。
「いいでしょう。契約成立です。ただし、命令権はこちらにあります。それと……」
私はリュックから、非常食の干し肉を小さくちぎって鼻先に突きつけた。
「当面の餌はこれで我慢してください」
黒猫は一瞬、屈辱的な表情を浮かべたが、クンクンと匂いを嗅ぐと……我慢できずにガブッと喰らいついた。
『……む、悪くない。……いや！ 我を餌で懐柔しようなど……』
「名前は黒猫だから『クロ』で」
『クロと呼ぶな！ 我が名は偉大なるフォルネウス』
「文句を言うなら、やっぱり金持ちに売りますよ？」
『……ぬぅぅ。分かった、好きにするがよい……』
敗北感を漂わせながら干し肉をモグモグ噛む黒猫を横目に、私は白紙の本をリュックへしまい直した。
遠くで、夕刻の訪れを告げる重厚な鐘の音が響き始める。
地上の鉄門が開く時間だ。
私と、喋る黒猫のダンジョン都市攻略が、ここから始まる。
