第1話 白紙の本
ギィィィ……と、錆びついた巨大な鉄門が重苦しい音を立てて持ち上がる。
早朝の冷気が、地下深くから吹き出すカビ臭い空気と混ざり合い、私の鼻腔を刺した。
「開いたぞ！ 乗り遅れるな！」
「おい、邪魔だ！」
血気盛んな冒険者たちが、我先にと暗がりへ飛び込んでいく。
彼らの背中を冷ややかな目で見送りながら、私は肩にかかるズッシリとした重量感を小さく問い直した。
背負っているのは、大きめなリュック。
中身は食料、罠のパーツ、薬草の乾燥葉、そしてなけなしの金で買った戦闘用アイテム。
（……元気なことで。どうぞお先に生贄になってください）
心の中で静かに呟く。
ここ『ダンジョン都市』は、かつて数万の人々が暮らしていた巨大な都市だった。
だが数十年前、突如として地下から溢れ出した魔気によって都市はまるごと飲まれ、一夜にして凶暴な魔物が巣食うダンジョンへと変貌したのだ。
今や王国は、滅びた都市の周囲の巨大な防壁の外に冒険者街を作りあげ、冒険者たちに遺物や資源を採掘させていた。
ガチャン！
背後で地響きと共に鉄門が完全に落ちた。
これで今日の夕方まで、地上への退路は断たれたことになる。
怪我をしようが、想定外の魔物に遭遇しようが、門が開くのは夕刻の鐘が鳴る時だけ。取り残されれば、夜の狂暴化した魔物どもに骨まで貪られて終わり。実にイカれた運用ルールだ。
私は一人、苔むした石畳の街路を静かに歩き出した。
今日目指すのは、旧市街の端に位置する『下級市民用の教会』だ。
狙いは、崩れた礼拝堂の壁に極稀に発生する薬草『銀糸茸』。
一袋集めれば銀貨五枚。私のような駆け出しが一人で細々と生き延びるには、十分な額になる。
だが、ダンジョンはそう甘くはない。
壊れた教会の門を潜った直後、カサカサと不穏な爪音が聖堂内に響いた。
崩落した天井の隙間から姿を現したのは、人間ほどのサイズがある大蜘蛛『ディープ・スパイダー』。
毛深い脚を蠢かせ、緑色の毒液を口先から垂らしている。
「……最悪だ。神様もいたもんじゃない」
新人冒険者が単独で出くわしていい相手ではない。
私の魔力量も体力も、世間の平均並みかそれ以下。真っ向から剣を振るっても、一分持たずに毒で溶かされて終わる。
私は冷静に距離を取りつつ、腰のポーチから小瓶を取り出した。中身は安物の粘性油。
シューッ！ と音を立てて蜘蛛が跳びかかってくる。
私は迷わず小瓶を足元の石畳に投げつけ、破裂させた。
広がる油。勢いよく突進してきた蜘蛛は、ズルリと脚を滑らせて態勢を崩す。
「シャアッ！？」
すかさず二つ目のポーチから、自家製の『煙幕玉』を投げつける。
ボッと激しい煙が立ち込め、蜘蛛は視界と臭覚を奪われて暴れ出した。
とりあえず時間を稼ぐ。
これが、力なき私が生き残るための唯一の戦術だ。
煙の向こうで蜘蛛が暴れる音を聞きながら、私は大きく息を吸い込んだ。背負子のフレームに手を当て、全身のわずかな魔力を絞り出す。
雑念を削ぎ落とし、言葉を紡ぐ。
「滔々と流れし黄泉の薪」
「焦土を抱く灰の棺よ」
大気が歪み、私の周囲に赤黒い魔力の粒子が集まり始める。
「我が呼び声に応え」
「深き眠りを破りて芽吹け」
煙を振り払い、毒蜘蛛が怒りに満ちた目で私を捕捉した。
飛びかかってくる速度と、私の詠唱完了……勝負は一瞬。
「燃え盛る理の杭となりて」
「彼の者を穿て」
『 炎の槍 』！！
ドオンッ！！
空気を打ち破る爆音と共に、赤熱した火の槍が一直線に放たれた。
空中で飛びかかっていた大蜘蛛の胴体へ、正確に突き刺さる。
「ギシャアアアアッ！？」
絶叫を残し、魔物は内側から破裂するように炎に包まれ、やがて黒い炭となって崩れ落ちた。
「ハァ……ハァ……」
荒い息を吐きながら膝をつく。だが、その時だ。
蜘蛛が放った炎の余波で、祭壇の横にあった古い木製の隠し扉が焼き落とされていた。
その奥、埃まみれの密室のような小部屋の石壇の上に、一冊の本が置かれているのを見つける。
「……ん？何かある」
近づいて覗き込むと、重厚な革装丁の本。
だが、表紙にも背表紙にもタイトルはない。
そうっと手を伸ばして拾い上げ、ページをめくってみる。
「……白紙？ 文字が一つもない」
数百ページはある分厚い魔導書風の本なのに、どこをめくっても真っ白だ。
「ちぇっ、ただのメモ帳かな？……いや、待てよ？」
紙質は異様に上質で、湿気った地下に何十年も放置されていたとは思えないほど劣化がない。
古物商に持ち込めば、高級な羊皮紙のノートとして、銀貨二〜三枚には化けるかもしれない。
「良し、休憩しようっと」
私は白紙の本をリュックへ押し込むと、静かに教会の影へと身を潜めた。
門が開く夕方まで、まだ時間はたっぷりある。
リュックの中で、その本がほんの少しだけ、熱を帯び始めたことにも気づかずに。
