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秘話８・継がれる願いは遠く⑧

　少しばかりの日々が流れた。

　見る見る弱まり、死に近付いていくヘンリー。

　それでも彼女は、活発だった。

　あの手この手で色んな人を呼び出し、雑談をしたり、相談に乗ったりしていた。メイド、使用人、教会の人や見舞に来た周辺の貴族まで。体力が尽きて眠るまで、色んな話をしていた。

　ある時は、私とハンスを呼び出して、こんな話をした。

　力の籠らない掠れた声で、ベッドに横たわったまま、薄目の紅茶を淹れる私に聞いた。

「そういえば、フレイヤ、なんで結婚しなかったの？」

「え」

　汚い声が出た。紅茶がちょっと零れる。

「私が向こうで療養してる間に、結婚してるかなーって、思ってたんだよね。そしたら、してなかった」

「イヤな事を聞くなぁ」

　とヘンリーをイジリで睨むけれど、実際イヤな事とは思っていない。でも、マナー違反な質問をした幼馴染に、マナー違反を返すことにした。

「あんな天才少年を３人も産み落としといて、その母親が育児出来ないんだよ？　その分誰が大変になるって、次期メイド長たる私でしょ。忙しすぎて、結婚してる暇とか、無かったかな」

　言ってるうちに、自分のハチャメチャな台詞がおかしくって、自分で笑ってしまった。

　つられてヘンリーも掠れた声で笑いながら、

「イヤな回答をするなぁ」

　と、私をイジリ返す。

「でも、忙しくて結婚する暇なかった、かぁ……そうなると……」ヘンリーは次の標的をハンスに移す「結婚しているハンスは、暇だった説が……？」

　なんちゅうイジリを……と思ったら、ハンスは何かを牛乳の中に入れて、よくかき混ぜながら、当たり前のように答えた。

「めっちゃ暇だった。普通に結婚出来たぜ。ガキも２人居る」

　と。

「ファラン家の料理長やりながら、子供２人でしょ？　大変じゃない？」

　ヘンリーが聞くが、ハンスは自作中の何かを作る片手間で、首を横に振る。

「ファラン家な、マジでデザートを嗜まないんだよ。普通に飯だけ。しかもその飯でも贅沢品を望まない。栄養メイン、筋肉の元メイン。そうなってくるとな、だいたい似たようなメニューになってくんだよ。どうやってひっそり贅沢品を混ぜるかって苦労したくらい。料理人としては、刺激が少なかったな」

　そう、ハンスは結構、日々の業務に物足りなさを感じていた。たまにデザートを作る機会があると必要以上に気合を入れてしまう。

　そこまで考えてふと、数年前の記憶を思い出す。いつか食べたなぁ。多分、ハンス渾身のコンフィーオンワッフル。それを、アルメル様の「あーん」で。

「ハンス。リーシャとサーシャが最初に来た時の事、覚えてる？」

「リーシャとサーシャ？　どのメイドだよ」

「双子の子」

「ああ、あの突然変異か。スレイン様と決闘してたってやつだろ？」

「そうそれ。あの時、夕餉前なのにめっちゃ気合入れたオヤツ作って、ちょっとダグラス様を不機嫌にしてなかった？」

「オヤツ作る機会があれば気合入れてたからなぁ。一個一個は覚えてないな」

「えー」

　私はアルメル様に「あーん」されたので、強烈に記憶に焼き付いているというのに、その大元となったこの男は覚えていないと……。

「ちょっと」ヘンリーが少し不貞腐れて、話に割って入る。「私に解るように話して。その話、絶対面白いやつじゃん」

　それから、いくつかの話を繰り返す。

　固形物を摂取出来ないヘンリーのために、スライム状にしたデザートをその場で作ったハンス。それが私に託されたので、私がヘンリーに「あーん」で食べさせる。

　話して、話して、そして、ヘンリーの声の掠れ具合から、今日はそろそろ限界だろう、と判断し、どのタイミングで引き上げようかと考え始めた時に、ヘンリーが言った。

「……２人とも、あのね……」

　引き上げようとする私達を引き留めるような、縋るような声。いや、違う。縋(・)っ(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)と、私が願っていたから、そう感じただけだ。

