仲間の故郷編第5話 ベルーナ村
「久し振りだなぁ、帰ってくるのって。孤児院を抜け出したあの日以来かな？」
「エマ、緊張してるの？」
「し、してないよ！ 母さん、元気にしてるかなぁ」
王都とマークヴェストを繋ぐ西街道を東に進み、王都に近づいてからは平原を歩いて、私達は目的地に辿り着いた。
ベルーナ村。エマとカイ、それと今はいないけれどルドルフの故郷だ。この村の孤児院で三人は出会い、一緒に冒険者になると誓ったらしい。
「あれ、もしかしてエマちゃんかい？」
「あ、八百屋のお兄さん、久し振り！」
「しばらく見ない間に大きくなったねぇ」
「そっちの少年はカイか？ 相変わらず小さいな。ちゃんと飯食ってるのか？」
村を歩いていると、村の人達がエマとカイに気づいて声をかけてくる。特にエマは脱走常習犯だったから多くの人に知られているようだ。
「エマ、帰ってきたんだね！」
「うん！ そっちは食堂で働けるようになった？」
「もちろん。あとで食べにおいでよ」
「ありがとう！」
仲良く話しながら、三人が育った孤児院を目指す。広場に面したところにその建物はあった。
「こんにちは！」
エマがベルを鳴らすと、中から人が出てきた。
「こんにちは、ご用件は？」
「あたしはエマで、こっちはカイ。この孤児院で育ったから、挨拶しに来たの」
「えっ、エマなの？」
「もしかして、リタ？」
「うん、そうだよ！」
名前を確認し合い、二人は手を取り合った。
「久し振り、元気にしてた？ 孤児院で働いてるんだね」
「子どもの面倒見るの好きだからね。そういうエマは冒険者になれたの？」
「実はあたし達、上級冒険者なの！」
「え！？」
リタという十五歳前後の少女は、エマの返事に目を丸くしてカイを見た。
「エマの言ってることは本当なの、カイ？」
「本当だよ。単独としても上級認定されたんだ」
「……そんなに細くて小さい身体で武器持てるの？」
少年のような体格のカイにリタは懐疑的な目を向ける。
「盾の扱いには慣れたし、最近は槍も使えるようになったよ」
「……君が見え透いた嘘を吐くことはないよね。じゃあ、エマが言ったことも本当なのかぁ」
「ちょっと、リタ。あたしの言葉を信じてなかったの？」
「……母さんに会いに来たんだよね？ 案内するよ」
じとっとした目をするエマから顔を逸らし、リタは私達を建物の中へ招待した。どこからか子ども達の元気な声が聞こえる。
「賑やかでごめんね。この時間は庭で遊んでるんだ」
「懐かしいなぁ、大人の目を盗んで村で遊んでたっけ」
「それは問題児のエマとカイだけ。……着いた、ここが院長室だよ」
「ごくり」
エマが唾を飲み込む。リタが扉を叩いて来客の話をする。「入ってちょうだい」と中から声がした。
「母さんのことだからエマ達が来たことに気づいてると思うけど、あまり刺激しないようにね。いつ死んでもおかしくない年だから」
「……うん」
部屋に入ると、目を閉じたおばあさんがいた。顔を上げたけれど、瞼が動くことはない。勧められた椅子に座り、孤児院長と向き合う。
「まぁ、エマとカイかしら。他の魔力は覚えがないけれど、きっとエマの仲間なんでしょうね。わたしはここベルーナ村の孤児院長を務めるテレージアよ」
「久し振り、母さん。仲間のソフィとレオとラットだよ。あたし達、上級冒険者になったの」
「まぁ、よく頑張ったのね。素晴らしいわ……一緒にここを出たルドルフはいないのかしら？」
「ルドルフは……」
グラオヴォルフの群れに襲われて、冒険者を辞めた。実は谷の魔女に操られていて、再会したときは私達を認識していないようだった。
などと、正直に答えるわけにはいかない。エマはどんな誤魔化し方をするのだろうか。
「怪我して冒険者を辞めちゃったの。母さんの言った通り、冒険者の世界を舐めてたかも」
「エマ……」
「でも、大丈夫。いつか必ず戻って来ると信じてるから。ルドルフが戻って来たら今までの旅路を話してあげるの」
「……えぇ、それがいいと思うわ」
しばらくどちらも話さない時間が続いた。沈黙を破ったのは孤児院長ことテレージアだ。
「エマとカイが大きくなったら、あなた達がこの孤児院に来た理由を話したいと思っていたの。時間はあるかしら？」
「うん、ここじゃ冒険者の仕事もほとんどないからね」
「僕は別に知らないままでもいいから、先にエマの話をしてよ」
好奇心旺盛に目を光らせるエマと違って、カイは自分の過去に興味がなさそうな反応を見せる。
「ふふ、カイは変わらないのね。そんなにも知りたくないのかしら」
「僕が過去の記憶を失ったのは、思い出すと胸が苦しくなるからだと思っている。いつかは向き合う時が来ると思うけど、別に今じゃなくてもいいよね」
カイも私と同様、エマと出会う以前の記憶がない。彼は不要だから自ら封印したと言っていた。
悪い思い出しかないから、思い出す必要はないと。だから、私が記憶を取り戻すのにも消極的だ。
「あたしは知りたいよ。自分のはもちろん、カイの過去も」
「エマ？」
「だって忘れたままじゃ悲しいじゃない。カイが過去にどんな人生を歩んでいても、あたしは全部受け止めるよ」
「まぁ。大きくなったのね、エマ」
テレージアが生暖かい笑みを浮かべる。
「じゃあ、まずはエマの話からしましょうか」
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