　その後のヘンリーの言葉は、縋るとは真逆。

「ダグラスには、もう話してある。２人とも、帰りたかったら、地元に帰っても、大丈夫だよ……？」

　まるで、突き放すような提案だった。

　私は息を呑む。でも、隣のハンスが拳を強く握ったから、それを落ち着かせないといけなかったから、その手を握って落ち着かせて、気付いたら私も落ち着いていた。

　そのおかげで、返すべき言葉が解った。

「どうしてそう思ったのかな」

　ここまで来て、これまでここで生きて、今更帰りたいと、私達が思うと、どうして思ったのだろう。ハンスなんて、この地で結婚して子供まで居るというのに。

　ヘンリーは弱々しい声で言う。

「……わたしが、つれてきちゃったから」

　あ、この子、泣くぞって思った。

　思ったら、その通り、ヘンリーは泣き出した。

　良い歳した大人が、子供みたいに泣き出した。

「２人と一緒に居たかったから、無理言って連れて来たのに、わたし、すぐどっか行っちゃって……どうしようって、ずっと思ってた。私に付き合わせたのに、先に私がダメになっちゃった……。わたし……わたし……っ」

　残った命を燃やすようにして絞り出しているヘンリーの本音。喋っている最中に、私はデザートの器をハンスに任せて、それを受け取ったハンスは、

「うるさい。だまれ」

　そう言いながら、残ったデザートを、ヘンリーの口の中に突っ込んだ。

「！？　！？」

　美味しいオヤツで口を塞がれて驚くヘンリー。

　ハンスは言う。

「無理言って連れて来た？　無理なんて言われてないだろうが。普通に言われて普通に着いてきたんだよ、俺達だって、お前と一緒に居たかったんだから」

　微かに、ハンスの声が震えて、止まる。

　だから、私が続ける。

「あのね、ヘンリー。私はね、感謝してるんだ。元々は商会の次女で、政略結婚の道具になるしかないんだろうなって思ってた。ちょっと将来が怖かった。そんな私に、この場所をくれた。やりがいと、楽しさと、誇らしさが沢山あるこの場所に、私を連れてきてくれた。連れてきちゃったなんて言わないで。私は、この場所に来れて良かったって、本当に思ってる。ここに……、ここに……」

　堪えていたのに、無理だった。その言葉を言おうとした瞬間に、私の心は決壊し、涙となって溢れだす。言葉も出せないほどに、喉が震える。

　だから、私はヘンリーを抱きしめた。続きを喋る事は、どうやら出来そうにない。

　そんな私を見て、ハンスが言った。

「俺達は後悔してないから。だからお前も、後悔はすんな。逆に感謝してやるから、感謝しろ」

　なんだ、ハンスめ、嫁と子供が出来て調子に乗ってるな？　なんかカッコいい事言ってるぞ。

「ひゅー、かっこいー」

　私は涙声でからかう。

　すると、ハンスが吐き捨てる。

「こういう所で男を揶揄うから結婚出来なかったんだよお前」

「ちょっとそれ本気のやつじゃない！？」

　割と本気で心に来るツッコミだった。

　そして、

「あはは」

　そのやり取りに、ヘンリーが笑う。

「バカばっか！」

　涙で晴れた目元を細めて、そんな風に、私達を揶揄う。

　それでひとしきり笑って、その後に、さぁ、どっちが言おうか？　とハンスとアイコンタクトを取ると、ハンスは当たり前のように、私やヘンリーに背中を向けた。言うまでもなく、お前が言えと、そうあるべきだと、言外に告げる。

　そのサインを受け取ったので、私は言う。涙で視界が歪むのをもっと歪ませて、精一杯の笑顔で言う。

「もう、ここが私達の居場所だから、地元には帰らないよ。だから安心して。ファラン家は……子供達は任せて」

　ヘンリーは、なんかもう、ちょっと可哀想になるくらい泣いていた。

　流石に水分減り過ぎでは？　と思ったので、紅茶を作るように持ってきておいた白湯を少し飲ませる。

　それで喉を潤わせてから、ヘンリーは、

「うん、まかせる」

　そう言って、泣きながら笑った。